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éditorial | Haut débit LEO : cette fois-ci sera-t-il différent ?

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À la fin des années 1990, j'ai passé trois ans à conseiller Teledesic sur le plan d'affaires et les exigences des clients pour la première constellation de satellites à large bande LEO. Nous espérions offrir à des millions de petites entreprises et de consommateurs haut de gamme une solution haut débit rentable pour les zones suburbaines, rurales et éloignées. Cependant, le projet Teledesic a été annulé lors de l'effondrement de la dot-com lorsque Craig McCaw n'a pas pu se convaincre que le système de satellites proposé de 10 milliards de dollars respecterait son plan d'affaires. Les terminaux étaient trop chers et il était loin d'être évident que les fournisseurs de satellites traditionnels comme Boeing et Motorola pourraient respecter les délais ou le budget.

D'autres projets LEO, d'Iridium, Globalstar et Orbcomm, ont été achevés mais se sont rapidement retrouvés en faillite parce que le marché des téléphones satellites et ce que nous appelons maintenant la connectivité Internet des objets n'ont pas connu une croissance assez rapide pour payer le coût énorme de ces constellations. Cependant, ces systèmes ont finalement été sauvés après avoir amorti la quasi-totalité de leurs dépenses de développement.

Vingt ans plus tard, une multitude de nouveaux systèmes haut débit LEO arrivent sur le marché, menés par Starlink, et la question doit être posée : cette fois sera-t-elle différente ?

À un égard, cette fois est différente. Starlink est entré en service commercial, mais avec une constellation partiellement achevée. En revanche, Teledesic n'a jamais pu découvrir si des clients potentiels feraient la queue pour acheter la connectivité haut débit par satellite LEO. À ce jour, Starlink a suscité un intérêt considérable, avec 140,000 750,000 abonnés utilisant le système et plus de 99 2021 personnes déposant un dépôt de 1 $ en novembre 2. Cependant, Elon Musk a également déclaré à l'équipe SpaceX que le plan d'affaires de la version 30,000 de Starlink est financièrement faible. , et un système de version 2 beaucoup plus grand (avec jusqu'à 2 XNUMX satellites) sera nécessaire pour produire un plan d'affaires solide avec une capacité suffisante pour accueillir des millions de clients. Étant donné que les fusées Falcon actuelles de SpaceX ne peuvent pas lancer une masse ou un volume suffisant pour accueillir ce qui pourrait être des satellites de version XNUMX beaucoup plus grands et de plus grande capacité, SpaceX doit désormais également mettre en service ses fusées Starship dès que possible, introduisant un risque supplémentaire pour terminer le Starlink déploiement de la version XNUMX.

Nous ne devons pas négliger la probabilité de l'équipe SpaceX de surmonter ces défis techniques. Ils ont montré à plusieurs reprises leur capacité à improviser pour surmonter les obstacles et construire un produit minimum viable qui peut ensuite être amélioré. La version 1 de Starlink est un jalon technologique, et tout comme le réseau de téléphonie par satellite d'Iridium en 1998, il est étonnant qu'il fonctionne. Et SpaceX a atténué certains des problèmes de coût auxquels Teledesic était confronté, notamment en s'intégrant verticalement pour construire lui-même des lanceurs, des satellites et des terminaux. Mais Starlink fait face à des limitations techniques spécifiques, telles que des obstructions d'arbres dues à son utilisation d'un faible angle d'élévation minimum (récemment abaissé de 40 degrés à 25 degrés) et des contraintes réglementaires empêchant la réutilisation de certaines fréquences de liaison utilisateur en bande Ku (qui donc limiter la capacité du système dans une zone donnée).

