Trois Américains et un astronaute italien ont flotté dans la Station spatiale internationale mercredi soir après un trajet de près de 16 heures à bord d'une capsule d'équipage SpaceX depuis une rampe de lancement en Floride, prêts pour une expédition de plusieurs mois effectuant des expériences, de la maintenance et des mises à niveau.
Le quatrième vol d'équipage opérationnel de SpaceX pour la NASA, connu sous le nom de Crew-4, poursuit la rotation régulière des astronautes vers et depuis la station spatiale.
Le commandant Kjell Lindgren et trois coéquipiers ont décollé du Centre spatial Kennedy à 3h52 HAE (0752h9 GMT) mercredi au sommet d'une fusée Falcon XNUMX. Le vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX a transporté l'équipage de quatre personnes vers la station, en utilisant une série de brûlures d'ajustement d'orbite pour correspondre à l'altitude et à la vitesse de l'avant-poste scientifique.
Le rendez-vous a abouti à un amarrage automatisé avec le port zénith, ou face à l'espace, du module Harmony de la station à 7h37 HAE (2337h15 GMT). Cela a conclu un voyage de 45 heures et XNUMX minutes depuis la rampe de lancement en Floride, le temps de transit le plus rapide pour une mission américaine du décollage jusqu'à l'amarrage à la station spatiale.
Les missions d'équipage et de fret russes ont atteint la station en seulement trois heures après le lancement.
La position favorable de la station spatiale sur son orbite au moment du lancement de Crew-4 tôt mercredi a permis au vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX d'atteindre le complexe plusieurs heures plus rapidement que les précédentes missions Dragon.
Dragon crache du feu à l'approche de la Station spatiale internationale.
Les propulseurs Draco guident la capsule de l'équipage d'une position sous la station à l'axe d'amarrage au-dessus du module Harmony.
L'amarrage est à environ une heure de route.
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Lindgren, un vétéran d'une expédition de 141 jours sur la station en 2015, a été rejoint sur la mission Crew-4 par le pilote Bob Hines, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Samantha Cristoforetti et la spécialiste de mission de la NASA Jessica Watkins.
"Nous avons fait un tour absolument magnifique en orbite terrestre basse sur un booster F9 et la capsule Freedom", a déclaré Lindgren. "C'était une course vraiment douce. Et les G étaient assez incroyables.
"C'était tout simplement incroyable", a déclaré Hines. "Ce trajet, en particulier lors de la deuxième étape, c'était vraiment époustouflant, c'était génial."
Hines et Watkins volent dans l'espace pour la première fois. Tous deux ont rejoint le corps des astronautes de la NASA en 2017. Cristoforetti, originaire de Milan, en Italie, a passé 199 jours en orbite lors d'une mission de station spatiale en 2014 et 2015.
Watkins, géologue planétaire, est la première femme noire à vivre sur la station spatiale pour une mission de longue durée.
"Je pense que, pour moi, la partie la plus impressionnante de toute la course était définitivement la vue", a déclaré Watkins. "Au moment où nous arrivions pour l'amarrage, nous commencions à enfiler des combinaisons et à nous préparer et avons juste eu le temps de jeter un coup d'œil à la dernière minute par la fenêtre, et nous pouvions voir la station spatiale au loin. ”
Watkins et ses collègues auront tout le temps de profiter de la vue sur la Terre depuis les fenêtres de la station spatiale. La mission Crew-4 devrait durer au moins jusqu'à la mi-septembre, peu de temps après le lancement de Crew-5, la prochaine mission d'astronaute de la NASA avec SpaceX.
Crew-4 est un vol commercial SpaceX sous les auspices du contrat de plusieurs milliards de dollars de la société avec la NASA. Les astronautes nouvellement arrivés remplaceront les astronautes de Crew-3, qui vivent et travaillent sur la station depuis novembre.
La mission Crew-4 est la septième mission de vol spatial habité de SpaceX, comprenant quatre vols opérationnels pour la NASA, deux missions d'astronautes privés entièrement commerciales et le premier vol d'essai de l'équipage Dragon en 2020.
L'agence spatiale a annoncé en février avoir accordé trois vols d'équipage supplémentaires à SpaceX sur le vaisseau spatial Dragon, une prolongation de contrat d'une valeur de près de 900 millions de dollars couvrant les missions Crew-7, Crew-8 et Crew-9.
Le vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX se trouve désormais dans le couloir d'approche de l'International Docking Adapter 3, le port zénith du module Harmony de la station spatiale.
