Le rover Perseverance de la NASA sur Mars a réalisé une autre première importante en créant le tout premier dépôt de stockage sur un autre monde pour des échantillons de sol martien. Mais si la mission du rover se déroule comme prévu et qu'il continue de fonctionner comme prévu, les échantillons mis en cache pourraient être laissés à jamais sur la surface martienne.

En effet, ce sont les doublons de sauvegarde d'un ensemble conservé à bord par le rover Persévérance, qui serait la cible principale de la future mission de collecte et de retour sur Terre.

Après avoir terminé sa tâche de déposer 10 tubes d'échantillons dans une zone définie à la surface de Mars avec brio, le courageux rover est maintenant passé à la phase suivante de sa mission.

Il s'agit d'une nouvelle campagne scientifique à un endroit nommé "Unité curviligne", essentiellement un banc de sable martien fait de sédiments qui s'est déposé il y a des éons dans un coude de l'un des canaux fluviaux entrants du cratère Jezero. L'équipe scientifique pense que l'unité curviligne sera un excellent endroit pour rechercher des affleurements intrigants de grès et peut-être même de mudstone, et pour avoir un aperçu des processus géologiques au-delà des parois du cratère lui-même.

Persévérance fait partie de la mission Mars 2020 de la NASA, et elle a atterri sur la planète rouge à Jezero Crater il y a presque exactement deux ans, le 18 février 2021.

Il a déjà rencontré un énorme succès après le lancement du minuscule hélicoptère martien nommé Ingenuity, qui est devenu le premier véhicule à voler de manière autonome sur une autre planète. À l'issue de son premier vol de démonstration technologique de 30 jours, Ingenuity poursuit sa phase de démonstration des opérations.

Pendant ce temps, les 10 tubes d'échantillons, capturant ce que les scientifiques espèrent être une variété étonnante de la géologie martienne, resteront à la surface de Mars au dépôt surnommé "Three Forks" en attendant une éventuelle collecte dans les années à venir avant un retour sur Terre.

La confirmation que Persévérance avait réussi à larguer le 10e et dernier tube prévu pour le dépôt a été reçue vers 5 h 8 HNP (29 h XNUMX HNE) le dimanche XNUMX janvier par les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud.

Cette étape majeure pour les opérations sur une autre planète impliquait une planification et une navigation de précision pour garantir que les tubes pourraient être récupérés en toute sécurité à l'avenir par la mission NASA-ESA Mars Sample Return, qui vise à ramener des échantillons de Mars sur Terre pour une étude plus approfondie.

Tout au long de sa campagne scientifique jusqu'à présent, le rover avait prélevé une paire d'échantillons de roches que les scientifiques de la mission jugeaient "scientifiquement significatifs". Un échantillon de chaque paire se trouve maintenant dans le dépôt soigneusement aménagé dans la région de Three Forks de Jezero Crater.

Les échantillons du dépôt servent d'ensemble de sauvegarde tandis que l'autre moitié reste à l'intérieur de Persévérance, qui serait le principal moyen de transporter des échantillons vers un atterrisseur de récupération d'échantillons dans le cadre de la campagne de retour sur Terre.

Les scientifiques de la mission pensent que les noyaux de roches ignées et sédimentaires fourniront une excellente coupe transversale des processus géologiques qui ont eu lieu à Jezero peu de temps après la formation du cratère, qui serait il y a près de quatre milliards d'années.

Le rover a également déposé un échantillon atmosphérique et ce qu'on appelle un tube "témoin", qui est utilisé pour déterminer si les échantillons collectés pourraient être contaminés par des matériaux qui ont voyagé avec le rover depuis la Terre.

Les tubes de titane ont été déposés sur la surface selon un motif en zigzag complexe, chaque échantillon étant distant d'environ 15 à 50 pieds (5 à 15 mètres) l'un de l'autre pour faciliter une récupération en toute sécurité.

En ajoutant du temps minutieux au processus de création du dépôt, l'équipe devait cartographier avec précision l'emplacement de chaque combinaison de tube et de gant (adaptateur) de 7 pouces de long (18.6 centimètres) afin que les échantillons puissent être trouvés même s'ils étaient recouverts de poussière martienne. . Le dépôt se trouve sur un terrain plat près de la base de l'ancien delta surélevé en forme d'éventail qui s'est formé il y a longtemps lorsqu'une rivière s'y déversait dans un lac.

"La surface de Mars ici est comme une table de billard - vraiment ennuyeuse", a déclaré le scientifique en chef de la NASA, Mike Meyer. "Mais cela facilitera l'atterrissage d'une future mission et la récupération du magasin en cas de besoin."

Selon le scientifique de la mission Meenakshi Wadhwa de l'Arizona State University, le dépôt de Three Forks renforce la robustesse des plans de retour d'échantillons de Mars de la NASA. "Le dépôt est essentiel car il garantit qu'une collection d'échantillons de grande valeur scientifique sera disponible pour le retour sur Terre au cas où Persévérance ne serait pas en mesure de livrer pour une raison quelconque", a-t-elle expliqué.

Décrivant le plan du dépôt comme « un très gros problème », Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la NASA, déclare : « Les scientifiques pensent que les échantillons du dépôt offrent une bonne gamme d'opportunités analytiques. Les roches volcaniques leur parleront de l'âge du cratère Jezero et de l'histoire géologique plus large de Mars.

« Les roches sédimentaires sont celles qui auront le plus grand intérêt pour tenter d'identifier les traces de la biologie ancienne. Persévérance les a forés à partir des gisements restants du delta à Jezero. C'est le genre de caractéristique qui aurait pu piéger des preuves d'organismes microbiens passés. »

Elle a ajouté que la question de trouver des preuves de la vie sur Mars ne pouvait être résolue qu'en utilisant des techniques sophistiquées disponibles dans les laboratoires sur Terre. « Nous pouvons faire beaucoup de choses in situ avec nos instruments de télédétection, mais nous ne pouvons pas amener tout notre équipement de laboratoire et toute notre expertise humaine à la surface de Mars.

"Nous ramenons donc les échantillons ici, et ensuite nous pouvons non seulement utiliser tout notre équipement de pointe, mais nous aurons ces échantillons pendant des décennies et nous pourrons proposer de nouvelles idées pour tester les échantillons qui nous n'avons même pas encore rêvé.

• Contenu propulsé par le référencement et distribution de relations publiques. Soyez amplifié aujourd'hui.
• Platoblockchain. Intelligence métaverse Web3. Connaissance Amplifiée. Accéder ici.
• La source: https://spaceflightnow.com/2023/02/14/mars-rover-completes-first-sample-storage-depot/