Jasper Smith n'a pas passé sa première année à l'Université Howard à étudier dans les bâtiments en briques rouges de son campus à Washington, DC Au lieu de cela, en raison de la pandémie, elle s'est connectée à des cours virtuels depuis son domicile, en Arizona.

Maintenant que les mesures sanitaires d'urgence ont été levées, Smith, qui est actuellement junior, participe bel et bien sur le campus à la vie de l'université historiquement noire. Et le contraste entre ses expériences à distance et en personne lui a donné un aperçu des composantes du travail universitaire dans chaque modalité.

Cela inclut les expériences qu'elle considère comme propres à Howard. Par exemple, son célébrations annuelles des Retrouvailles étaient difficiles à réaliser virtuellement, dit-elle. Mais en ce qui concerne les cours qu'elle a suivis à distance au début de la pandémie, Smith a une vision différente.

"Même s'il s'agissait d'un environnement virtuel, j'ai toujours l'impression que mon éducation était très unique à l'expérience HBCU", dit-elle. "Cela revient au programme - être capable de parler de l'expérience des Noirs en classe, même si c'est en ligne, dans presque tous les domaines, de l'économie aux sciences politiques."

Les outils numériques peuvent donc ne pas transmettre pleinement l'expérience d'aller aux matchs de football et aux spectacles de step de HBCU. Mais les cours universitaires ?

"Je pense qu'il est tout à fait possible de reproduire cela sur une plate-forme en ligne", déclare Smith.

C'est l'objectif d'un nouvel effort qui vise à créer une plate-forme numérique partagée pour les collèges et universités historiquement noirs, une plate-forme qu'ils peuvent utiliser pour offrir un apprentissage en ligne et des expériences sociales qui reflètent les communautés qu'ils desservent. C'est une entreprise du United Negro College Fund (UNCF), une philanthropie qui soutient les HBCU par le biais de bourses d'études pour les étudiants, de subventions aux établissements d'enseignement supérieur et de plaidoyer pour l'éducation des Afro-Américains.

Appelé HBCUv, le projet vise à déployer un produit pilote cet automne. À terme, les dirigeants souhaitent que la plate-forme inclue un catalogue de cours en ligne de haute qualité, des espaces virtuels où les étudiants peuvent interagir et des outils numériques permettant aux professeurs de collaborer, le tout partagé entre les HBCU.

L'objectif ultime est d'aider ces institutions à accroître leurs revenus et à étendre leur portée, en s'appuyant sur l'élan qu'elles ont récemment connu grâce à augmentation de l'intérêt des étudiants alors même que les inscriptions à l'université ont globalement diminué.

«Nous croyons fondamentalement que les HBCU ont une perspective unique et un modèle d'apprentissage unique qui pourrait être adapté au monde si le bon véhicule était développé pour faciliter cela», déclare Ed Smith-Lewis, vice-président des partenariats stratégiques et des programmes institutionnels à l'UNCF. "Nous pensons que HBCUv a la chance de perturber leur modèle commercial, d'étendre leur portée et de les faire vraiment travailler en tant que réseau d'institutions avec une mission commune de servir principalement les communautés noires, mais de plus en plus le monde."

Bien sûr, il existe déjà de nombreux outils qui prennent en charge l'enseignement supérieur en ligne. Donc, la grande question à l'origine de cet effort, dit Smith-Lewis, est : « Que signifie offrir une éducation universitaire noire dans un environnement virtuel ?

Pour trouver la réponse, l'UNCF s'appuie sur l'expertise et les expériences des professeurs, des administrateurs et des étudiants des HBCU.

C'est ce dernier groupe dont les perspectives sont les plus critiques pour construire une plate-forme viable, affirme Keisha Tassie, professeure agrégée de communication au Morehouse College qui n'est pas affiliée à HBCUv. Elle conseille l'effort de solliciter la contribution des étudiants "à chaque étape du processus".

«Ce que nous avons l'habitude de faire, dit-elle, c'est que nous créons d'abord quelque chose et nous nous attendons à ce que les étudiants l'apprécient et en retirent les avantages que nous en tirerions. Et ce n'est pas comme ça que ça se passe.

"Génie collectif"

Un jour, le président de l'Université Claflin, Dwaun J. Warmack, a contacté Muhammad Hossain, le directeur de la technologie pédagogique de l'université historiquement noire d'Orangeburg, en Caroline du Sud. Le président a expliqué l'idée de HBCUv et a demandé à Hossain ses impressions.

Hossain repensa à son propre temps à l'université. Des années auparavant, il s'était inscrit à Claflin en tant qu'étudiant international. Et il avait reçu une bourse de l'UNCF, une bourse qu'il attribue à l'avoir aidé à obtenir son baccalauréat.

Il est devenu enthousiaste à l'idée de contribuer à la mission de l'UNCF, qui, selon lui, change la vie des étudiants.

