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Plan sur 100 ans d'Astra: questions-réponses avec le PDG Chris Kemp

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En février 2020, Astra commençait tout juste à s'ouvrir au public. Le petit développeur de lanceurs, qui avait gardé un profil si bas qu'il s'appelait «Stealth Space Company» dans les offres d'emploi, a commencé à parler aux médias de ses projets alors qu'il préparait sa première tentative de lancement orbital depuis Kodiak, en Alaska, dans le cadre du DARPA Launch Challenge.

Un an plus tard, Astra devenait publique. La société a annoncé le 2 février qu'elle fusionnerait avec Holicity, une société d'acquisition à usage spécial (SPAC) fondée par Craig McCaw, qui dirigeait il y a un quart de siècle Teledesic, la constellation de satellites à large bande en échec. Cette fusion, associée à des investissements supplémentaires, fournira à Astra près de 500 millions de dollars en espèces et valorisera la société à 2.1 milliards de dollars, ses actions étant négociées à la bourse du Nasdaq. Astra utilisera le financement pour augmenter la production de ses fusées, dans le but de lancer presque quotidiennement d'ici 2025, et de démarrer une nouvelle gamme de plates-formes satellites modulaires.

Chris Kemp, directeur général et co-fondateur d'Astra. Crédits: Astra

Chris Kemp, PDG et co-fondateur d'Astra, s'est entretenu avec EspaceNouvelles Le rédacteur senior Jeff Foust quelques jours après l'annonce, discutant de la fusion, des plans d'Astra pour intensifier l'activité de lancement et de la façon dont il rivalisera avec les petits et les grands fournisseurs de lancement. Ce qui suit est une version condensée de cette conversation.

Pourquoi avez-vous choisi de fusionner avec un SPAC plutôt qu'une introduction en bourse traditionnelle ou de lancer un autre tour?

Nous proposons aux entreprises un moyen moins coûteux, plus efficace et moins risqué d'accéder à l'espace chez Astra. Il est donc naturel que nous choisissions un moyen moins coûteux, plus efficace et moins risqué pour accéder aux marchés publics. Je pense qu'un SPAC, pour nous, était de loin le moyen le plus efficace d'accéder aux marchés publics.

Et comment avez-vous choisi Holicity?

De notre point de vue, il ne pourrait pas y avoir de meilleurs partenaires pour nous. En examinant les options qui s'offraient à nous, nous avons été vraiment enthousiasmés par le parcours de Craig et des autres personnes remontant à l'époque de Teledesic. Ils ont eu beaucoup de peine à essayer de créer la première constellation de communications en orbite terrestre basse des décennies avant Starlink. Le lancement a été un facteur important qui a sabordé leurs rêves.

Nous avons tous vu ce que SpaceX a fait pour résoudre ce problème. Nous pensons qu'il existe une autre opportunité très différente, à savoir les centaines d'entreprises qui tentent de résoudre un certain nombre de problèmes très importants ici sur Terre depuis l'espace, et nous construisons une plate-forme pour résoudre tout le reste. Nous croyons fondamentalement que de petits lancements de n'importe où sur Terre et n'importe où dans l'espace signifie que nous pouvons mieux servir ce marché.

Que fournit McCaw à Astra en plus du capital issu de la fusion?

Il a été très activement impliqué. Ils ne sont pas passifs. Il a participé à de nombreux appels que nous avons eu avec des investisseurs et il rejoint mon conseil d'administration. C'est quelqu'un avec qui j'ai vraiment hâte d'apprendre et de travailler avec, alors que nous construisons cette entreprise.

Lors de votre dernier lancement en décembre, vous avez presque atteint l'orbite. Quels sont vos projets pour votre prochain lancement?

Il y a eu un examen très attentif de tout depuis ce vol. Le mélange de carburant était un peu irrégulier et changer le mélange aurait facilement mis cette charge utile en orbite. Le même vol depuis un autre port spatial ou envoyé sur une orbite différente aurait atteint l'orbite. Ainsi, le système a complètement fait ses preuves, et nous ajusterons le rapport de mélange sur le carburant. Je pense que le prochain combat sera un vol commercial cet été avec une charge utile dessus. Nous intensifions nos opérations de lancement commercial cette année. Nous aurons des lancements mensuels, à partir du quatrième trimestre.

Ferez-vous des changements à la fusée en plus du rapport de carburant?

Aucun changement. Nous augmentons la production de cette fusée. Il s'appellera Rocket 3.3. Et nous allons faire beaucoup de 3.3. Il y aura quelques petites mises à jour ici et là, mais c'est exactement la même configuration de fusée - moteur, logiciel, matériel - avec des améliorations mineures, des choses que vous voudriez faire si vous allez en faire beaucoup.

