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Plus de satellites Starlink montent en orbite lors du lancement avant l'aube de la fusée Falcon 9

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Une fusée Falcon 9 décolle pour commencer la mission Starlink 4-17. Crédit : Stephen Clark / Spaceflight Now

SpaceX a lancé une fusée Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center vendredi à l'aube avec 53 satellites Internet Starlink, achevant une nuit blanche d'opérations spatiales à peine cinq heures après avoir renvoyé quatre astronautes dans un éclaboussement au large de la côte ouest de la Floride.

Éclairant le ciel au-dessus de la côte spatiale de la Floride, une fusée Falcon 9 a tiré neuf moteurs principaux Merlin et est montée du pad 39A à Kennedy à 5 h 42 HAE (0942 h 12 GMT) vendredi. SpaceX a renvoyé une capsule Dragon sur Terre à 43 h 0443 HAE (XNUMX h XNUMX GMT), ramenant à la maison un équipage de quatre personnes de la Station spatiale internationale.

Le lancement de vendredi était la septième mission Falcon 9 depuis le 1er avril, un rythme proche de la cadence prévue d'un lancement tous les cinq jours récemment annoncée par le fondateur de SpaceX, Elon Musk. SpaceX prévoit jusqu'à 60 missions de fusée Falcon cette année à partir des trois rampes de lancement opérationnelles de la société.

Deux des lancements d'avril ont transporté des équipages vers la station spatiale.

"C'est un moment assez spécial pour nous", a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de la fiabilité de la construction et des vols de SpaceX, lors d'un point de presse aux petites heures du vendredi matin entre le splashdown de l'équipage et le lancement de Starlink.

"Je pense que ce qui est bien ici chez SpaceX, c'est que nous avons des équipes individuelles qui suivent toutes ces activités, et elles se concentrent sur leur pièce individuelle, et chacune d'entre elles travaille dans son propre domaine", a déclaré Gerstenmaier. «Nous partageons toujours des informations entre nous, et cela nous aide à garantir la sécurité des engins spatiaux.

«Ainsi, lorsque nous effectuons ces lancements Starlink supplémentaires, nous apprenons en fait des choses que nous pouvons ensuite prendre et informer les vols de l'équipage, et nous assurer que les Falcon 9 associés aux vols de l'équipage sont en fait meilleurs qu'ils ne l'auraient été si nous n'aurions pas effectué ces vols Starlink », a-t-il déclaré.

"Je pense que c'est le moment idéal pour être dans les vols spatiaux, pour penser que nous sommes bien placés en tant qu'entreprise pour soutenir ces multiples activités", a déclaré Gerstenmaier, ancien ingénieur de la NASA et responsable de programme. « Nos têtes ne tournent pas autour. Nous sommes vraiment concentrés sur chaque activité individuelle, et nous pouvons les accomplir une à la fois.

La NASA a un contrat de plusieurs milliards de dollars avec SpaceX pour fournir des services de transport d'équipage à la station spatiale. Parallèlement aux lancements commerciaux de SpaceX, les ingénieurs de la NASA ont la responsabilité de veiller à ce que les missions des astronautes de l'agence soient lancées et atterrissent en toute sécurité.

"SpaceX a mis en place une énorme quantité d'automatisation en termes d'examen des données", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. «Ils peuvent faire les choses rapidement. Ils produisent d'énormes rapports sur un lancement ou une opération d'amarrage, puis nous pouvons prendre ces données et les digérer très rapidement.

L'entreprise porte également une «attention aux détails» et s'assure que «nous effectuons chaque opération qui nécessite de la main-d'œuvre et de la précision, avec soin et correctement», a déclaré Stich. «J'ai vu SpaceX se retirer et prendre un temps mort à des moments où ils ont peut-être l'impression que l'équipe a besoin d'une pause et d'un peu de repos.

« Et puis je nous ai vus prendre de bonnes décisions ensemble, où nous devons intervenir et parfois vous devez faire un travail supplémentaire sur le véhicule pour le rendre plus sûr. C'est donc une période passionnante. Nous apprenons de chaque vol.

La fusée Falcon 9 de SpaceX file dans le ciel au-dessus de Cap Canaveral, la lumière du soleil illuminant le panache d'échappement de l'étage supérieur. Crédit : Michael Cain / Spaceflight Now / Coldlife Photography

Le lancement vendredi matin a marqué le 152e vol de la fusée Falcon 9 de SpaceX et le 18e lancement de l'année par la société. Il s'agissait de la 44e mission SpaceX principalement consacrée au lancement de satellites pour le réseau haut débit Starlink financé par le secteur privé de la société.

