La biotechnologie se trouve actuellement dans une situation étrange.

Après avoir profité de deux années d’investissements record, le secteur des startups connaît ce qui équivaut à un coup de fouet économique alors que les investisseurs quittent l’espace et que les sociétés de capital-risque de longue date refusent de financer.

Aujourd’hui, les investisseurs et les startups naviguent dans un nouveau monde de valorisations en chute libre, de cycles baissiers et de stratégies de sortie loin d’être idéales.

Autrefois considéré comme le créneau lent et peu sexy d’une industrie technologique en évolution rapide, de nombreuses personnes ont vu des résultats tangibles de l’innovation biotechnologique dans les vaccins contre la COVID-19 qui ont été créés en un temps record. Le financement des startups américaines de biotechnologie a atteint un niveau record de 77 milliards de dollars en 2021, selon les données de Crunchbase, alors que les investisseurs affluaient vers un espace florissant d'innovations en matière de génétique, de thérapie et de diagnostic.

La biotechnologie est souvent considérée comme une industrie à l’épreuve de la récession. Les personnes malades auront toujours besoin de médicaments, et il faut souvent le temps d'une récession pour mettre un médicament sur le marché. Mais alors que le ralentissement économique mondial amène la communauté du capital-risque à resserrer les cordons de sa bourse, l’écosystème florissant des startups biotechnologiques est en difficulté.

"Beaucoup d'entre eux ont été introduits en bourse récemment et ont ensuite été complètement éviscérés sur les marchés publics lors de ce ralentissement", a déclaré Sara Choi, partenaire chez Aile VC qui se concentre sur les entreprises liées à la santé. "Il y a maintenant beaucoup de scepticisme à l'égard de ces entreprises, ce avec quoi je suis franchement d'accord."

Baisse des cycles et baisse des valorisations

Au cours des 10 années nécessaires à la commercialisation d’un médicament, les startups passent par des années de recherche et développement, d’essais cliniques coûteux et d’approbation réglementaire. Ces démarches sont largement financées par des subventions de recherche et des investisseurs privés.

Au plus fort de la pandémie, les investisseurs ont investi de l’argent dans le secteur, finançant des startups précliniques qui avaient moins de preuves de concept que les startups au stade clinique.

Mais maintenant que le financement se tarit, obligeant les startups à faire face à d’éventuelles baisses de financement, les levées de fonds sur le marché privé sont inférieures aux efforts de collecte de fonds précédents, selon le Dr. Christiana Bardon, co-gérant chez MPM BioImpact Capital, qui investit dans le traitement du cancer.

« Parfois, les entreprises ne veulent pas se lancer dans une procédure de baisse, ce qui entraîne des conflits au sein des entreprises. Si vous n'avez pas un bon conseil d'administration, ou si vous n'avez pas d'investisseurs compétents ou une équipe de direction solide, ils ne seront peut-être pas disposés à prendre le capital », a déclaré Bardon, investisseur de longue date en biotechnologie et ancien analyste en biotechnologie chez Fidelity. "Et puis, si vous ne prenez pas de capital lorsque vous en avez besoin, vous n'avez plus d'argent."

Le financement des biotechnologies entre 2021 et 2022 a connu une diminution de 38.6 %, selon les données de Crunchbase. Et les investisseurs sont plus sélectifs quant aux startups qu’ils financent. Entre janvier et août 2022, 660 startups ont reçu un financement, contre 1,034 XNUMX pour la même période l’année précédente.

Sans un cycle de financement favorable, les startups de biotechnologie verront leurs valorisations baisser et commenceront à imiter les valorisations des sociétés cotées en bourse, a déclaré Bardon.

"Ce qui se passe en réalité, c'est que les entreprises privées ont des valorisations extrêmement élevées, alors que les entreprises publiques sont à la poubelle." dit Bardon.

Prolonger la piste

Avant le COVID, il était courant que les startups du secteur de la santé poursuivent plusieurs cas d'utilisation pour une seule molécule médicamenteuse ou un autre actif clinique, car elles disposaient de plusieurs voies pour atteindre un objectif, et franchir une nouvelle étape sur la voie de l'approbation de la FDA signifiait davantage de financement. .

Mais désormais, alors que les startups visent à préserver leur argent, beaucoup vont commencer à réduire le coût de la main-d’œuvre, des études externes et d’autres programmes.

« Ils doivent économiser de l’argent. Ils doivent examiner comment ils dépensent leur argent. Est-ce qu'ils vont embaucher plus de personnes en ce moment ? Ont-ils vraiment besoin de faire cette étude ? dit David Créan, investisseur en biotechnologie et associé directeur général chez Cardiff Advisory. Crean a également siégé au conseil d'administration de sociétés de biotechnologie Histogène et Amydis.

Étant donné le coût élevé de la mise sur le marché de la biotechnologie et la manière dont elle s'appuie sur une preuve de concept pour obtenir de nouveaux financements, les startups devraient se concentrer sur une chose à la fois, a déclaré Choi.

"Je pense que les startups vont devoir trouver d'autres opportunités de monétisation ou essayer d'atteindre ces étapes plus rapidement", a déclaré Choi. « Et que faudra-t-il pour cela ? Juste une priorisation impitoyable ; des équipes petites et maigres ; probablement moins d’innovation horizontale et une innovation plus dirigée.

Les startups peuvent choisir de s’associer à de grandes sociétés pharmaceutiques plus tôt que prévu pour soutenir les premières étapes du développement de médicaments. Le secteur devrait également connaître davantage d’activités de fusions et acquisitions, les startups planifiant des stratégies de sortie anticipée.

C'est également le moment idéal pour les fondateurs de biotechnologie d'explorer des sources de financement non dilutives, telles que les subventions de recherche des universités ou des National Institutes of Health, selon Créan.

Un long chemin à parcourir

Les dernières années ont été des montagnes russes pour la biotechnologie. Après une année record de financements et de sorties sur le marché public, l’industrie devra se préparer à faire face au ralentissement économique.

En 2021, 139 startups américaines ont emprunté la voie des introductions en bourse, pour se retrouver avec des valorisations en chute libre quelques mois plus tard. Jusqu’à présent, en 2022, seuls 17 ont été introduits sur le marché public.

Mais nous ne verrons peut-être jamais le retour des jours de gloire de la biotechnologie, lorsque de nouveaux investisseurs envahissaient un espace qui était soudainement et si particulièrement en forte demande. Après tout, cela prend 10 ans et 985 millions de dollars pour rentabiliser un médicament, et vous auriez du mal à trouver d'autres domaines technologiques avec ce genre de délai et ce niveau d'investissement.

L’incertitude économique qui frappe les startups dans tous les domaines frappe particulièrement durement ce que Crean appelle « les entreprises à forte croissance non rentables ».

"C'est une description parfaite de la biotechnologie", a déclaré Crean. "Droite?"

Illustration: Dom Guzmán