Qu'en est-il des améliorations de performances?

L'équipe commencera à travailler sur une fusée pouvant transporter environ 100 kilogrammes l'année prochaine, après que celle-ci soit transférée à la production. Il y a toute une feuille de route qui parle de passer effectivement à environ 300 kilogrammes sur une orbite de référence synchrone au soleil de 500 kilomètres d'ici 2023. En 2025, nous espérons atteindre notre cadence de lancement quotidienne avec un véhicule qui peut projeter environ 300 kilogrammes sur une orbite de référence . En fin de compte, cela signifie que nous pouvons répondre aux besoins de toutes ces mégaconstellations comme Kuiper. L'objectif de l'entreprise est d'être un fournisseur de mégaconstellation.

La sagesse conventionnelle pour les mégaconstellations est que vous les lancez en vrac sur des fusées plus grosses, puis utilisez des véhicules plus petits pour les remplacements individuels. Astra peut-elle concurrencer les plus grosses fusées sur la base du coût par kilogramme?

Ce n'est vraiment pas la bonne stratégie pour une mégaconstellation d'avoir un seul fournisseur de lancement. Toutes ces entreprises, à l'exception de SpaceX qui possède leur capacité de lancement, sélectionneront probablement deux ou trois fournisseurs différents, donc ils ne sont pas verrouillés. Mais cela laisse un problème de reste car le nombre de satellites que vous pouvez installer sur différentes fusées varie. Astra répond à un besoin important, où nous pouvons combler ces lacunes. Vous pouvez en obtenir un lot là où ils doivent aller sur une grosse fusée, puis vous pouvez remplir le reste avec Astra.

Comment Astra se compare-t-elle à la concurrence, qu'il s'agisse d'autres petites entreprises de lanceurs ou de plus grandes comme SpaceX?

Nous avons tout fait rapidement. Nous avons franchi cette étape importante en décembre, je pense deux fois plus vite que SpaceX et trois fois plus vite que Rocket Lab et Virgin Orbit. Nous avons déjà vendu 50 lancements. Il y a tellement de demande et tellement d'opportunités que nous avons dû capitaliser l'entreprise, construire l'infrastructure nécessaire pour augmenter notre taux de lancement et notre taux de production.

Ce que ces clients ont tous en commun, c'est qu'ils veulent tous aller à des endroits différents, selon des horaires différents. Ce n'est pas possible avec le lancement de SpaceX [covoiturage]. Ce lancement a peut-être réuni un groupe de petits satellites en un seul endroit dans l'espace, mais ces entreprises ont dû attendre très longtemps pour ce lancement.

C'est un peu comme les Airbus 380 par rapport aux petits jets de banlieue. Faire voler un Airbus 380 à Sacramento n'aura jamais de sens. Vous allez vouloir piloter un petit avion Embraer. Nous faisons donc le jet de banlieue, nous comblons toutes les lacunes. C'est, je pense, une marée montante qui fera flotter toutes les fusées, qu'elles soient grandes ou petites.

Comment prévoyez-vous d'augmenter la production pour atteindre cette cadence de lancement quotidienne?

Nous produisions environ une fusée par trimestre l'an dernier. Nous n'avons pas l'intention de faire plus que cela cette année, car nous investirons ce capital pour faire évoluer l'usine et vraiment construire l'équipe pour commencer à vraiment préparer les opérations de lancement mensuelles l'année prochaine. Nous allons construire ce quart de million de pieds carrés, où nous avons construit environ 100,000 XNUMX pieds carrés jusqu'à présent. Nous allons commencer la construction dans quelques semaines et apporterons tout un tas de nouvelles infrastructures pour commencer à augmenter la production.

Quelles approches utilisez-vous pour augmenter la production?

Ce n'est pas comme si nous fabriquions une machine artisanale. Nous utilisons de l'aluminium. Nous pouvons vraiment fabriquer ces choses à un rythme rapide sans beaucoup de travail et sans beaucoup de machines personnalisées. C'est de la soudure, c'est du rivetage. Il y aura des robots. Ce sera une opération d'usine assez maigre. Oui, c'est moins efficace qu'une fusée en fibre de carbone, mais notre objectif en tant qu'entreprise n'a jamais été de fabriquer la fusée la plus efficace. Il s'agissait de créer la société à marge la plus élevée et la plus rentable à grande échelle. C'est ce qui sépare Astra de tout le monde.

En plus des fusées, vous avez révélé dans l'annonce de la fusion que vous développiez également un bus satellite pouvant transporter les charges utiles des clients. Était-ce quelque chose que vous planifiiez depuis le début?

