Dans le cadre d'un programme de la NASA qui sélectionnera un ou deux atterrisseurs lunaires avec équipage commercial, SpaceX est en train de tester le vaisseau spatial et le matériel de prototypage et le plus récemment construit et fait la démonstration d'un ascenseur «en très peu de temps».

Connu sous le nom de programme Human Landing System (HLS), la NASA a sélectionné trois fournisseurs - un consortium dirigé par Blue Origin, Dynetics et SpaceX - pour construire des prototypes et concourir pour un ou deux contrats de suivi en avril 2020. jugée la solution la plus risquée et la société a reçu un montant moyen de 135 millions de dollars contre environ 250 millions de dollars pour Dynetics et pour «l'équipe nationale» environ 570 millions de dollars.

Pour leur investissement d'environ 820 millions de dollars, on ne sait pas exactement ce que la NASA a obtenu de ses deux équipes les mieux financées en dehors de la paperasse, de quelques revues de conception terminées et de deux maquettes basse fidélité principalement en carton, mousse et bois. Pendant ce temps, au cours des dix mois écoulés depuis que SpaceX a reçu ses 135 millions de dollars, la société a construit pas moins de huit prototypes de vaisseaux à grande échelle, effectué une douzaine de répétitions générales ou plus et des incendies statiques avec lesdits prototypes, et effectué deux sauts motorisés et deux hauts -Vols d'essai d'altitude. Maintenant, pour ajouter à cette liste de réalisations à faible coût, SpaceX a également construit et testé un prototype fonctionnel de l'ascenseur que Starship utiliserait pour soulever et abaisser les astronautes vers et depuis la surface lunaire.

La proposition de SpaceX est certainement unique, Starship n'étant pas moins de plusieurs fois plus grand et plus lourd que ses deux concurrents potentiels. Cependant, l'atterrisseur extraordinairement complexe à trois étages et à quatre composants de Blue Origin - nécessitant une étape de transfert, une étape de descente, une étape d'ascension et une cabine d'équipage séparées - fait que même Starship semble quelque peu raisonnable.

Notamment, cette énorme pile de 8 à 10 m (25 à 32 pieds) d'engins spatiaux séparés - cabine de l'équipage au sommet - obligerait les astronautes de la NASA à traverser une échelle de plusieurs étages vers et depuis la surface lunaire. Bien plus haute que l'échelle d'atterrissage du programme Apollo, sur laquelle la NASA était déjà un peu tiède à l'époque, naviguer sur une grande échelle dans une combinaison spatiale EVA lunaire maladroite et imprécise serait extrêmement difficile et relativement risqué. Dynetics est de loin la solution la moins préoccupante à cet égard, nécessitant ce qui équivaut à un repose-pieds par rapport à SpaceX et Blue Origin.

Dans la défense de l'équipe nationale, l'approche de l'ascenseur de SpaceX est également indéniablement risquée, et il est prudent de dire qu'une fiabilité démontrée serait une nécessité absolue pour la NASA d'accepter cette solution. Bien sûr, SpaceX pourrait éventuellement inclure un système de sauvegarde à manivelle et une échelle à l'extérieur du Starship en cas de panne totale du système, mais les deux sauvegardes présenteraient toujours des risques similaires ou supérieurs à l'échelle de l'équipe nationale.

Cependant, le fait que SpaceX ait déjà construit et commencé à tester un prototype d'ascenseur Starship Moon fait qu'il est difficile de croire que la société ne pourrait finalement pas produire un modèle sûr, fiable et redondant. ascenseur d'ici le milieu à la fin des années 2020.

Sur une note distincte, on ne sait pas quand ni où SpaceX a construit et testé le premier ascenseur Starship. La photo du fournisseur Mark Kirasich de la NASA semble montrer un prototype d'ascenseur situé à l'intérieur d'un anneau de Starship en acier avec le ciel visible, mais rien de tel n'a été repéré dans l'usine Boca Chica Starship de SpaceX ou dans les anciennes installations de production de Cocoa Beach. Cela laisse son usine de Hawthorne, en Californie ou, peut-être, une mystérieuse installation «Roberts Road» sur les terres du Kennedy Space Center (KSC). Quoi qu'il en soit, il semble certainement que SpaceX n'a ​​pas encore montré toutes ses cartes et fait tout son possible pour convaincre la NASA que Starship vaut des contrats HLS supplémentaires.

La NASA devrait attribuer des contrats pour des démonstrations d'atterrisseur lunaire à un ou deux des trois candidats, soit «dans les prochaines semaines», soit en avril.