L'un des deux moteurs équipant un atterrisseur lunaire japonais lors de sa descente vers la surface le 19 janvier a subi un dysfonctionnement à seulement 160 pieds au-dessus de la surface lunaire, ce qui a considérablement réduit sa puissance, a annoncé jeudi l'agence spatiale japonaise.

Le vaisseau spatial s'est posé à une vitesse sûre, inférieure à celle prévue, mais il se déplaçait trop rapidement latéralement en raison d'une poussée déséquilibrée. En conséquence, la sonde, par ailleurs en bonne santé, s'est apparemment renversée à l'atterrissage, laissant ses cellules solaires, fixées à la surface supérieure de l'engin, pointées vers l'ouest, directement à l'opposé du soleil.

Incapable de produire de l’électricité, le vaisseau spatial ne disposait que de la puissance limitée disponible dans sa batterie embarquée.

Après avoir téléchargé les images stockées et collecté autant de données scientifiques et techniques que possible, les contrôleurs de vol ont envoyé des commandes pour arrêter la sonde 37 minutes après l'atterrissage, avant que la batterie ne soit complètement déchargée. Cela devrait améliorer les chances qu’il se « réveille » à mesure que le cycle lunaire jour-nuit de 14 jours se déroule et que l’angle par rapport au soleil change.

Alors que le problème du moteur a réduit les opérations après l'atterrissage, des responsables de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale – JAXA – ont déclaré que le vaisseau spatial Smart Lander for Investigating (the) Moon, ou SLIM, avait démontré avec succès une technologie d'atterrissage de haute précision, l'objectif principal de la mission.

Avant le dysfonctionnement du moteur, l'engin descendait vers un atterrissage à moins de 10 à 13 pieds de la cible prévue, prenant périodiquement des photos de la surface, les comparant aux cartes embarquées et effectuant les ajustements nécessaires.

Avec le problème du moteur, la sonde a fini par atterrir à environ 180 pieds de la cible, toujours bien dans l'objectif de 100 mètres (328 pieds).

"L'atterrissage précis a été réalisé (avec une) précision de moins de 10 mètres, et probablement d'environ 3 à 4 mètres (10 à 13 pieds)", a déclaré un responsable lors d'une conférence de presse de la JAXA jeudi matin. "Nous pensons qu'il s'agit d'une grande réussite pour l'exploration future."

La sonde a également déployé avec succès deux petits micro-rovers pendant les derniers instants de la descente, l'un conçu pour sauter sur la surface et l'autre conçu pour rouler. Les deux semblaient fonctionnels et l’un d’eux renvoyait une image du SLIM qui montrait le vaisseau spatial reposant sur un côté à quelques mètres.

Une caméra de navigation à bord de SLIM a également fonctionné comme prévu, capturant des images pendant la descente. Après l'atterrissage, 227 des 233 images prévues ont été renvoyées sur Terre et assemblées en une mosaïque montrant le terrain rocheux où SLIM s'est posé.

"Nous pensons que les panneaux solaires, orientés vers l'ouest, recevront (à terme) la lumière du soleil", a déclaré un responsable de la JAXA dans des propos traduits. "Il est possible que la production d'électricité soit rétablie et que les opérations d'exploration reprennent."

Malgré le dysfonctionnement du moteur, SLIM a atterri intact sur la Lune et a pu renvoyer des données scientifiques et techniques avant son arrêt. Le Japon est ainsi devenu le cinquième pays à réussir son atterrissage sur la Lune après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde.

Trois missions robotiques d’alunissage financées par des fonds privés ont été lancées à titre commercial, mais toutes trois ont échoué.

Plus récemment, l'atterrisseur Peregrine, construit par Astrobotic, basé à Pittsburgh, s'est retrouvé bloqué sur une orbite terrestre hautement elliptique après qu'un dysfonctionnement d'une valve ait provoqué la rupture d'un réservoir de propulseur peu après le lancement le 8 janvier. Les contrôleurs de vol de la société ont ordonné au vaisseau spatial de retomber dans l'orbite terrestre. atmosphère où il a brûlé le 18 janvier.

Une deuxième société américaine, Intuitive Machines, basée à Houston, prévoit de lancer son propre atterrisseur commercial à la mi-février.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2024/01/25/despite-engine-malfunction-powered-down-japanese-moon-lander-achieves-major-goals/