Plus important encore, Starlink doit également répondre et suivre le rythme des attentes en matière de haut débit terrestre afin de créer une entreprise viable, ce que les systèmes haut débit par satellite concurrents n'ont pas réussi à faire au cours des 20 dernières années. Contrairement aux innovations représentées par les fusées de SpaceX et les voitures électriques de Tesla, Starlink n'entre pas dans un marché relativement statique où les concurrents cherchent à maximiser les profits de leurs produits existants. Au lieu de cela, Starlink est en concurrence sur un marché du haut débit où la consommation de données par abonné a augmenté d'au moins 20 à 30 % chaque année au cours des deux dernières décennies et ne montre aucun signe de ralentissement. Bien que Starlink offre aujourd'hui des vitesses bien meilleures que les systèmes à large bande par satellite géostationnaire existants, il est loin d'être certain que le système sera en mesure de fournir 5 à 10 fois plus de capacité par abonné à la fin de la décennie. Les gouvernements font également pression pour un déploiement toujours plus large de la fibre terrestre et des technologies 5G. Cette poussée limitera la demande de haut débit par satellite à des zones de plus en plus reculées. Même les acteurs actuels du haut débit par satellite grand public, tels que Viasat, estiment désormais qu'une croissance supplémentaire substantielle dans ce segment est peu probable. En tant que tels, ils s'orientent vers une diversification vers les marchés gouvernementaux et de la mobilité, comme en témoigne la récente acquisition d'Inmarsat par Viasat. Mais ces opportunités supplémentaires sont relativement faibles, et le succès sur le marché grand public sera essentiel si SpaceX veut soutenir sa valorisation actuelle de 100 milliards de dollars (qui repose en grande partie sur la promesse de Starlink) et justifier l'investissement de dizaines de milliards de dollars dans la version 2 de Starlink. système. On peut dire que le concurrent le plus avancé de Starlink, OneWeb, n'est en mesure de passer au déploiement commercial complet que parce qu'il a déjà amorti plus de 3 milliards de dollars de dépenses de développement initiales.

SpaceX a la chance d'avoir un accès facile au capital, levant un total de 5 milliards de dollars auprès d'investisseurs depuis le début de 2019. À ce jour, cela a fourni un financement suffisant pour développer à la fois Starlink et Starship. Mais une ampleur similaire de collecte de fonds devra se poursuivre pendant des années car il n'y a pas de demande commerciale claire pour les lancements de Starship, et SpaceX (même selon Musk) devra lancer plusieurs milliers de satellites supplémentaires - et "consommer des capitaux massifs" pour accélérer la production de terminaux – avant qu'il n'ait une chance de créer un plan d'affaires solide pour Starlink. Si les marchés financiers ne coopèrent pas, il peut devenir impossible de garder toutes ces boules en l'air et de lever des fonds pour SpaceX à des valorisations sans cesse croissantes. Peut-être que Musk lui-même pourrait être en mesure de fournir un financement. Cependant, après impôts, ses récentes ventes d'actions Tesla ne lui ont rapporté que quelques milliards de dollars. Compte tenu de son objectif d'aller sur Mars, il semble presque certain qu'en cas de crise de financement, Starship aurait la priorité sur un système Starlink qui avait encore du mal à se développer et qui avait encore besoin de capitaux supplémentaires importants pour se développer.

En conséquence, tous les chemins mènent à la question de savoir si Starlink peut vraiment attirer suffisamment de clients pour devenir une entreprise durable et soutenir le lancement des cinq ou six mille satellites chaque année nécessaires pour maintenir une constellation version 2 de 30,000 750,000 satellites opérationnels. Bien que la sécurisation de 140,000 2021 dépôts de clients puisse signaler que de nombreuses personnes sont déçues de leurs choix actuels en matière de haut débit, la croissance de Starlink à seulement 2005 20,000 abonnés d'ici novembre 400,000 est plutôt moins impressionnante. Ces chiffres ne sont guère meilleurs que les progrès réalisés par WildBlue après le lancement de son service haut débit par satellite (uniquement aux États-Unis) en 2009. À son apogée, WildBlue a ajouté environ 2021 2023 abonnés par mois et a gagné un total d'environ 1.7 XNUMX abonnés au moment où il a été vendu à Viasat en XNUMX. Plus important encore, en XNUMX, Hughes et Viasat ont perdu à eux deux presque autant d'abonnés aux États-Unis que Starlink en a gagné. Hughes et Viasat affirment que les contraintes de capacité sont une raison plus importante de ce déclin que la concurrence, et Starlink affirme que la production de terminaux est actuellement limitée par des pénuries de puces, mais ces facteurs ne seront probablement pas entièrement résolus avant XNUMX. Jusque-là, le jury restera déterminer si Starlink sera en mesure d'étendre de manière significative les XNUMX million de foyers actuellement desservis via le haut débit par satellite aux États-Unis ou si des concurrents tels que Viasat ont raison et s'il n'y a qu'une marge de croissance limitée.