La couverture nuageuse sur la base de lancement a gâché la vue des spectateurs plus proches du pad, mais le moment du lancement, environ une heure avant le lever du soleil, a donné des résultats spectaculaires pour les observateurs du ciel dans d'autres parties de la Floride et le long de la côte est des États-Unis alors que le Falcon 9 montait dans lumière du soleil. La fusée s'est dirigée vers le nord-est depuis Cap Canaveral pour cibler l'un des avions orbitaux, ou voies, de la constellation Starlink.

Le premier étage du Falcon 9, numéro de queue B1058 dans l'inventaire de SpaceX, s'est arrêté environ deux minutes et demie après le décollage pour commencer une descente vers le drone de la société "A Shortfall of Gravitas" stationné à quelques centaines de kilomètres en aval de l'Atlantique. Océan.

L'atterrissage propulsif a eu lieu environ huit minutes et demie après le décollage, quelques instants avant que le moteur du deuxième étage du Falcon 9 ne termine son premier tir pour placer les 53 satellites Starlink sur une orbite de stationnement. L'étage d'appoint est devenu le troisième de la flotte de SpaceX à voler 12 fois, le record actuel pour les étages du Falcon 9.

Ce booster a fait ses débuts en mai 2020 avec le lancement du premier vol d'essai du vaisseau spatial Dragon de SpaceX pour transporter des astronautes. Avec le lancement de vendredi matin, le booster a aidé à transporter 637 satellites et deux personnes dans l'espace.

Le Falcon 9 a rallumé le moteur Merlin-Vacuum de l'étage supérieur environ 45 minutes après le début de la mission, préparant le terrain pour la séparation des 53 satellites Starlink à T + plus 54 minutes, 30 secondes. SpaceX a confirmé un bon déploiement des charges utiles.

Des tiges de rétention retenant les satellites dans une configuration à plat sur la fusée larguée, permettant aux plates-formes Starlink de s'éloigner du deuxième étage. Ils déploieront des panneaux solaires et passeront par des étapes d'activation automatisées, puis utiliseront des moteurs ioniques alimentés au krypton pour manœuvrer sur leur orbite opérationnelle.

Le Falcon 9 visait à déployer les satellites sur une orbite quasi circulaire dont l'altitude était comprise entre 189 milles et 197 milles (304 sur 317 kilomètres), à une inclinaison orbitale de 53.2 degrés par rapport à l'équateur. Les satellites utiliseront la propulsion embarquée pour faire le reste du travail pour atteindre une orbite circulaire à 335 miles (540 kilomètres) au-dessus de la Terre.

Les satellites Starlink de la mission de vendredi voleront dans l'une des cinq "coquilles" orbitales utilisées dans le réseau Internet mondial de SpaceX. Après être montés sur leur orbite opérationnelle, les satellites entreront en service commercial et commenceront à transmettre des signaux à large bande aux consommateurs, qui peuvent acheter le service Starlink et se connecter au réseau avec un terminal au sol fourni par SpaceX.

Après le lancement de vendredi, désigné Starlink 4-17, SpaceX a déployé 2,494 2,100 satellites Starlink en orbite, y compris des engins spatiaux qui ont été mis hors service ou ont subi des pannes. Plus de XNUMX XNUMX de ces satellites sont en orbite et fonctionnent cette semaine, selon une liste tenue par Jonathan McDowell, un astrophysicien qui suit l'activité des vols spatiaux.

Cela fait de la flotte Starlink la plus grande constellation de satellites au monde, par un facteur de près de cinq sur la flotte de satellites Internet appartenant à son rival OneWeb.

SpaceX est en train de lancer quelque 4,400 335 satellites Starlink dans les cinq obus orbitaux du réseau. Le premier des cinq obus a été rempli l'année dernière et SpaceX devrait commencer à se lancer dans des obus supplémentaires plus tard cette année. Toutes les orbites sont situées entre 350 et XNUMX miles au-dessus de la Terre, tandis que certaines sont sur des orbites à inclinaison moyenne – comme l'orbite ciblée lors de la mission de vendredi – et d'autres sont sur des orbites polaires.

Le prochain lancement du Falcon 9 de SpaceX, transportant également des satellites Internet Starlink, est prévu le mardi 10 mai depuis la Vandenberg Space Force Base, en Californie.

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Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.

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