Y a-t-il des avantages évidents pour le secteur logistique britannique dans l'opportunité offerte par les ports francs ? Paul Hamblin explique le contexte – et certains des doutes.

Les ports francs sont devenus l'un des ballons politiques les plus courus de notre époque. Recommandés en 2016 par les Leavers jubilatoires comme un avantage futur pour une Grande-Bretagne du Brexit nouvellement élégante, ils ont continué à faire la une des journaux cet été dans le cadre de la bataille pour le leadership des conservateurs. Liz Truss et Rishi Sunak ont ​​cherché à faire les gros titres sur la question au milieu de la course pour remplacer Boris Johnson au 10 Downing Street – en effet, c'est Sunak qui a proposé l'idée des ports francs en tant que nouveau député en 2014. Nous savons donc que le nouveau Premier ministre britannique aime leur.

Alors, qu'est-ce qu'un port franc et pourquoi le gouvernement les appuie-t-il encore une fois, compte tenu de cette histoire?

A port franc ou « zone franche » est une zone située à l'intérieur des frontières géographiques d'un pays mais considérée légalement comme hors du pays à des fins douanières. Les marchandises introduites dans le port franc ne sont pas soumises à des droits d'importation (bien que si elles sont ensuite envoyées dans le reste du pays pour être vendues, elles sont alors taxées en conséquence). Des allégements fiscaux pour l'investissement peuvent également être introduits. Selon le modèle, les fabricants peuvent également en profiter. Par exemple, plutôt que de payer des droits de douane sur des composants séparés devant être importés d'ailleurs, toutes les pièces pourraient être transportées en franchise de droits vers une zone portuaire franche, puis assemblées à l'intérieur de celle-ci.

Les ports francs connaissent du succès dans de nombreuses régions du monde - il y en a environ 3,500 100 dans plus de XNUMX pays - mais ils ne sont pas répandus au sein de l'Union européenne, en grande partie parce que les règles de l'UE en matière d'aides d'État limitent les « édulcorants » en termes d'allégements fiscaux et que les douanes aident les autorités locales. ou les gouvernements nationaux peuvent offrir. La possibilité d'en bénéficier n'est tout simplement pas aussi prometteuse que dans d'autres juridictions.

Cette restriction explique en partie pourquoi les ports francs sont devenus une idée si attrayante pour les politiciens favorables au Brexit au Royaume-Uni. Quelle meilleure façon d'établir l'indépendance durement gagnée du pays – comme ils le voient – ​​que de créer des zones à faible taux d'imposition et à faible coût qui relancent l'économie fraîchement chargée, désormais libérée du fardeau réglementaire étouffant de l'UE ?

L'emplacement est un autre facteur important dans le programme hautement politisé des ports francs. L'administration conservatrice tient à ce que les électeurs voient un retour sur son soi-disant programme de «nivellement», par lequel les régions les plus pauvres se voient promettre le soutien du gouvernement pour réduire la fracture économique historique Nord / Sud et permettre aux régions moins riches d'égaler finalement l'Angleterre. régions plus riches.

Freeports : avantages fiscaux et douaniers

Les avantages du port franc relèvent de deux rubriques très larges : les impôts et les douanes. Dans le modèle proposé par le gouvernement britannique, les entreprises éligibles dans les ports francs bénéficieront d'une gamme d'incitations fiscales non disponibles au niveau national, telles que des déductions pour amortissement améliorées, un allégement du droit de timbre et des cotisations d'assurance nationale des employeurs pour les employés supplémentaires.

Les mesures douanières comprennent l'autorisation des importations à entrer dans les sites douaniers du port franc avec une documentation douanière simplifiée et un retard dans le paiement des tarifs. Cela signifie que les entreprises opérant à l'intérieur des zones désignées à l'intérieur et autour du port peuvent fabriquer des marchandises en utilisant ces importations, avant de les réexporter sans payer les droits de douane, tout en bénéficiant de procédures douanières simplifiées.

Freeports fournira ce que le gouvernement décrit comme "un environnement de planification favorable au développement des sites fiscaux et douaniers grâce à une extension des droits de développement autorisés et à l'incitation à l'utilisation des ordonnances de développement local". Avec jusqu'à 45 km d'arrière-pays potentiellement à aménager, l'éventail des possibles se multiplie.

Les entreprises éligibles auront accès à une série d'allégements fiscaux, notamment les taux d'entreprise, la taxe foncière sur le droit de timbre (SDLT), les cotisations d'assurance nationale des employeurs (NIC), les structures améliorées et l'allocation de construction et les allocations de capital améliorées conçues pour inciter les nouveaux investissements dans les limites de la gratuité. "sites fiscaux" portuaires.

Le gouvernement britannique indique également que la zone du conseil dans laquelle se trouvent les sites de la taxe de port franc pourra conserver 100 % de la croissance des taux d'activité au-dessus d'un niveau de référence convenu. Celui-ci sera garanti pendant 25 ans, "donnant aux conseils la certitude dont ils ont besoin pour emprunter et investir dans la régénération et les infrastructures qui soutiendront la croissance future".

Vue de l'intérieur

Voilà pour la théorie – y a-t-il quelque chose pour le secteur logistique britannique dans ces colis ? Pour les grands acteurs - les grandes multinationales 3PL et les prestataires logistiques - ces avantages sont susceptibles de changer moins la donne, car ils opèrent déjà à un niveau sophistiqué en termes d'utilisation des opportunités existantes.

Tim Morris, PDG du UK Major Ports Group, l'association professionnelle des plus grands opérateurs portuaires, confirme que le développement terrestre est considéré comme une opportunité majeure pour les ports et peut-être aussi pour les petits opérateurs logistiques.

