SpaceNews s'est entretenu avec Samer Halawi, vice-président exécutif et directeur commercial d'Intelsat, pour en savoir plus sur la stratégie de croissance post-restructuration du géant des satellites.

Intelsat élabore un plan d'affaires transformationnel après sa restructuration en faillite plus tard cette année, comprenant un pari important sur les satellites définis par logiciel et potentiellement sur sa propre constellation de haut débit en orbite terrestre basse.

L'opérateur, placé sous la protection du chapitre 11 contre les faillites depuis près d'un an et demi, a publié fin juillet un appel d'offres (RFP) pour 10 satellites qui pourraient être reconfigurés en orbite pour répondre à l'évolution des besoins de la mission.

Quel rôle les satellites définis par logiciel joueront-ils pour Intelsat après sa restructuration ?

Les satellites définis par logiciel font partie intégrante de notre stratégie. Nous en avons commandé deux jusqu'à présent, aujourd'hui à l'usine, et nous venons de lancer un appel d'offres pour 10 d'entre eux. Nous n'y allons pas à la légère. Il s’agit d’un investissement technologique majeur.

Y a-t-il une date limite pour cette demande de propositions ?

Nous venons de le lancer, et la période sera d'ici trois à cinq ans – elle n'est pas trop longue.

Nous n’avons pas besoin du 10 pour couvrir le globe. Nos deux premiers, plus ceux que nous avons aujourd’hui, nous offrent une couverture quasiment mondiale. Le reste consiste à ajouter de la capacité là où c'est nécessaire. Il ne s'agit donc pas d'un point de vue couverture, mais plutôt d'un élément de densification. La beauté de ces choses est qu’à mesure que le temps passe, il vous faut de moins en moins de temps entre le contrat et l’orbite. Nous pouvons donc les relever très rapidement.

Que pouvez-vous dire d’autre sur ce que feront ces 10 satellites – je suppose qu’étant définis par logiciel, cela signifie que vous pouvez changer cela à la volée ?

Oui, Intelsat possède le portefeuille de slots le plus riche du secteur, cela dépend donc de la mission. Nous avons évidemment un plan en ce moment pour nos deux premiers et où nous allons les placer, mais pour le reste, nous allons simplement boucher les trous ou ajouter des capacités si nécessaire.

Est-il alors logique d’acheter en gros autant de satellites définis par logiciel que possible, en raison des problèmes de chaîne d’approvisionnement auxquels l’industrie est actuellement confrontée ?

En partie, mais nous avons également une stratégie commerciale issue de cette restructuration qui est orientée vers la croissance. Afin de réaliser cette croissance, vous avez besoin des atouts qui la sous-tendent. Nous concevons donc un réseau qui peut plus que satisfaire nos besoins. Lorsque l'on examine la connectivité de l'aviation commerciale, par exemple, on se rend compte qu'aujourd'hui, les tarifs d'achat des avions sont très faibles. Vous parlez de tarifs de 8 à 10 % dans les avions, car les services Wi-Fi sont traditionnellement de mauvaise qualité ou coûteux, mais ce modèle est en train de changer et de nombreuses compagnies aériennes le proposent désormais sous forme de freemium, financé par la publicité. ou modèle pris en charge par le contenu.

Lorsque vous évoluez dans cet environnement, le taux de participation va augmenter considérablement. Ainsi, la capacité qui sera nécessaire sur les avions augmentera de plusieurs ordres de grandeur. Ensuite, pour suivre le rythme, parce que vous voulez fournir la bonne qualité, vous aurez besoin de beaucoup de capacité. Cela nécessite jusqu’à 10 satellites.

Il s'agit donc des marchés traditionnels, mais aussi des marchés qui, lorsqu'ils se développent, nécessitent beaucoup plus de capacité. De même sur le marché des croisières. Avant, vous partiez en croisière pour vous déconnecter, mais désormais leur publicité repose sur le fait que vous pouvez avoir Internet à bord.

C’est également une excellente nouvelle pour le marché de la fabrication de GEO.

Oui, nous avons aujourd’hui 10 satellites en usine. Sept satellites en bande C, les deux satellites définis par logiciel et une version avancée de notre [plateforme à haut débit] Epic.

Je ne sais même pas si une usine il y a un an ou deux possédait 10 satellites combinés. Je pense que, à bien des égards, nous avons relancé certains fabricants qui autrement auraient pu faire faillite. Vous avez tout à fait raison, je pense qu'il y a un rajeunissement au sein du marché GEO. Il est centré sur les satellites traditionnels en bande C qui continueront à exister pendant longtemps, mais je pense également que vous verrez beaucoup plus de satellites définis par logiciel.

J'imagine que vous allez vouloir répartir ces 10 satellites chez différents constructeurs ?

Probablement.

Quand comptez-vous décider de tout cela ?

Je pense qu'au cours du premier trimestre de l'année prochaine, lorsque nous sortirons de la restructuration et finaliserons notre plan d'affaires.

