Cette histoire a été publié par Le 19th.

Lorsqu'une enseignante s'est déclarée malade un jeudi de juillet, l'administratrice Holly Denman s'est rendu compte qu'elle devrait fermer son centre pour la journée. Ensuite, c'était deux jours. La garderie Giggles & Wiggles manquait de personnel au maximum : six enseignants, dont Denman, pour 34 élèves, sans aucune réserve ni remplaçant à exploiter. Un enseignant absent signifiait une fermeture automatique.

Le dimanche suivant, deux autres enseignants se sont déclarés malades à cause d'une maladie d'estomac et un autre à cause d'une migraine. Ils devraient également fermer lundi.

Lundi matin, la propriétaire Kristin Holman-Steffel a reçu huit appels en une heure de parents inquiets que quelque chose n'allait pas chez Giggles & Wiggles. Le centre, que Holman-Steffel a créé depuis sa maison reconvertie, est l'un des trois seuls à Lancaster, dans le Wisconsin, une ville de trois milles carrés d'un peu moins de 4,000 XNUMX habitants située à la pointe sud-ouest de l'État.

Holman-Steffel a appelé Denman, qui était en larmes.

L'administrateur s'efforçait d'embaucher plus de personnel avec 4,000 2022 $ que Giggles & Wiggles recevait mensuellement depuis 24. Cet argent provenait d'un programme fédéral qui injectait XNUMX milliards de dollars en subventions aux garderies à travers le pays pour les maintenir en activité pendant la pandémie – en partie de la le plus gros investissement dans la garde d'enfants de l'histoire américaine.

En deux mois, Denman a dépensé sept fois son budget publicitaire pour diffuser des publicités sponsorisées sur Indeed afin d'essayer d'attirer des candidats, mais parmi les rares prospects qui ont postulé, encore moins ont répondu à un appel de suivi. Elle a programmé des entretiens pour des personnes qui ne se sont jamais présentées. Elle a même proposé des postes à trois candidats, mais un seul s'est présenté au poste. Tout cela équivaut à une embauche en près de deux mois de recrutement ininterrompu.

L’argent des services de garde d’enfants en cas de pandémie a contribué à maintenir Giggles & Wiggles en activité. Combinés à une augmentation des frais de scolarité, les fonds ont contribué à augmenter les salaires de 2 dollars à environ 14 dollars de l'heure en moyenne à l'automne 2022, mais ce n'était toujours pas suffisant pour attirer les candidats au centre. Les éducateurs du Wisconsin et partout aux États-Unis sont en difficulté. 2 pour cent des emplois les plus pauvres en termes de salaire, aux côtés des cuisiniers de restauration rapide et des employés des parcs à thème. Le McDonald's local annonce 13 $ de l'heure — 12 $ au Piggly Wiggly.

En juin, l’argent fédéral pour les garderies sur lequel Giggles & Wiggles et tous ces autres centres comptaient a commencé à s’épuiser. Dans le Wisconsin, les mensualités ont été réduites de moitié. À l'échelle nationale, la totalité des 24 milliards de dollars d'argent devrait expirer le 30 septembre. Cet argent a toujours été censé être temporaire, mais dans une industrie qui n'a existé presque qu'en mode crise, les centres ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour garder leur personnel, garder leur familles et gardent leurs portes ouvertes. La plupart ont utilisé cet argent pour augmenter les salaires et maintenir les frais de scolarité à un niveau stable, mais maintenant, sans financement, ce modèle économique est sur le point d’exploser.

Ainsi, lorsque Holman-Steffel a appelé ce lundi fin juillet, Denman savait déjà que leurs options avaient été épuisées. Une autre employée a également appelé ce jour-là pour dire qu'elle partirait pour un autre emploi mieux payé. C'était une mère célibataire dont le loyer augmentait.

C'est Holman-Steffel qui a prononcé ces mots en premier.

"Je ne veux pas fermer", a répondu Denman. Elle pouvait travailler tous les jours, ne prendre aucun jour de congé, aucune pause, couvrir les salles de classe. Mais elle n'était qu'une seule personne, a souligné Holman-Steffel, et il leur manquait presque tout un personnel.

"Comment y a-t-il un autre moyen de s'en sortir ?" » Holman-Steffel lui a demandé. « Que pouvons-nous faire de plus ?

