WASHINGTON – La société de transport spatial Momentus a annoncé le 31 mars qu'elle avait commencé avec succès les tests du système de propulsion de son remorqueur Vigoride lancé plus tôt cette année.
La société a déclaré avoir terminé une première séquence de tests du propulseur électrothermique à micro-ondes (MET) sur son véhicule Vigoride-5 lancé en janvier dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-6 de SpaceX. Le MET utilise des micro-ondes pour transformer l'eau en plasma afin de générer une poussée.
Momentus a fourni peu de détails techniques sur les performances des propulseurs lors de ces tests, mais les dirigeants de la société ont déclaré dans une interview que les propulseurs fonctionnaient comme prévu. "Toute la télémétrie ressemble à ce qu'elle était au sol pour tous les tests au sol, donc tout semble bon", a déclaré Rob Schwarz, directeur de la technologie.
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Il a décrit les tests comme faisant fonctionner le propulseur à pleine puissance en courtes rafales. La société accélérera la durée des tests avant la première grande manœuvre de Vigoride-5, afin de circulariser son orbite pour le déploiement d'un cubesat par Qosmosys, basé à Singapour. Cette manœuvre aura lieu au cours des deux prochaines semaines, a déclaré John Rood, directeur général de Momentus, bien qu'il ait averti que le calendrier était susceptible de changer.
« Toute la mission Vigoride-5 est une mission de démonstration. L'objectif principal est de démontrer la performance et d'apprendre de sa performance », a-t-il déclaré. « Nous n'allons pas précipiter les choses.
Vigoride-5 restera ensuite sur cette orbite pendant au moins six mois pour tester une charge utile hébergée de Caltech afin de démontrer les technologies d'énergie solaire spatiales. Rood a déclaré que ces démonstrations en orbite pourraient être prolongées jusqu'à deux ans, après quoi Vigoride-5 utilisera son propulseur pour abaisser son orbite.
Ces tests interviennent alors que Momentus se prépare à lancer son prochain véhicule, Vigoride-6, lors de la mission de covoiturage Transporter-7 de SpaceX en avril. Vigoride-6 a la même conception de propulseur MET, qui est également intégrée au lancement de Vigoride-7 à l'automne.
Vigoride-6 déploiera deux cubesats pour la mission LLITED (Low-Latitude Ionosphere/Thermosphere Enhancements in Density) de la NASA afin d'étudier les conditions dans la haute atmosphère, ce qui, selon Schwarz, nécessitera que le véhicule effectue un "assez grand" changement d'inclinaison à l'aide de ses propulseurs. "Ce sera une fraction assez importante de la capacité totale de l'autobus Vigoride pour les emmener là où ils doivent aller."
Momentus travaille sur une nouvelle génération du système MET qui augmentera l'efficacité du moteur et prolongera potentiellement sa durée de vie alors que la société développe des versions de Vigoride qui peuvent être ravitaillées et réutilisées en orbite. "Mais ce moteur est assez bien adapté à nos utilisations maintenant", a-t-il déclaré.
Le test MET a été le point culminant des tests globaux et de la mise en service de Vigoride-5. "Le MET est la dernière chose dans la chaîne de mise en service car il s'appuie sur tout ce qui se trouve en amont", a déclaré Schwarz. "Quand c'est finalement arrivé, ce fut un moment énorme, encore plus grand que le jour du lancement."
Rood se souvint des acclamations dans la salle de contrôle lorsque la télémétrie du test du propulseur arriva. "J'étais plus heureux pour l'équipe que pour l'ensemble de l'événement", a-t-il déclaré. « Certains d'entre eux sont des jeunes et ils sont ravis de l'expérience. Certains des anciens comme moi sont également ravis.
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