"J'ai dit au président, 'Hé, faisons absolument ça'", dit Hossain. "Et je lui ai en quelque sorte dit:" Si je fais ça, je dois être un partenaire de développement "- c'est-à-dire un partenaire de développement technologique. "Je veux pouvoir aider à construire cette chose à partir de zéro."

Claflin est l'un des trois collèges servant de partenaires de développement à l'UNCF pour créer HBCUv. Six HBCU supplémentaires participent également actuellement. Sur la base de leurs commentaires, une société de conseil est en train de construire le prototype de la plate-forme.

Dans le cadre des premières étapes de l'effort, Hossain et ses collaborateurs se sont lancés dans une phase de «découverte», interrogeant des étudiants et des professeurs de différentes institutions sur les priorités à inclure dans la plate-forme. Les conversations ont également exploré ce que l'expérience universitaire noire signifie pour les étudiants et les professeurs, et en quoi elle diffère de la fréquentation ou de l'enseignement dans un établissement d'enseignement supérieur à prédominance blanche.

L'une des priorités qui a émergé était la création de cours en ligne de haute qualité qui offrent aux étudiants des établissements participants plus de flexibilité et de choix quant au moment, à la manière et à ce qu'ils étudient. Le type de bibliothèque de cours partagée que HBCUv vise à compiler pourrait donner à un étudiant de Claflin la possibilité de s'inscrire à un cours à distance enseigné par un professeur de l'Université Clark d'Atlanta, par exemple. Cela pourrait également ajouter de la variété au catalogue de cours de chaque collège. Et cela pourrait aider les étudiants à progresser même si, par exemple, une exigence de diplôme n'est pas offerte dans leur établissement d'origine pendant le semestre où ils doivent le suivre.

"Rester sur la bonne voie pour obtenir son diplôme, ne pas prolonger sa dette - ce sont des problèmes réels", déclare Hossain.

Pour aider à développer ces cours, l'UNCF a recruté des membres du corps professoral des HBCU par le biais de son nouveau centre d'enseignement et d'apprentissage, offrant aux professeurs une formation en ligne efficace, engageante et inclusive, selon Shawna Acker-Ball, directrice principale du centre. Les boursiers se sont concentrés sur la création de cours de commerce, d'éducation et de formation générale.

Plutôt que d'offrir des "cours produits en masse" en ligne, dit Acker-Ball, l'effort vise à puiser dans l'expertise pédagogique du genre de professeur HBCU "qui a des étudiants qui ne demandent qu'à entrer dans sa classe".

Une autre priorité de la plateforme est la création d'espaces sociaux en ligne, où les étudiants peuvent se mêler à des pairs de leurs propres établissements ainsi qu'à d'autres collèges à travers le pays. Cela pourrait ressembler à un « chantier virtuel », dit Hossain, avec des fonctionnalités de réalité augmentée et de réalité virtuelle.

Il ajoute que la plate-forme pourrait également servir de réseau aux employeurs pour embaucher des diplômés de HBCU et de forum pour que les professeurs de différentes institutions collaborent à la recherche.

Maintenant dans la phase de conception, il reste de nombreux détails à déterminer sur HBCUv, concernant le partage de données, l'intégration technologique, l'approbation du partage de cours et même les implications pour l'aide financière aux étudiants des collèges participants. La plate-forme utilisera un système de gestion de l'apprentissage qui est déjà sur le marché, explique Hossain.

Toutes ces idées nécessitent des investissements. Mais les HBCU en général je n'ai pas beaucoup d'argent de côté. Ainsi, la mise en commun de leurs ressources pour soutenir un effort numérique partagé pourrait aider à couvrir les coûts pour chaque institution, déclarent les dirigeants de l'UNCF. L'approche pourrait également permettre aux collèges d'apprendre les uns des autres sur les meilleures pratiques en matière d'éducation en ligne, plutôt que de demander à chaque collège d'essayer d'inventer un système par lui-même.

« Nous appelons tout cela du « génie collectif » — rassemblant tous ces esprits brillants », dit Hossain. "Je pense que nous pouvons faire beaucoup plus en le faisant ensemble."

Les dirigeants de l'UNCF espèrent que la plate-forme qu'ils construisent aidera non seulement les établissements à réduire leurs coûts, mais créera également une nouvelle valeur et générera éventuellement des revenus pour les collèges participants. L'UNCF a levé des fonds initiaux pour soutenir le projet auprès de plusieurs grandes organisations philanthropiques. Mais si la plate-forme réussit, Smith-Lewis pense que ce sera une "source de génération de revenus à long terme" pour les HBCU.

"Nous croyons fondamentalement qu'il s'agit d'une opportunité génératrice de profit", dit-il. "Nous voulons que cela soit un atout pour les institutions participant à la plateforme."

Des universitaires à l'esthétique

Acker-Ball décrit l'expérience HBCU - celle que HBCUv essaie de reproduire en ligne - comme une "sauce spéciale".