Cet après-midi-là, le 24 juillet, ils ont informé les 27 familles qu'ils servaient qu'après 26 ans d'activité, Giggles & Wiggles fermerait définitivement ses portes le 31 août. « Nous avons pris soin de générations d'enfants et de familles », lit-on dans la note aux parents.

Dans les semaines qui ont suivi, l’impact de cette décision s’est répercuté sur tout Lancaster.

L'une des deux autres garderies de la ville, encore plus petite que Giggles & Wiggles, affiche déjà complet. L'autre doit quitter son bâtiment pour un local encore plus petit et devra réduire ses effectifs. Un troisième devrait ouvrir ses portes en janvier avec une capacité initiale de 75 enfants, et la demande est déjà élevée.

Les parents placent leurs enfants sur des listes d’attente pour obtenir des soins dans les villes voisines. Ils envisagent de réduire leurs heures de travail ou de demander à leurs grands-parents de surveiller leurs enfants. Une famille va essayer de s’occuper de son enfant indéfiniment pendant qu’elle travaille à domicile. Une mère a dit à Holman-Steffel qu'elle envisageait d'avoir un autre enfant en attente. Elle s'était attendue à ce que Giggles et Wiggles puissent s'occuper d'eux.

Giggles & Wiggles est un aperçu de ce qui pourrait arriver à d'autres centres dans d'autres villes après le 30 septembre. Cette journée a été qualifiée de « falaise en matière de garde d'enfants », mais c'est un terme quelque peu inapproprié. L’impact se fera sentir au fil du temps, par parties. Les salles de classe fermeront en premier ; Les heures d'ouverture des garderies seront réduites pour économiser du personnel. Les États qui ont tenté d’ajouter des fonds supplémentaires pour la garde d’enfants pourraient tenir plus longtemps. UN 30 pourcentage d'augmentation Le programme fédéral de subventions pour les enfants à faible revenu en garderie, la subvention globale pour la garde et le développement des enfants, sera quelque peu utile. Il en sera de même pour un deuxième pot de 15 milliard de dollars en argent fédéral en cas de pandémie qui s’épuisera fin septembre 2024.

Mais les prestataires fermeront, a déclaré Lauren Hogan, directrice générale des politiques et de l'avancement professionnel à l'Association nationale pour l'éducation des jeunes enfants.

Cela ressemblera plus à des sables mouvants qu’à une chute soudaine.

"Cela va aspirer les gens", a déclaré Hogan. « Le sentiment omniprésent est celui de la peur et de l’appréhension sur le terrain. »

Par une projection, il pourrait y avoir jusqu'à 70,000 70,000 fermetures. XNUMX XNUMX rires et tremblements.

Lorsqu’une garderie ferme ses portes, surtout dans une petite ville, cela effrite les liens qui maintiennent une communauté unie. Les enfants sont dispersés, séparés des seuls soignants que la plupart ont jamais connus. Les familles doivent se démener pour trouver une prise en charge alternative dans un système connu pour des années listes d'attente. Et les parents qui travaillent sont dans l’impasse et doivent prendre des décisions impossibles : quitter leur emploi ou réduire leurs heures de travail.

Pour les parents dont les enfants vont à la garderie, il existe petit désaccord sur l’importance de financer l’industrie et de bien payer les enseignants. Mais aux niveaux étatique et fédéral, la garde d’enfants a été traitée comme une réflexion politique après coup, mise de côté comme un avantage dans un pays qui a longtemps considéré la garde d’enfants comme un « problème familial », et non comme un problème gouvernemental.

Lorsque le Comité mixte des finances du Wisconsin, dirigé par les Républicains, a décidé de ne pas financer de manière permanente une prolongation des fonds fédéraux plus tôt cette année, ce qui aurait été un investissement 340 millions $ – sa justification était que les fonds pour la garde d'enfants COVID n'étaient que des fonds ponctuels et que le budget devait donner la priorité au financement des programmes existants comme l'éducation de la maternelle à la 12e année, même si le Wisconsin a prévu un excédent budgétaire de 4 milliards de dollars dans son fonds général cette année. Le gouverneur démocrate Tony Evers a depuis appelé à une session spéciale pour résoudre le problème de la garde d'enfants – l'une de ses principales priorités – en proposant d'ajouter ces 340 millions de dollars au budget pour maintenir les paiements mensuels pendant encore deux ans. En fin de compte, c’est de l’argent qui finira également par manquer. Evers a rendu visite à Giggles & Wiggles en août après que la nouvelle de la fermeture se soit répandue. Mais les défenseurs ont peu d’espoir que la session aboutisse à quoi que ce soit.