Comment ces satellites définis par logiciel s’intègrent-ils dans votre flotte GEO existante ?

Notre point de vue est que nous avons besoin d'un système qui comporte réellement plusieurs couches dans GEO pour servir différentes applications. Vous avez vos satellites traditionnels en bande C qui servent nos clients médias – et nos activités médiatiques représentent encore 42 % de notre activité aujourd’hui, et vous avez ensuite des satellites à large faisceau qui servent à des applications telles que le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, ou ISR. Ensuite, nous avons les satellites Epic à haut débit qui servent nos clients d’activité réseau et de mobilité. En plus de cela, nous voulons nos satellites définis par logiciel.

L'idée est qu'au sein de la couche GEO, nous serions en mesure de servir le client avec la capacité la plus optimale pour l'application qu'il utilise, là où il se trouve.

Surtout quand on parle d’aviation commerciale, on veut une forte densité de capacité dans certains domaines, et nous sommes en mesure de le faire grâce à cette approche à plusieurs niveaux.

La deuxième partie de la stratégie est une capacité multibande. Traditionnellement, la plupart de nos activités se déroulent en Kuband, mais nous avons également commencé à proposer des services en bande Ka. À l’avenir, nous envisageons de nous lancer également dans les bandes Q, V et autres. Il ne s'agit donc pas uniquement de la bande Ku, même si aujourd'hui nous détenons de nombreux créneaux et fréquences dans cette bande.

Qu’en est-il des opportunités qu’Intelsat voit dans une orbite non géostationnaire (NGSO) ?

Le troisième élément de notre stratégie est multi-orbite, car même si nous pensons que le GEO est fondamental pour notre offre, nous pensons qu'il y a un avantage à une constellation NGSO qui pourrait fournir des capacités principalement centrées sur la latence et la couverture. Surtout quand on commence à s’intéresser aux pôles, qui deviennent de plus en plus importants tant pour les clients de l’aviation gouvernementale que commerciale. Nous définissons et concevons donc aujourd’hui notre stratégie NGSO. Nous n'avons encore fait aucune annonce. Ce n'est un secret pour personne que nous travaillons en partenariat avec certains des acteurs existants, mais nous envisageons également de créer les nôtres.

Nous ne pensons pas qu’un système NGSO autonome puisse un jour rapporter de l’argent. Nous ne pensons pas que vous puissiez obtenir un retour sur investissement. Nous pensons que les personnes qui le font le font pour d'autres raisons qui leur sont utiles pour d'autres secteurs de leur entreprise.

Nous avons beaucoup étudié la question et nous l'avons suffisamment exploré pour savoir qu'il est tout simplement impossible de monétiser un système comme celui-ci - mais nous pensons que si vous mettez cela en complément d'une constellation GEO, cela commence à avoir du sens.

Comment cela?

Premièrement, parce qu’il n’est pas nécessaire de construire quelque chose qui soit mondial. Vous pouvez le construire pour combler vos lacunes. Deuxièmement, vous le construisez sur une plate-forme existante de revenus et de clientèle.

Le plus gros problème que nous pensons dans NGSO est le fait qu'il faut construire le système, et ensuite on dispose d'un laps de temps très court pendant lequel il faut monétiser le tout pour pouvoir réapprovisionner le système, parce que tous les cinq ans il faut de nouveaux satellites, non ? Lorsque vous avez une clientèle existante et que vous leur vendez simplement des services ou que vous les regroupez, c'est différent lorsque vous essayez de créer une nouvelle clientèle. De ce point de vue, nous pensons que notre stratégie NGSO est probablement la bonne.

C'est donc ce que nous construisons. Il s’agit d’une stratégie multiorbite, multicouche et multibande issue d’un segment spatial.

L’entrée directe d’Intelsat sur le marché des ONGS serait une grande nouvelle.

Nous n'avons fait aucune annonce à ce sujet. Nous explorons aujourd'hui la possibilité de construire, plutôt que de simplement établir un partenariat. Il y aura d’autres choses à dire à ce sujet à l’avenir.

Quand comptez-vous prendre une décision à ce sujet ?

Je pense qu'au début de l'année prochaine, nous aurons probablement formulé nos plans et les aurons rendus publics. Vous avez dû voir Inmarsat récemment parler de l'ajout d'un élément LEO à leur constellation GEO ? Je pense que beaucoup de gens comprennent que la combinaison des deux est utile. Que les gens réussissent ou non, c'est une autre histoire.

Et tout cela fait partie d'un nouveau chapitre dans l'histoire d'Intelsat alors qu'elle cherche à émerger avec un nouveau bilan après la restructuration ?

Nous sommes une entreprise assez diversifiée, si vous y réfléchissez bien, nous servons tous les secteurs. Cette diversification nous a d’ailleurs été extrêmement utile dans le contexte de la COVID-19, où certains secteurs ont été touchés, mais d’autres se sont très bien comportés.

Mais comment servir plusieurs secteurs ?