Mais ce n'est pas celui qui peut être facilement expliqué dans une recette, dit-elle. Au lieu de cela, vous le savez juste quand vous le goûtez.

"C'est un sentiment", dit Acker-Ball. "C'est une éducation, c'est une culture que la plupart ne reçoivent pas dans des zones ou des environnements qui ne sont pas similaires aux HBCU. C'est la première fois que vous pouvez en apprendre davantage sur les contributions faites par vos ancêtres. C'est un sentiment, une connexion et une fierté qui s'expriment dans tout ce que vous faites.

Pour Smith, l'étudiant à Howard, la saveur de cette sauce spéciale découle en partie de qui est présent dans une salle de classe HBCU, qu'elle soit physique ou virtuelle. C'est un contraste avec son lycée de Phoenix, où elle n'avait pas beaucoup de camarades de classe noirs dans ses classes de baccalauréat international.

"Venir d'un environnement où vous ne voyez pas beaucoup d'excellence noire, ou de Noirs dans des espaces où vous poursuivez des études supérieures, puis venir dans les HBCU, qui incarnent littéralement l'excellence noire, c'est une différence flagrante", dit Smith. . «Dans les HBCU, il y a des Noirs de tant de régions différentes du monde, du pays, des milieux socio-économiques et de l'éducation. La variété de l'expérience noire en un seul endroit, cela contribue au type d'éducation que vous obtenez.

Pour tirer le meilleur parti de cette composition de classe, Smith dit qu'il est important que les cours en ligne des HBCU soient conçus pour faciliter une discussion active entre les étudiants noirs.

« C'est vraiment difficile de regarder un écran d'ordinateur et d'écouter un professeur pendant une heure et demie si vous n'avez jamais l'occasion d'exprimer votre propre opinion », dit-elle. "L'engagement et la participation en classe sont probablement la seule clé pour rendre les cours en ligne plus attrayants."

Pour Tassie, professeur à Morehouse, une partie de l'importance de l'expérience HBCU provient des sujets abordés dans les cours ainsi que des méthodes d'enseignement que les instructeurs peuvent utiliser.

« J'aime pouvoir être franche, honnête et savoir que les élèves à qui j'enseigne comprennent intimement les expériences que je partage », dit-elle. "Et qu'ils comprennent que le professeur qui leur enseigne comprend intimement les défis, les expériences et les succès qu'ils ont également vécus."

Ayant enseigné à travers Morehouse en ligne, un programme menant à un diplôme que Morehouse a lancé il y a deux ans, Tassie reconnaît que les salles de classe en personne et à distance offrent des expériences différentes. Mais la qualité de l'enseignement et de la discussion doit rester élevée, dit-elle : "Des conversions directes, ouvertes, honnêtes et authentiques - aucune raison pour que cela change dans la classe virtuelle."

De plus, Tassie apprécie que les campus HBCU aient des marqueurs visuels spécifiques, comme des statues et des affiches qui reflètent les réalisations et les mouvements artistiques des Noirs. Elle pense que les espaces virtuels HBCU devraient également être conçus avec «une esthétique et des visuels liés à l'Afrocentricité».

À titre d'exemple, elle mentionne Blackboard, un système de gestion de cours utilisé dans de nombreux collèges.

«Ils vous proposent de nombreux modèles différents parmi lesquels vous pouvez choisir. Aucun d'entre eux ne parle 'espace noir.' Pourraient-ils le faire ? Ils pourraient. Ils ne l'ont pas encore fait », dit Tassie. « Je ne voudrais pas que cette initiative devienne une salle de classe qui aurait pu être n'importe quelle salle de classe sur n'importe quel campus. Il doit résonner, 'Ceci est un espace noir.'

Smith et Tassie voient tous deux la valeur d'une plate-forme en ligne proposée destinée à inviter plus de personnes à l'expérience HBCU. Smith note qu'un tel système pourrait aider à exposer davantage d'étudiants de l'Ouest, où elle a grandi, à ces institutions, dont la plupart sont situés dans les États du sud et du centre de l'Atlantique. Et Tassie apprécie la façon dont l'apprentissage en ligne peut rendre l'enseignement supérieur plus abordable pour un plus grand nombre de personnes.

« Je suis une grande partisane des salles de classe virtuelles », dit-elle. « Ça ouvre des portes. Il offre une plus grande accessibilité à l'éducation, ce qui a un impact énorme sur les chances dans la vie.

La création d'une plate-forme comme HBCUv demandera beaucoup de travail et d'ingéniosité, reconnaît Tassie. Mais elle pense qu'il pourrait y avoir "un gain énorme", tant qu'il est conçu avec soin et en collaboration avec les étudiants.

Peut-être, ajoute-t-elle, un tel projet pourrait même se développer pour aider les collèges historiquement noirs à atteindre les étudiants du monde entier.

"S'ils devaient même s'étendre sur le continent africain", dit-elle, "ce serait encore plus excitant et excitant pour moi."

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