Astronomes des rayons X aux États-Unis ont commencé une campagne pour sauver le Observateur à rayons X Chandray des coupes budgétaires qui mettraient effectivement fin à la mission. Ils affirment que l’engin, qui a été lancé en 1999, a encore beaucoup de vie. L’annulation du soutien pourrait, disent-ils, nuire aux efforts scientifiques visant à comprendre l’Univers et aux carrières d’une génération émergente d’astronomes des rayons X.
Comme d’autres agences gouvernementales, la NASA est confrontée à des restrictions financières. Bien que la demande de budget du président américain Joe Biden pour l'exercice 2025, qui commence le 1er octobre, vise à augmenter le financement de la plupart des agences scientifiques, une grande partie des augmentations proposées ne font que compenser en partie les réductions cette année par rapport aux niveaux de l'exercice 2023.
Même si la demande de budget du président est toujours plus une liste de souhaits qu'une prévision de chiffres réels, les chiffres figurant dans les demandes de chaque agence peuvent indiquer les priorités de ses dirigeants – et pour la NASA qui n'inclut aucun financement pour Chandra. Dans sa demande de budget, la NASA a affirmé que l’engin « s’est dégradé au cours de sa mission, à tel point que plusieurs systèmes nécessitent une gestion active… augmentant les coûts de gestion au-delà de ce que la NASA peut se permettre » – une observation qui a surpris les chercheurs.
Marc Clampin, directeur de l'astrophysique de la NASA, affirme que nous vivons actuellement dans un « environnement budgétaire difficile », ce qui signifie qu'il faut prendre des « décisions difficiles ». Mais il insiste sur le fait que la demande de budget n’est « pas une annulation de Chandra » et que la NASA organisera un « mini-examen supérieur » pour rechercher des options d’orientation de la communauté pour réduire le coût des opérations scientifiques à la fois pour l’observatoire spatial Hubble et pour Chandra. "Une fois que nous aurons reçu les recommandations de cet examen", déclare Clampin, "nous déterminerons la voie à suivre pour Chandra et Hubble."
« Choqué et consterné »
Alors que les astronomes s’attendaient à des difficultés de financement pour Chandra dans la proposition pour l’exercice 2025, personne n’imaginait que cela signifierait un « retrait ordonné de la mission vers des opérations minimales ». David Poole – un astronome de la Trinity University à San Atonio, Texas – a déclaré Monde de la physique qu’il est « choqué et consterné » par la décision. « D’autres branches de l’astronomie peuvent aller chercher des fonds ailleurs, comme la National Science Foundation. Mais l’astrophysique aux États-Unis dépend à 100 % de la NASA. »
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Les partisans de Chandra affirment que l'engin a bien plus à offrir. "Certains problèmes thermiques ont été corrigés afin que les utilisateurs ne remarquent aucun problème", explique Laura López, un astronome de l'Ohio State University. Elle admet qu'une certaine accumulation de contaminants sur le dispositif à couplage de charge de l'observatoire a nécessité un temps d'observation plus long, mais affirme qu'« il n'y a pas de problèmes supplémentaires ».
Les scientifiques ont désormais créé une organisation de base, savechandra.org, pour générer un soutien à l’observatoire. « J'ai incité les scientifiques à signer une lettre demandant le rétablissement des fonds pour les utilisateurs », explique Pooley. "Plus tard, nous chercherons des efforts plus organisés."
Jusqu’à présent, les organisateurs recommandent aux astronomes de contacter leurs représentants et sénateurs. Étant donné qu’il est peu probable que le Congrès parvienne à un accord sur le budget final pour l’exercice 2025 avant plusieurs mois et que les comités du Congrès soient connus pour modifier même de petits éléments dans les propositions budgétaires d’agences telles que la NASA, le temps et la politique pourraient jouer en leur faveur.
Pour la communauté scientifique, cependant, le défi consiste non seulement à maintenir le financement de Chandra, mais également à sauver la carrière d'une génération d'astronomes des rayons X titulaires d'un doctorat et d'un postdoctorat. Selon Lopez, les subventions de Chandra soutiennent plusieurs de ses doctorants – et perdre ce soutien les obligerait à devenir assistants d’enseignement plutôt qu’assistants de recherche. D'autres disciplines astronomiques pourraient également souffrir car elles s'appuient sur Chandra pour les études de suivi.
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- La source: https://physicsworld.com/a/us-astronomers-slam-cuts-to-the-chandra-x-ray-observatory/