Si vous regardez certaines des conceptions NGSO, par exemple, certains de nos concurrents ont des conceptions très rigides ou ont une seule saveur du segment spatial – vous ne pouvez jamais desservir plusieurs secteurs avec une seule saveur du segment spatial. Vous pouvez le faire, mais vous le faites simplement d’une manière très peu optimale. Pour nous, ce que nous voulons faire, c'est utiliser les différents types de capacités du segment spatial que nous apportons pour servir de manière optimale différents secteurs verticaux avec chacun. Pour cela, bien sûr, il faut de l’échelle.

Vous avez expliqué à quel point avoir une clientèle existante est une base essentielle. Y a-t-il également un avantage à ne pas être un premier arrivé ? Les antennes au sol ont constitué un problème majeur pour les pionniers du haut débit LEO. Pensez-vous que les coûts auront diminué d’ici l’arrivée d’Intelsat ?

Vous avez raison à 100%. Il y a trois ans, personne ne parlait de terminaux multi-orbites. Tout le monde parlait d’essayer simplement de mettre en place un seul terminal et ce n’était pas facile. Nous partons donc de la porte en parlant de terminaux multi-orbites. Le terrain est l’autre partie de l’innovation et là où se trouve notre objectif : disposer d’une infrastructure entièrement compatible avec la 5G.

Nous commençons par un réseau central qui est la 5G, afin que l'interopérabilité avec nos clients devienne transparente. C'est très, très important. Nous étudions également la possibilité d'utiliser une forme d'onde 5G à l'avenir. Nous en sommes arrivés au point où la technologie terrestre est véritablement au cœur de ce que nous utilisons pour communiquer. Pas seulement dans le back-office, mais le service sera compatible 5G. C'est ce que nous visons.

Permettre aux téléphones que les consommateurs utilisent déjà de se connecter aux satellites ainsi qu'aux réseaux terrestres ?

Il y a deux parties à cela. Premièrement, vous devez être en mesure de fermer le lien avec l’actif satellite. Avec un GEO, vous ne pourrez jamais fermer la liaison directement avec le combiné. Mais nous ne parlons pas seulement de GEO pour le moment. Nous parlons de plusieurs niveaux de capacités, au point même probablement d'avoir des plates-formes à haute altitude [telles que des dirigeables autonomes], et ce sont des éléments qui peuvent communiquer directement avec l'appareil.

Vous avez donc ce lien, mais vous avez aussi la technologie – la forme d’onde, sur quoi est-elle basée ? En tant qu'entreprise, nous avons piloté la version 17 de la norme 3GPP. Cela définit la manière dont le satellite s’intègre parfaitement dans un environnement terrestre. C'est quelque chose sur lequel nous travaillons dur, et nous disposons également de nos propres services cloud.

En plus de cela, nous insistons beaucoup sur le concept de virtualisation. Regardez le COVID, beaucoup de gens ont eu du mal non pas parce que les besoins en bande passante n'étaient pas là, mais parce qu'ils ne pouvaient pas envoyer d'ingénieurs sur les sites pour mettre à niveau les équipements. Lorsque vous êtes dans un monde de virtualisation, vous n'avez pas ce problème et vous pouvez compter davantage sur les logiciels plutôt que sur une entreprise de matériel inefficace que vous devez continuer à reproduire et à produire.

L’architecture ouverte a-t-elle un rôle à jouer là-dedans ?

Nous avons toujours eu une architecture ouverte, par opposition à une technologie fermée et intégrée verticalement. Ce que nous faisons aujourd'hui, c'est que nous ouvrons la porte à des opérateurs du secteur partageant les mêmes idées pour qu'ils nous rejoignent dans une forme de programme d'alliance où ils peuvent apporter leurs capacités, les mettre dans le réseau avec nous et vice versa, et nous peut orchestrer tout cela au profit des clients. Ainsi, les clients qui travaillent avec nous auront non seulement l'avantage d'avoir accès à tous nos actifs spatiaux aujourd'hui et à ceux à venir, mais aussi aux actifs d'autres qui pourraient être des concurrents du côté des services, mais nous pensons que nous pouvons avoir des offres qui ont vraiment du sens.

Faire cela crée vraiment de l’échelle, et c’est une affaire d’échelle. L’échelle que nous envisageons pour l’avenir est en réalité d’un ordre de grandeur supérieur à ce qu’elle était auparavant.

Intelsat estime donc qu'un seul opérateur de satellite ne sera pas en mesure d'atteindre l'échelle nécessaire pour servir tout le monde partout, et que des partenariats sont nécessaires pour relier un réseau ?

Absolument, et c'est la bonne stratégie. Il y a des entreprises qui veulent évidemment faire les choses par elles-mêmes et qui sont intégrées verticalement. Je pense qu’ils auront du mal et qu’il leur sera difficile d’être autonomes.

Cette interview a été modifiée pour sa longueur et sa clarté.

Cet article a été initialement publié dans le numéro d'octobre 2021 du magazine SpaceNews.

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Source : https://spacenews.com/betting-on-flexibility-intelsats-post-bankruptcy-growth-strategy/