La portée est maintenant de 170 mètres – 557 pieds – jusqu'à la Station spatiale internationale.https://t.co/S7O0NSWpON pic.twitter.com/cQcy3KMQ8r
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La NASA a un contrat similaire avec Boeing pour six missions d'équipage opérationnelles sur le vaisseau spatial Starliner, qui est toujours en phase de test et n'a pas encore piloté d'astronautes. Le prochain vol d'essai de Starliner, sans équipage, doit être lancé vers la station spatiale le 19 mai.
Avant que Boeing et la NASA ne puissent aller de l'avant avec le vol d'essai Starliner, les astronautes de la station spatiale effectueront un transfert de près d'une semaine avant les missions Crew-3 et Crew-4.
Le commandant Raja Chari, le pilote Tom Marshburn et les spécialistes de mission Matthias Maurer et Kayla Barron ont lancé la mission Crew-3 en novembre dernier. Ils ramèneront le vaisseau spatial Dragon Endurance de SpaceX sur Terre la semaine prochaine, laissant les astronautes de Crew-4 à la station avec trois coéquipiers cosmonautes russes.
Le départ de la mission Crew-3 est prévu pour le 4 mai, mais le calendrier pourrait changer car les responsables surveillent les conditions météorologiques dans les sept zones d'éclaboussure de SpaceX au large des côtes de la Floride. Les gestionnaires surveilleront les tempêtes, les vents et la haute mer avant d'engager l'équipage pour le retour sur Terre.
L'arrivée de la mission Crew-4 survient trois jours après qu'une autre capsule de l'équipage SpaceX – Dragon Endeavour – s'est détachée de la station spatiale avec un astronaute à la retraite de la NASA et trois riches hommes d'affaires. Cette mission, gérée par une société basée à Houston nommée Axiom Space, a été le premier équipage entièrement privé à visiter la station. D'anciens touristes spatiaux ou astronautes privés se sont rendus à la station dans le cadre de missions dirigées par le gouvernement.
Les astronautes de Crew-4 sont montés à bord de la Station spatiale internationale après le lancement et l'amarrage plus tôt dans la journée.
La station accueillera un équipage de 11 personnes au cours des prochains jours, avant le départ et le splashdown de la mission Crew-3.https://t.co/S7O0NSVRZf pic.twitter.com/XzUe8hatrW
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La saison chargée du trafic de la station spatiale a commencé en mars avec l'arrivée de trois cosmonautes russes sur un vaisseau spatial Soyouz et le retour sur Terre de l'ancien équipage Soyouz.
Au milieu des allées et venues, l'équipage de la station spatiale a poursuivi les expériences de recherche et de maintenance. Les cosmonautes russes Oleg Artemyev et Denis Matveev étaient endormis au moment de l'amarrage de Crew-4 mercredi, se reposant avant une sortie dans l'espace prévue jeudi pour continuer à activer et à équiper le bras robotique européen à l'extérieur du module Nauka.
"Comme vous pouvez le voir dans les sourires qui nous entourent, nous sommes très heureux d'avoir nos nouveaux coéquipiers à bord avec nous", a déclaré Marshburn lors d'une cérémonie de bienvenue tôt jeudi. "Félicitations, vraiment dans le monde entier, mais à SpaceX et à la NASA pour avoir réussi ce qui reste une activité très dangereuse de lancement d'humains dans l'espace, mais l'a réussi avec brio.
"Des semaines vraiment dynamiques ici", a déclaré Marshburn. « Nous venons de dire au revoir à nos coéquipiers de mission d'astronautes privés. Il y a une EVA russe qui va commencer ici dans quelques heures.
Marshburn remettra le commandement de l'équipage de la station spatiale à Artemyev la semaine prochaine avant de retourner sur Terre.
La mission Crew-4 a volé sur le quatrième et dernier vaisseau spatial prévu dans la flotte de capsules d'équipage Dragon de SpaceX. Les astronautes de la mission Crew-4 ont nommé le nouveau vaisseau spatial "Freedom".
Dragon Freedom rejoint les navires frères Endeavour, Resilience et Endurance dans l'inventaire de SpaceX.
En plus de travailler avec des expériences et d'exploiter la station spatiale, les astronautes de Crew-4 prévoient d'effectuer au moins deux sorties dans l'espace aux États-Unis pour se préparer à l'arrivée de nouveaux panneaux solaires générateurs d'énergie. Cristoforetti peut également avoir la chance de sortir de la station lors d'une sortie dans l'espace dans une combinaison spatiale russe pour travailler sur le bras robotique européen.
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