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Au moment où vous lirez ces lignes, MethaneSAT, un nouveau satellite issu d'une collaboration entre des dizaines de scientifiques, de chercheurs et d'entreprises privées, sera en orbite et scrutera la Terre depuis l'espace alors qu'il fera le tour du globe 15 fois par jour. MthaneSAT, comme son nom l'indique, est conçu pour identifier les sources de pollution par le méthane. Même si une partie de sa mission consiste à repérer les pollueurs, le revers de la médaille est qu’il peut vérifier que d’autres gèrent effectivement ces émissions de manière responsable.

Le méthane est responsable de 30 % du réchauffement global que la Terre a connu depuis le début de la révolution industrielle. Endiguer les fuites de méthane est le moyen le plus rapide de freiner l'escalade des températures moyennes mondiales, selon The Guardian.

MthaneSAT nous est présenté par EDF

MthaneSAT a été développé par l'Environmental Defence Fund en partenariat avec l'Agence spatiale néo-zélandaise. Il a la taille d'une machine à laver et sa construction et son lancement ont coûté 88 millions de dollars. Des mesures antérieures d'EDF à partir d'avions montrent que les émissions de méthane étaient 60 % plus élevées que les estimations calculées publiées par les autorités américaines et ailleurs. Les données de ce nouveau satellite seront nettement plus précises.

Plus de 150 pays ont signé un engagement mondial pour le méthane de réduire leurs émissions de gaz de 30 % par rapport aux niveaux de 2020 d’ici 2030. Certaines sociétés pétrolières et gazières ont pris des engagements similaires, et de nouvelles réglementations visant à limiter les fuites de méthane sont proposées aux États-Unis, dans l’UE, au Japon et en Corée du Sud.

Mark Brownstein, vice-président directeur d'EDF, a déclaré : « MethaneSat est un outil de responsabilisation. Je suis sûr que beaucoup de gens pensent que cela pourrait être utilisé pour dénoncer et faire honte aux entreprises qui ont de mauvais résultats en matière d'émissions, et c'est vrai. Mais [cela] peut [également] aider à documenter les progrès réalisés par les grandes entreprises dans la réduction de leurs émissions.

L'industrie pétrolière et gazière sait comment colmater les fuites, et le coût de cette opération est généralement très modeste, a déclaré Steven Hamburg, scientifique en chef d'EDF et chef du projet MthaneSat. «Certains appellent cela un fruit facile à trouver. J’aime appeler cela un fruit posé sur le sol. Kelly Levin, responsable scientifique du Bezos Earth Fund qui a contribué au financement du projet, a déclaré : « Depuis le ciel, MethaneSAT peut voir ce que les autres ne peuvent pas voir, aidant les bons acteurs et obligeant les mauvais à rendre des comptes. »

MthaneSAT a une résolution d'environ 140 mètres. Le satellite Sentinel 5P de l'Agence spatiale européenne a une résolution d'environ six kilomètres. MthaneSAT peut détecter des changements dans les concentrations de gaz aussi faibles que trois parties par milliard, selon les scientifiques d'EDF, ce qui lui permettra de reconnaître des sources d'émissions plus petites que les autres satellites. Mais il a également un large balayage avec un champ de vision d’environ 125 milles sur 125 milles, ce qui lui permettra de détecter des émetteurs plus grands, parfois appelés « superémetteurs », là où d’autres satellites pourraient ne pas regarder.

"Cela nous permet essentiellement de mettre une paire de lunettes à double foyer afin que nous puissions voir les choses à la fois à petite et à grande échelle", a déclaré le Dr Hamburg. Le nouveau satellite est également conçu pour suivre les rejets au fil du temps, pour voir s'ils augmentent ou diminuent, et dans quelle mesure. Les scientifiques de retour sur Terre analyseront ces données à l'aide de la technologie de cloud computing et d'IA développée par Google, un partenaire de la mission, et rendront les données accessibles au public via la plateforme Earth Engine de Google.

Au total, MthaneSAT vise à « voir » jusqu’à 90 % de la production mondiale de pétrole et de gaz au cours de ses circuits quotidiens autour de la Terre. Cela devrait couvrir une part importante des émissions de méthane d’origine humaine. Les décharges et les vaches sont d’autres sources importantes de rejet de méthane.

Données gratuites pour tous de MethaneSAT

EDF rendra les données de MthaneSAT disponibles gratuitement au début de l'année prochaine, permettant ainsi aux sociétés pétrolières et gazières ou aux régulateurs environnementaux de détecter et de réparer les fuites plus rapidement, ont indiqué les scientifiques d'EDF. Ils espèrent également permettre à un groupe plus large d’élus, d’investisseurs, d’acheteurs de gaz et du public de comprendre plus facilement qui est responsable des fuites afin de les tenir pour responsables. Les autres données sur les émissions de méthane sont exclusives, ce qui signifie qu’elles peuvent ne pas être disponibles pour ceux qui en ont le plus besoin.

