COLORADO SPRINGS — Une startup a dévoilé son intention de développer des modules gonflables qui, selon la société, peuvent être rendus plus grands et moins coûteux que les alternatives, prenant en charge les stations spatiales commerciales et d'autres applications.

Max Space développe une série de modules extensibles, dont le premier devrait être lancé lors d'une mission de covoiturage SpaceX en 2025. Ce module Max Space 20, compacté dans un volume de deux mètres cubes pour le lancement, s'étendra à 20 mètres cubes après déploiement, ce qui en fait le plus grand module extensible piloté à ce jour.

Aaron Kemmer, co-fondateur et directeur général de Max Space, a déclaré dans une interview que son intérêt pour les modules extensibles découlait de son expérience au sein de la société de fabrication spatiale Made In Space, qui produisait des imprimantes 3D utilisées sur la Station spatiale internationale.

"Ce que nous avons toujours rencontré lorsque nous essayions de faire quelque chose de significatif, c'était un goulot d'étranglement en termes de volume", a-t-il déclaré, citant un exemple de chargement d'un système pour produire une fibre optique de haute qualité qui, sur Terre, s'étendrait sur trois étages dans un casier standard de l'ISS. « Le plus difficile n'était pas de le faire fonctionner dans l'espace. Le plus difficile a été de le faire fonctionner dans un volume limité.

Le concept de modules extensibles n'est pas nouveau. La technologie était au cœur des plans de l'ancienne société Bigelow Aerospace, qui a lancé les vaisseaux spatiaux Genesis 1 et 2 et construit le module d'activité extensible Bigelow (BEAM) actuellement sur l'ISS. Plus récemment, des sociétés telles que Lockheed Martin et Sierra Space ont testé des modules gonflables au sol, mais pas encore en vol.

Max Space adopte une approche technique différente des systèmes antérieurs qui utilisaient une structure de tissu bidirectionnelle à « armure de panier ». "Lorsque vous commencez à faire aller les fibres dans deux directions différentes, à 90 degrés l'une de l'autre, le résultat est que vous ne savez pas quelle charge va dans un sens ou dans l'autre", a déclaré Maxim de Jong, co-fondateur et directeur technologique de Max Space, dont les travaux antérieurs comprenaient le développement de Genesis 1 et 2.

Cela nécessite du matériel supplémentaire pour garantir des marges de sécurité suffisantes et rend également difficile la mise à l’échelle des conceptions vers des volumes plus importants. « Chaque mise à l'échelle est une conception ponctuelle et doit être revalidée », a-t-il déclaré.

Max Space poursuit une technologie appelée vaisseau ultra-haute performance créé par de Jong qui répartit les charges dans une direction, une conception qu'il attribue à une « découverte totalement accidentelle » alors qu'il travaillait sur d'autres concepts. Cela réduit l'incertitude sur les marges de sécurité, ce qui a été démontré lors de tests où les modules éclatent à des pressions inférieures à 10 % des niveaux prévus. « La prévisibilité et l’évolutivité sont excellentes », a-t-il déclaré.

La société a construit une version du module Max Space 20 à des fins de test et l'a récemment exposée à la conférence MARS sur invitation uniquement organisée par le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos. La société travaille actuellement sur une version de vol avec des améliorations telles que le blindage contre les débris.

L'évolutivité offerte par cette conception permettra à Max Space de passer rapidement à des modules plus grands avec des volumes de 100 à 1,000 200 mètres cubes – ce dernier étant le volume approximatif de l'ensemble de l'ISS – plus tard cette décennie. "Notre grand et passionnant objectif est... de lancer l'équivalent du volume de la station spatiale en un seul lancement de Falcon", a déclaré Kemmer, un tel module ne coûtant que XNUMX millions de dollars.

Une application évidente de tels modules serait pour les futures stations spatiales commerciales. "Construire des modules de station spatiale est difficile et coûteux, et constitue un obstacle à de nombreuses applications spatiales intéressantes telles que la fabrication dans l'espace, les biosciences et la pharmacie", a-t-il déclaré. "Ce que nous voulons faire, c'est démontrer que vous pouvez le faire à moindre coût."

Les premiers modules de l’entreprise pourraient cependant être utilisés pour d’autres applications. Kemmer a déclaré que les premiers clients des modules seront probablement des agences gouvernementales intéressées par l'utilisation des modules comme dépôts de propulseurs dans l'espace ou comme autre stockage. "Ce n'est certainement pas notre approche de nous précipiter et d'héberger des humains en premier."

Max Space n'a pas l'intention de construire sa propre station, mais plutôt de devenir un fournisseur d'autres sociétés développant des stations spatiales commerciales, par exemple dans le cadre du programme de développement Commercial Low Earth Orbit, ou CLD, de la NASA. "Nous envisageons notre chemin vers le succès en travaillant avec la plupart des autres sociétés CLD et fournisseurs de modules", a-t-il déclaré. 

Cet accent mis sur le développement de la technologie des modules s'étend à la sous-traitance d'éléments tels que le bus qui fournit l'énergie et la propulsion ainsi que les systèmes de survie. "Nous nous concentrons sur notre technologie de base et la développons", a-t-il déclaré.

La société a levé ce que Kemmer a décrit comme un tour de table de « moins de 10 millions de dollars » qui finance le développement du module initial Max Space 20 et son lancement de covoiturage. L'entreprise compte moins d'une douzaine d'employés et ne prévoit pas de croissance significative avant le lancement de ce premier module. « Une partie de notre approche consiste à le démontrer à moindre coût et avec une petite équipe volontaire », a-t-il déclaré.

Selon les fondateurs de Max Space, cela leur permettra de faire évoluer progressivement l'entreprise et les modules. "Nous avons de très bonnes chances d'y parvenir", a déclaré de Jong, "en procédant étape par étape".

• Contenu propulsé par le référencement et distribution de relations publiques. Soyez amplifié aujourd'hui.
• PlatoData.Network Ai générative verticale. Autonomisez-vous. Accéder ici.
• PlatoAiStream. Intelligence Web3. Connaissance Amplifiée. Accéder ici.
• PlatonESG. Carbone, Technologie propre, Énergie, Environnement, Solaire, La gestion des déchets. Accéder ici.
• PlatoHealth. Veille biotechnologique et essais cliniques. Accéder ici.
• La source: https://spacenews.com/max-space-announces-plans-for-inflatable-space-station-modules/