Cela a été, mais ce n'est pas quelque chose dont nous avons parlé. Nous ne voulions pas en parler jusqu'à ce que nous ayons atteint ce premier jalon pour atteindre l'espace avec quelque chose qui pourrait livrer des satellites. Maintenant que nous avons cette étape derrière nous, nous ouvrons un peu plus sur le plan à long terme de l'entreprise. En fait, l'une des choses sur lesquelles je travaille actuellement est le plan de 100 ans pour l'entreprise. Nous sommes vraiment concentrés sur cette économie d'un billion de dollars qui est largement axée sur l'amélioration de la vie sur Terre depuis l'espace, et non sur la sortie de la Terre et la colonisation d'autres planètes.

Si vous pensez à toutes les entreprises qui ont déjà démarré dans cette industrie, elles doivent construire les satellites à partir de zéro, ou elles utilisent cette industrie artisanale d'entreprises qui les intègrent. Nous voyons un modèle qui ressemble beaucoup plus à Apple ou à Dell, où les clients ne font que charger le logiciel et ils branchent un périphérique. Et le périphérique est la caméra, le capteur, la radio qui est propre à leur application. Je pense qu'il existe une occasion unique pour nous de renverser complètement l'industrie en réfléchissant à la façon dont nous priorisons ce qui se passe réellement dans l'espace par rapport à la mécanique structurelle du fonctionnement de cette industrie depuis de nombreuses décennies.

Quand allez-vous commencer à lancer ces satellites?

Nous allons commencer à développer la capacité de les fabriquer cette année. L'année prochaine, nous commencerons à piloter les premiers prototypes. L'année suivante, nous commencerons vraiment à produire et à fournir des services spatiaux à nos clients. Le satellite s'intégrera à l'intérieur de notre fusée et sera vraiment magnifiquement conçu pour utiliser chaque parcelle d'espace et de masse disponible dans la fusée.

Vous parlez de faire 300 lancements par an en 2025, ce qui représenterait près de trois fois le nombre de lancements dans le monde l'année dernière. Comment allez-vous étendre vos opérations pour soutenir ce rythme sans précédent?

Nous avons besoin d'un haut niveau d'automatisation, donc à la base de notre plateforme se trouve le logiciel. Lors de notre premier lancement de 1.0, nous avons eu environ 30 personnes à Kodiak. Lors de notre lancement 2.0, nous avions environ 15 personnes. Dans nos lancements 3.0, nous l'avons réduit à cinq. Nous pouvons maintenant prendre tout le port spatial, comme nous l'avons démontré avec le DARPA Launch Challenge, l'emballer dans quatre conteneurs d'expédition, le déballer et lancer la fusée avec cinq personnes.

Nous n'irons jamais dans un port spatial gouvernemental. Vous ne nous verrez jamais construire à Wallops ou à Cap Canaveral. Nous ne voulons pas être à proximité de ces endroits. Nous voulons traiter avec la FAA et ils font un excellent travail pour nous. Je ne suis pas d'accord avec Elon [Musk] à ce sujet. Je pense que c'est un groupe formidable qui a été incroyablement réactif. Nous voulons un environnement dans lequel nous pouvons opérer dans le cadre de leur cadre réglementaire. C'est bien plus facile que d'opérer depuis le Cap ou depuis Vandenberg.

Avez-vous identifié des spatioports où vous irez après Kodiak?

Oui absolument. Nous nous sommes engagés avec plusieurs.

Vous avez mentionné que vous travailliez sur un plan de 100 ans pour Astra. À quoi ressemble un plan sur 100 ans pour une entreprise de fusées?

Si vous regardez la Terre dans 50 ans ou dans 100 ans, il y a une couche juste au-dessus de notre atmosphère qui contribue à améliorer la vie sur Terre. C'est une poussière intelligente de connectivité qui fournit un niveau de capacité ici sur la planète pour mieux comprendre nos ressources, comme des prévisions météorologiques vraiment incroyables et de haute fidélité. Où blessons-nous nos récifs coralliens? Que se passe-t-il avec le méthane?

Je ne peux pas croire dans 100 ans, en regardant la Terre, qu'il n'y ait pas cette belle sphère protectrice. Et vous pouvez appeler ça Astra. Donc, nous construisons cela. Comment construisez-vous cela? Est-ce un monopole? Non, c'est une plate-forme, et cette plate-forme sera guidée par les normes, la concurrence et la collaboration mondiale. Astra construit cette plate-forme, mais cela prendra des décennies. Cette transaction nous donne les ressources dont nous avons besoin pour commencer ce voyage.

Cet article a été initialement publié dans le numéro du 15 février 2021 du magazine SpaceNews.

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Source : https://spacenews.com/astras-100-year-plan-qa-with-ceo-chris-kemp/

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