WASHINGTON – Blue Origin s'attend à être prêt à reprendre les lancements de son véhicule suborbital New Shepard dans les prochaines semaines alors qu'il achève sa récupération après une anomalie en vol il y a neuf mois.

S'exprimant lors de l'événement "Investir dans l'espace" du Financial Times le 6 juin, le directeur général de Blue Origin, Bob Smith, a déclaré que la société était sur le point de reprendre les lancements de New Shepard, en attendant l'approbation de la Federal Aviation Administration.

New Shepard est cloué au sol depuis une panne lors d'un vol de charge utile uniquement en septembre 2021 désigné NS-23. Blue Origin a déclaré en mars qu'il y avait une défaillance structurelle de la buse du moteur BE-3PM du véhicule causé par des températures qui ont dépassé sa conception. La panne de la buse a provoqué le déclenchement du moteur d'abandon de la capsule de l'équipage, l'envoyant vers un atterrissage en parachute en toute sécurité, tandis que le module de propulsion a été détruit.

"Nous avons su très peu de temps après l'événement ce qui s'était exactement passé", a déclaré Smith, affirmant que la société "travaillait avec la FAA sur le processus par lequel nous retournions au vol".

Dans l'annonce de la compagnie en mars, Blue Origin a déclaré qu'elle s'attendait à reprendre les vols "bientôt" en commençant par un nouveau vol de la mission NS-23, mais n'a pas été plus précis sur le calendrier. La FAA a déclaré qu'elle devait alors revoir les plans de Blue Origin avant d'autoriser la reprise de ces vols.

"Nous mettons maintenant les points sur les i et sur les t pour passer à travers cela, ainsi que pour préparer notre système à repartir", a déclaré Smith. "New Shepard, de ce point de vue, devrait être prêt à voler dans les prochaines semaines."

L'accident et l'interruption des lancements n'ont pas affecté la demande de vols touristiques spatiaux sur le véhicule, de nouveaux clients s'étant inscrits au cours des neuf derniers mois. "Les gens ont vu un système très sûr", a-t-il dit, avec "un véritable scénario d'abandon où la capsule s'est bien déroulée et était prête à fonctionner le lendemain".

New Glenn et autres affaires

Smith était moins ouvert sur le calendrier du premier lancement du lanceur orbital New Glenn de Blue Origin, qui devait autrefois voler en 2020.

"Si vous voulez savoir quelle est la date de lancement de New Glenn, je peux vous en donner une, mais ce sera faux", a-t-il déclaré. "Je ne sais pas si ça va arriver tôt ou arriver tard."

Il a déclaré que la société disposait de matériel de vol pour le véhicule, ainsi que des préparatifs de sa rampe de lancement à Cap Canaveral. Les moteurs BE-4 du véhicule sont l'un des plus gros "éléments de stimulation" pour le lancement, a-t-il noté.

Le manifeste de New Glenn pour les premières années est complet, a déclaré Smith, mais n'a pas révélé le nombre de lancements sur ce manifeste. Il comprend 12 lancements pour la constellation haut débit Project Kuiper d'Amazon annoncés en avril 2022, avec une option pour jusqu'à 15 autres.

Smith a décrit Blue Origin comme une entreprise qui, à son arrivée en tant que PDG en 2017, est passée d'un état d'esprit de recherche et développement à une approche plus commerciale avec plusieurs secteurs d'activité. Cela inclut New Shepard et New Glenn, ainsi que les moteurs BE-4 qu'il produit à la fois pour New Glenn et Vulcan Centaur de United Launch Alliance. La compagnie a également a remporté un prix de 3.4 milliards de dollars de la NASA le 19 mai pour développer un deuxième atterrisseur lunaire pour la campagne d'exploration lunaire Artemis et est en partenariat avec Sierra Space et d'autres sociétés sur le projet de station spatiale commerciale Orbital Reef.

"Quand j'ai rejoint Blue, nous avions très, très peu de revenus", a-t-il déclaré. "Maintenant, nous avons des centaines de millions de dollars de revenus ainsi que des milliards de dollars de commandes, nous sommes donc en très bonne position."

Le secteur d'activité de New Shepard a "de bonnes marges globales", a-t-il déclaré, mais n'a pas précisé. Il a reconnu une tension entre la rentabilité et l'investissement, en particulier pour ce qu'il a décrit comme des projets «à forte intensité de capital» comme les lanceurs. "Ce sera toujours un équilibre entre le montant que vous souhaitez investir et le montant que vous souhaitez rendre autonome."

Blue Origin s'appuie depuis longtemps sur les investissements de son fondateur, le milliardaire Jeff Bezos. Il y a plusieurs années, Bezos a déclaré qu'il investissait 1 milliard de dollars par an dans Blue Origin. Smith a refusé de fournir des chiffres mis à jour, sauf pour dire que Bezos fait des investissements "importants" dans l'entreprise.

Quant à un calendrier de rentabilité pour Blue Origin, a déclaré Smith, "cela revient à combien Jeff veut investir."

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• La source: https://spacenews.com/blue-origin-within-a-few-weeks-of-resuming-new-shepard-flights/