« Les petites entreprises peuvent très bien optimiser leurs processus via les avantages directs – tels que les économies de temps et de coûts dans les douanes, ainsi qu'indirectement, en étant en mesure d'accéder à l'immense hub terrestre, ce que l'on appelle l'effet de « glomération ». Si vous êtes déjà un 3PL, vous connaissez déjà le traitement douanier, le stockage temporaire, l'allègement du perfectionnement actif, alors vous exercez déjà ces facilités et vous voudrez étudier si l'opportunité est matériellement plus avantageuse. Mais en tant que petit opérateur qui n'est pas habitué à ces choses, il y a un avantage certain.

Morris est mandaté pour promouvoir les ports francs par ses membres, il adopte donc naturellement une vision optimiste de l'opportunité plus large. «Nous sommes positifs à propos du concept parce que nous les voyons déjà travailler dans le monde entier, attirer des investissements, des emplois, stimuler le commerce dans ces pays, non seulement dans des environnements à bas salaires et à forte croissance comme le Moyen-Orient, mais aussi dans des économies à salaires élevés. comme la côte est des États-Unis. Beaucoup de ces zones sont exploitées par nos membres et nous pensons qu'il existe une opportunité de changement radical ici.

Les critiques suggèrent que de tels environnements conduiront à un changement radical d'un type moins attrayant alors que la loi, l'emploi et les normes de sécurité tomberont au niveau du dénominateur commun le plus bas.

"Ils dépeignent des scénarios de 'Far West'", proteste-t-il. "La suggestion est qu'une clôture en fil de fer barbelé est érigée et que le site devient complètement opaque avec des normes zéro. C'est factuellement incorrect. Les ports britanniques opèrent déjà selon un certain nombre de niveaux de sécurité et de normes différents, y compris en matière d'emploi et d'environnement ainsi que de sécurité. Il n'y a rien dans le paquet sur le port franc qui affaiblisse de quelque manière que ce soit ces normes. Nous aurons toujours besoin d'évaluations environnementales, nous serons toujours sous la surveillance des forces frontalières, du HMRC, de la police - tous ces éléments essentiels restent en place. En effet, les opérateurs de ports francs ont dû prendre des engagements supplémentaires vis-à-vis de diverses normes nationales et internationales dans des domaines tels que la biosécurité. Il faut donc atteindre des normes plus élevées pour être qualifié de port franc.

Il soutient qu'il n'y a pas de programme pour réduire les normes d'emploi. « En allant plus loin, en Écosse et au Pays de Galles, les candidatures devront adhérer à des normes d'emploi plus élevées en matière de « travail équitable ». Nous ne prévoyons aucun changement dans les termes et conditions des personnes employées dans les ports francs par rapport aux ports non francs. Ce n'est tout simplement pas la réalité de la situation dans laquelle nous nous trouvons. Les normes de salaire minimum et d'heures de travail resteront telles qu'elles sont - et tous les travailleurs resteront fortement syndiqués, comme ils le sont actuellement.

L'autre principal point d'interrogation sur la faisabilité des ports francs plane sur leur ancienne sortie tranquille en 2012. Qu'est-ce que le port franc britannique hors UE offrira que ses prédécesseurs ne pouvaient pas ?
"L'ensemble de mesures, la boîte à outils, est beaucoup plus complet qu'il ne l'était auparavant", dit-il. «Oui, il y a un débat sur le succès du port franc de Liverpool dans les années 1980 et 1990, mais il ne fait aucun doute que l'ensemble des incitations auxquelles le port franc de la région de Mersey City peut désormais faire appel est beaucoup plus large. Avantages fiscaux dans l'emploi, l'acquisition d'un terrain par exemple. C'est pourquoi certains de ceux qui ont laissé tomber dans le passé - Liverpool, Tilbury, par exemple - sont revenus pour une autre tentative cette fois.

Les observateurs attentifs noteront que le hub de 45 km offre beaucoup de possibilités loin du port lui-même dans de tels cas. Les critiques ont soulevé des sourcils que la possibilité de tirer parti de lois non disponibles dans l'économie au sens large s'étend sur une si longue distance de l'activité principale. Les développeurs peuvent s'attendre à faire face à l'opposition des groupes environnementaux et ruraux locaux étant donné que, pour donner un exemple, la beauté légendaire de Dartmoor et de South Hams se situe bien dans le cadre de la région du port franc de Plymouth.

Jusqu'à présent, il est difficile de détecter une demande de ports francs au sein même de l'industrie de la logistique. Clare Bottle, PDG de la United Kingdom Warehousing Association (UKWA) souligne que les membres sont actuellement beaucoup plus préoccupés par les pénuries de main-d'œuvre persistantes que par toute autre des nombreuses questions à leur ordre du jour. "Les ports francs ne sont pas actuellement un problème à la porte de mes membres, en d'autres termes", dit-elle.

Tim Morris souligne que la transition vers les ports francs sera lente, sans « victoires » dignes d'intérêt. "Malheureusement pour les politiciens, il est très peu probable que nous voyions des cérémonies d'inauguration se dérouler sur fond d'énormes hangars grouillant de monde. La transition est lente. Regardez Canary Wharf à Londres - un projet extrêmement réussi qui dure depuis plusieurs décennies et les travaux de construction se poursuivent à un rythme soutenu, fournissant des emplois, des investissements et la transition verte.

Cette fois, les ports francs seront différents, prédit-il. "Le package est meilleur et de nombreux acteurs établis sont pleinement engagés dans son succès."