Le récent vol de 30 minutes est le résultat du programme ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) de Sikorsky et de la DARPA.

Sikorsky et DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ont annoncé le premier vol sans pilote d'un Hélicoptère UH-60A Black Hawk dans le cadre du programme ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System). L'hélicoptère, qui a été modernisé dans une configuration de véhicule à pilotage optionnel (OPV), a effectué le vol de 30 minutes sans personne à bord le 5 février 2022, au-dessus de l'installation de l'armée américaine à Fort Campbell (Kentucky), suivi d'un deuxième vol le 7 février.

Après avoir préparé le Black Hawk, le pilote basculé l'interrupteur du cockpit piloté en option de deux opérations pilotes à zéro et a quitté l'avion. L'hélicoptère a ensuite effectué de manière autonome une liste de vérifications pré-vol et a démarré ses moteurs en vue du vol. L'UH-60 a ensuite navigué à une vitesse et à une altitude typiques à travers un paysage urbain simulé, évitant les bâtiments imaginaires tout en effectuant une replanification d'itinéraire en temps réel, car la simulation de capteur embarqué a fourni des données d'obstacles en temps réel.

Benjamin Williamson, pilote d'essai en chef pour le Événement Fort Campbell, a déclaré: «Cette capacité permettra aux pilotes de basculer en toute confiance entre les modes autonomie et piloté à tout moment de leur mission avec le basculement littéral d'un interrupteur. Cela prendra en charge le vol autonome lors d'un large éventail de missions telles que le vol dans des environnements visuels dégradés (DVE) et des zones confinées. Plus important encore, ALIAS sera capable de détecter et de prévenir automatiquement les situations dangereuses qui conduisent à des accidents, sauvant ainsi des vies.

L'UH-60 Black Hawk sans pilote lors de son premier vol. (Photo : Sikorsky/Lockheed Martin)

Après la navigation simulée dans le paysage urbain, l'hélicoptère a exécuté de manière autonome une série de tours de pédale, de manœuvres et d'instantanés avant de revenir pour l'atterrissage et l'arrêt. L'Armée de terre étudie actuellement les cas d'utilisation potentiels de ces technologies, y compris ceux décrits dans le Programme Future Vertical Lift (FVL) de l'armée américaine. « Les progrès de Lockheed Martin Sikorsky en matière d'automatisation et d'autonomie des vols vont changer la donne pour les aviateurs et les commandants au sol de l'armée, en particulier alors que l'armée cherche à moderniser sa flotte d'hélicoptères durable avec Future Vertical Lift », a déclaré Jay Macklin, responsable du développement commercial de Sikorsky pour l'armée, Programmes Future Vertical Lift et Innovations.

Même si les avions militaires ont évolué au fil des ans pour intégrer des capacités toujours plus automatisées Pour améliorer la sécurité et le taux de réussite des missions, les opérateurs doivent encore gérer des interfaces complexes et être prêts à réagir efficacement dans des situations inattendues. Le coût élevé des mises à niveau de l'avionique et des logiciels a limité le développement, les tests et la mise en service de nouvelles capacités d'automatisation susceptibles d'alléger la charge de travail des pilotes et des équipages.

La DARPA a lancé le programme ALIAS dans le but de trouver un moyen de surmonter ces défis, aidant à réduire la charge de travail des pilotes, à augmenter les performances des missions et à améliorer la sécurité des aéronefs. ALIAS envisage un kit flexible, personnalisable, amovible et amovible qui favoriserait l'ajout de niveaux élevés d'automatisation dans les avions existants, permettant un fonctionnement avec un équipage à bord réduit, en tirant parti des progrès considérables réalisés dans les systèmes d'automatisation des avions et dans l'automatisation des avions pilotés à distance .

"Avec des charges de travail réduites, les pilotes peuvent se concentrer sur la gestion de la mission plutôt que sur la mécanique", a déclaré Stuart Young, responsable du programme à Bureau de la technologie tactique de la DARPA. "Cette combinaison unique de logiciels et de matériel d'autonomie rendra le vol à la fois plus intelligent et plus sûr." ALIAS vise à prendre en charge l'exécution d'un vol complet, du décollage à l'atterrissage, y compris la gestion autonome des événements d'urgence tels que les pannes des systèmes de l'avion. Les opérateurs peuvent toujours superviser ALIAS via une interface tactile et vocale facile à utiliser sur une tablette pendant la mission.

« ALIAS représente un bond en avant en matière d'autonomie pour une gamme de systèmes », a déclaré Igor Cherepinsky, directeur de Sikorsky Innovations chez Lockheed Martin. « Nous avons commencé avec l'architecture et le logiciel de base de la technologie Matrix de Sikorsky pour concevoir des systèmes extensibles et flexibles pour ALIAS qui ont maintenant volé sur neuf avions militaires et commerciaux différents. Nous sommes convaincus que cette prochaine génération de commandes de vol améliorées créera de nouvelles approches pour le champ de bataille du futur et permettra des scénarios commerciaux fiables tels que la mobilité aérienne urbaine ».

Les capacités du système ALIAS, telles que la surveillance de l'état persistant et le rappel rapide des procédures de vol, améliorer encore la sécurité des vols, tout en offrant un espace pour l'intégration de capacités supplémentaires adaptées à des missions spécifiques. "Avec ALIAS, l'armée aura beaucoup plus de flexibilité opérationnelle", a déclaré Young. "Cela inclut la capacité d'exploiter des aéronefs à toute heure du jour ou de la nuit, avec et sans pilotes, et dans une variété de conditions difficiles, telles que des environnements visuels contestés, encombrés et dégradés."

Ce vol historique marque la première fois qu'un UH-60 a volé de manière autonome et s'appuie sur tests récents l'année dernière qui a démontré des capacités complètes d'autonomie supervisée, y compris le décollage et l'atterrissage autonomes et deux scénarios d'évitement d'obstacles simulés, tous supervisés à l'aide d'une seule tablette. Comme prévu, l'OPV Black Hawk a tourné et manœuvré à travers les obstacles simulés au fur et à mesure qu'ils apparaissaient, illustrant comment les avions compatibles ALIAS peuvent aider les soldats à exécuter avec succès des missions complexes avec des niveaux d'autonomie sélectionnables et avec une sécurité et une fiabilité accrues.

La technologie ne se limite pas à l'UH-60 et est actuellement intégrée à des aéronefs commerciaux et militaires à voilure fixe, notamment le Sikorsky Autonomy Research Aircraft (un hélicoptère S-76B modifié) et un Cessna 208 Caravan. Sikorsky continuera à développer ses capacités d'autonomie directe avec le DARPA dans le cadre de la phase III du programme ALIAS jusqu'en 2022. Deux démonstrations d'avions supplémentaires sont attendues dans les mois à venir, dont le premier vol d'un vol électrique UH-60M Black Hawk à Fort Eustis (Virginie) au cours du mois suivant.

Stefano D'Urso est un contributeur pour TheAviationist basé à Lecce, en Italie. C'est un étudiant en génie à plein temps et un aspirant pilote. Dans ses temps libres, il est également photographe aéronautique amateur et passionné de simulation de vol.

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• Source : https://theaviationist.com/2022/02/10/lets-talk-about-the-first-unmanned-flight-for-uh-60-black-hawk-in-optionally-piloted-configuration/