WASHINGTON — Les startups de technologie spatiale devraient soigneusement peser les risques et les récompenses lorsqu'elles soumissionnent pour des contrats gouvernementaux de recherche sur l'innovation dans les petites entreprises (SBIR), a déclaré un investisseur en capital-risque le 6 février lors du symposium SmallSat à Mountain View, en Californie.

Le programme SBIR fournit un financement initial crucial aux jeunes entreprises et peut être une bouée de sauvetage pour de nombreux entrepreneurs du secteur spatial lorsqu'ils viennent tout juste de décoller. 

Mais les contrats compétitifs peuvent également consommer énormément de temps et de ressources, et maintenir de nombreuses entreprises dans un cycle de poursuite continue des SBIR et de ne pas se concentrer suffisamment sur la commercialisation, a déclaré Timur Davis, directeur des investissements chez Munich Re Ventures.

« Je dirais que le gouvernement est absolument une arme à double tranchant, surtout du bon côté, mais pas toujours », a déclaré Davis.

Les sociétés de capital-risque qui, il y a des années, battaient le tambour du « commercial est roi », ont maintenant changé de ton alors que les gouvernements ont assumé un rôle majeur dans le développement de la technologie spatiale, a-t-il déclaré. Les startups spatiales ne peuvent tout simplement pas ignorer des agences comme la NASA et la Space Force et passer à côté d'importantes sources de financement, en particulier au cours des deux dernières années, a-t-il ajouté.

Alors que le capital-risque s'est réduit, « le gouvernement a intensifié ses efforts et a créé un vent favorable pour l'industrie spatiale qui, franchement, n'existe pas dans d'autres catégories financées par le capital-risque qui souffrent plus que l'espace », a déclaré Davis. 

"En particulier dans le monde de la défense, nous avons vu le gouvernement intervenir de manière importante et soutenir des startups qui autrement auraient pu avoir plus de mal à lever des fonds."

Faites attention au « dérivement de la portée »

Cependant, Davis avertit les startups de ne pas trop dépendre des SBIR, surtout si le projet est si exigeant qu'une entreprise risque de rater sa fenêtre de produit et de perdre face à des concurrents qui arrivent plus rapidement sur le marché. 

« Nous conseillons toujours à nos startups de faire attention à la « dérive de la portée » et à ce à quoi vous vous inscrivez », a-t-il déclaré. 

Le programme SBIR accorde des subventions et des contrats aux petites entreprises pour mener des activités de R&D sur des technologies ayant des applications commerciales potentielles. Les agences gouvernementales utilisent également le programme STTR, qui signifie Small Business Technology Transfer. STTR accorde des subventions et des contrats aux petites entreprises qui s'associent à des instituts de recherche.

« C'est formidable de postuler à de nombreuses subventions SBIR », a déclaré Davis. "Mais en fin de compte, vous devez réaliser ce projet, et parfois cela peut vous éloigner de votre chemin critique" en créant des produits commercialement viables. 

Les phases de financement SBIR 1 et 2 peuvent valoir jusqu'à 1 million de dollars. Pour de nombreuses entreprises, la phase 3 et la commercialisation ultérieure ne se concrétisent souvent pas.

Ces investissements technologiques gouvernementaux restent vitaux pour les domaines spatiaux à forte intensité de capital, et de nombreux bénéficiaires ont réussi à transformer SBIR en entreprises viables. "Mais lorsque vous êtes une petite startup avec des ressources limitées, chaque jour où vous ne travaillez pas sur votre produit principal est un jour que vous avez pratiquement perdu", a déclaré Davis.

Encore une fois, il conseille aux startups « d’être réfléchies et réfléchies aux programmes auxquels elles postulent, et d’être très claires sur la portée de ces projets ».

Les startups doivent également être conscientes que le financement qu’elles obtiennent n’est pas nécessairement disponible au moment où le projet est remporté. 

Cela peut se produire lorsque les lauréats du SBIR remportent ce que l'on appelle une augmentation du financement stratégique, ou STRATFI. Il s’agit d’accords par lesquels le gouvernement s’engage à financer un projet qui bénéficie également de fonds de contrepartie provenant d’investisseurs privés. Un STRAFI de 20 millions de dollars, par exemple, reçoit une petite partie du SBIR et le reste vient d'autres agences gouvernementales et de sociétés de capital-risque. 

« Nous avons vu à plusieurs reprises des startups clamer qu'elles avaient reçu 20 millions de dollars en argent STRATFI. Et puis ils doivent passer les deux prochaines années à courir après les gens pour obtenir ces 20 millions de dollars.

Mike Collett, associé directeur chez Promus Ventures, a déclaré que les entreprises sont généralement « très claires sur les règles d'engagement lorsqu'elles travaillent avec un gouvernement ».

Il est facile d'oublier, après le récent boom des investissements spatiaux, à quel point les entrepreneurs disposaient il n'y a pas si longtemps de peu d'options, a déclaré Collet. Il y a à peine 20 ans, les perspectives de financement des startups de technologie spatiale étaient extrêmement limitées, a-t-il ajouté.

Même s’il existe beaucoup d’argent privé, le financement gouvernemental est essentiel, a-t-il déclaré. "Je préférerais de loin qu'une équipe lutte pour essayer de savoir quoi faire avec un contrat de 10 millions de dollars de la NASA plutôt que de ne pas l'avoir du tout."

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• La source: https://spacenews.com/space-vcs-urge-startups-to-pursue-government-contracts-but-stay-focused-on-commercial-success/