"C'est un grand pas dans une direction utile", a déclaré Drew Shindell, professeur de sciences de la terre à l'Université Duke qui n'était pas impliqué dans MethaneSAT. Il a déclaré qu’il s’attendait à ce que le projet « soit la référence en matière d’utilisation des données de télédétection pour déclencher des actions des agences et de l’industrie en cas de fuites ». La grande question, dit-il, est de savoir si les producteurs de pétrole et de gaz seront obligés d’agir. « Il n'y a aucune garantie que ces informations conduisent à un changement de comportement », a-t-il déclaré.

Le lancement du satellite coïncide avec les efforts déployés partout dans le monde pour mieux réguler le méthane. Les nouvelles règles de l’Union européenne imposent par exemple des limites aux émissions de méthane sur les importations de pétrole et de gaz, exerçant ainsi une pression sur les principaux producteurs étrangers. Les réglementations adoptées par l’administration Biden l’année dernière obligeront pour la première fois les producteurs de pétrole et de gaz aux États-Unis à détecter et à réparer les fuites de méthane. Lors des négociations mondiales sur le climat de l'année dernière, une coalition de 50 sociétés pétrolières et gazières s'est engagée à réduire leurs émissions de méthane jusqu'à 90 % d'ici la fin de la décennie.

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La réparation des fuites de méthane provenant des infrastructures pétrolières et gazières devrait être relativement peu coûteuse. En fait, cela devrait fournir aux entreprises davantage de méthane à vendre et largement compenser le coût de réparation des fuites détectées par MethaneSAT. Certaines entreprises ont déjà commencé à utiliser d’autres données satellitaires pour mieux suivre leurs rejets de méthane. Mais d’autres brûlent simplement l’excès de gaz dans un processus connu sous le nom de torchage, qui produit du dioxyde de carbone pour alimenter davantage le réchauffement climatique.

"Nous saluons cette évolution, car nous partageons le même objectif qu'EDF", a déclaré Bjorn Otto Sverdrup, président de l'Oil and Gas Climate Initiative, un groupe regroupant douze des plus grandes sociétés pétrolières et gazières mondiales qui se sont engagées à réduire les émissions de méthane. «Je voudrais leur souhaiter la meilleure des chances.»

Le plus difficile est de lutter contre les émissions provenant des décharges ou de l'agriculture, en particulier de l'élevage, bien que certains scientifiques tentent d'y parvenir en modifiant l'alimentation des vaches. Le méthane s'infiltre également à partir de sources naturelles, comme les zones humides inondées, mais la majorité des émissions de méthane proviennent aujourd'hui de l'activité humaine.

Un effort concerté pour maîtriser le méthane provenant des combustibles fossiles, de l’agriculture et des décharges pourrait réduire les émissions de méthane jusqu’à 57 % d’ici 2030, contribuant ainsi à ralentir le taux de réchauffement jusqu’à 30 %, ont estimé les scientifiques. L'un des principaux objectifs de MthaneSAT est de contribuer à réaliser ce changement. « Notre seule mesure de succès est la suivante : les émissions diminuent-elles ? C'est notre étoile polaire », a déclaré le Dr Hamburg.

La emporter

Depuis plus de 70 ans, les climatologues se concentrent sur le dioxyde de carbone, ce qui signifie que le méthane a jusqu’à présent obtenu un laissez-passer quasiment gratuit. Mais le méthane est un gaz à effet de serre plus de 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. La différence est qu’il ne reste « que » dans l’atmosphère pendant environ 20 ans, alors que le dioxyde de carbone peut rester dans l’atmosphère pendant un siècle ou plus.

Depuis la signature des accords de Paris sur le climat en 2015, l’objectif est de limiter le réchauffement climatique à 1.5°C maximum. Mais les températures ont commencé à dépasser ce niveau en 2023 et devraient le faire régulièrement au cours de l’année à venir. L’élimination des émissions de méthane pourrait réduire d’un tiers de degré Celsius les températures mondiales moyennes – soit ce qu’un programme concerté de géo-ingénierie pourrait accomplir. La géo-ingénierie pourrait coûter des milliards de dollars. Réduire les émissions de méthane pourrait faire la même chose pour environ 1 % du coût de la géo-ingénierie.

Alors pourquoi ne l’avons-nous pas fait plus tôt ? Parce que nous n’avions pas les données nécessaires pour identifier avec précision les émetteurs de méthane. Nous le ferons bientôt.

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• La source: https://cleantechnica.com/2024/03/05/methanesat-will-pinpoint-methane-pollution-in-real-time/