Aujourd'hui, le marché américain représente la majorité des quelque 2.5 millions d'abonnés au haut débit par satellite dans le monde, ce qui n'est guère surprenant car les consommateurs américains sont très disposés à payer pour le haut débit (ou, en d'autres termes, le haut débit terrestre est particulièrement cher) et il y a une population nombreuse et relativement aisée dans les zones rurales qu'il est difficile de desservir avec les technologies filaires. Il est également difficile d'imaginer un plan d'affaires Starlink où la majorité des abonnés et des revenus ne proviennent pas des États-Unis. Mais la partie continentale des États-Unis ne représente que 5 % de la superficie terrestre mondiale et environ 1.5 % de la superficie totale, de sorte que seule une petite fraction de la capacité de Starlink pourra être dirigée vers le service aux clients américains. Par conséquent, un grand nombre de grands satellites Starlink version 2 de grande capacité seront nécessaires uniquement pour desservir quelques millions d'abonnés aux États-Unis.

Ce qui est clair, c'est que les attentes quant à ce que Starlink peut accomplir en termes de réduction de l'écart du haut débit aux États-Unis doivent rester réalistes. Heureusement, la plupart des commentateurs qui ont fait des déclarations hyperboliques il y a quelques années selon lesquelles les États-Unis devraient compter sur Starlink au lieu de construire plus de fibre se sont calmés. Cependant, certaines entreprises de Wall Street prédisent toujours une croissance énorme qui soutient une valorisation de plus de 100 milliards de dollars pour SpaceX, peut-être motivée par leur désir de diriger une future introduction en bourse de SpaceX. Dans une certaine mesure, SpaceX lui-même s'est efforcé de minimiser les attentes en 2021 et de souligner que Starlink ne sera la meilleure solution que pour les derniers pour cent d'utilisateurs dans les zones rurales. Mais c'est aussi la voie empruntée par Iridium dans les années 1990. Lorsqu'il est devenu clair que les téléphones satellites ne fourniraient pas une alternative réaliste au cellulaire terrestre en raison des coûts élevés et de l'incapacité de fonctionner dans la plupart des bâtiments, le mantra d'Iridium est devenu qu'il n'avait besoin que de 1 % du marché cellulaire pour connaître un énorme succès. Aujourd'hui, il est loin d'être clair que Starlink puisse réaliser ce qu'il a promis en remportant des offres pour desservir plus de 600,000 2 foyers dans le cadre de l'enchère du Rural Digital Opportunity Fund de la FCC, sans sa constellation de version 2 beaucoup plus ambitieuse. Et si le marché du haut débit par satellite grand public ne se développe pas de façon spectaculaire, alors ce système version XNUMX – et l'ensemble du plan Starlink – pourraient éventuellement s'effondrer.

Nous ne saurons pas d'une manière ou d'une autre la taille ultime de ce marché en 2022, mais avec SpaceX représentant la cheville ouvrière de l'écosystème NewSpace, le risque n'a jamais été aussi grand que nous voyions finalement une répétition du crash de 1999-2001 en le secteur des satellites.


Tim Farra est président de TMF Associates, une société de conseil de Menlo Park, en Californie, spécialisée dans les communications par satellite et le spectre sans fil.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de janvier 2022 du magazine SpaceNews.

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