« C'est une patate chaude politique en ce moment. Je pense que cela vient en partie de l'incrédulité selon laquelle les choses ne vont pas empirer autant que nous le prévoyons », a déclaré Ruth Schmidt, directrice exécutive de la Wisconsin Early Childhood Association, une organisation de défense. « Cette industrie est composée, dans le Wisconsin, de près de 98 pour cent femmes. Clairement et simplement : nous en profitons.

C'est une histoire similaire à travers le pays : alors que le Les fonds fédéraux se tarissent, les propositions de financement à long terme sont il est peu probable qu'il réussisse au niveau fédéral pour combler ce déficit de plusieurs milliards de dollars, et seuls huit États ont adopté un financement supplémentaire pour la garde d'enfants en utilisant leurs propres fonds. Le personnel des services de garde d’enfants, composé en grande partie de femmes de couleur, est l’un des plus précaires du pays. Alors que presque tous les secteurs ont retrouvé leurs chiffres d’avant la pandémie, les services de garde d’enfants manquent encore de 5 % de leur main-d’œuvre au début de 2020.

Les fonds de stabilisation ont permis de maintenir ouverts, mais à peine, les centres qui étaient sur le point de fermer. Plus de la moitié des travailleurs ont déclaré avoir reçu des augmentations de salaire, de l'argent qui les a maintenus dans l'industrie au lieu de quitter le navire pour travailler chez Walmart, Target ou dans le district scolaire local. Le reste de l’argent a servi à payer le loyer et les fournitures, qui ont également augmenté à mesure que l’inflation montait en flèche.

Tous ces problèmes demeurent, mais bientôt l’argent aura disparu. Pour les centres qui ont évité la fermeture, la plupart des coûts seront répercutés sur les parents sous la forme d'une hausse des frais de scolarité à l'automne, ce qui pourrait priver les enfants les plus vulnérables de la prise en charge. Plus d'un tiers des programmes destinés aux nourrissons et aux tout-petits s'attendent à augmenter leurs tarifs une fois le financement épuisé, selon une enquête menée en mai auprès des prestataires. Déjà, le coût annuel de la garde d’enfants dépasse le coût des frais de scolarité dans les universités publiques de l’État. dans 34 États, et ce coût a augmenté à un rythme taux plus rapide que l’inflation depuis trois décennies.

Mais avant des fermetures généralisées, les services se contracteront et les coûts pour les parents augmenteront. Cela se produit déjà.

Deanne Patten, propriétaire de la garderie Firehouse Friends à Stanley, dans le Wisconsin, a mis en œuvre une augmentation de taux plus de six fois supérieure à son augmentation habituelle – la plus élevée jamais enregistrée au cours des neuf années d'existence du centre – parce que le salaire horaire de départ du personnel est passé d'aussi bas. de 9 $ à 16 $ avec les fonds fédéraux. La hausse, de 180 à 260 dollars par mois et par enfant, est entrée en vigueur cette semaine. Elle a attendu de voir si le Wisconsin mettrait en place des fonds supplémentaires pour la garde d'enfants, mais lorsqu'il est devenu clair que ce n'était pas le cas, elle a dû augmenter les frais de scolarité. Le jour où elle a parlé des changements à ses parents, elle a vu le stress envahir leurs visages. Patten a dit qu'elle était tellement dépassée qu'elle a arrêté de manger et perdu du poids. "C'est probablement la pire chose que j'ai faite dans ma vie", a-t-elle déclaré.

Les tarifs chez TLC for Tots à Nampa, dans l'Idaho, augmentent de près de 200 $ par mois pour la garde des nourrissons, et déjà les familles partent. D'autres parents ont refusé des promotions pour éviter de gagner trop d'argent et de les disqualifier de leurs subventions pour la garde d'enfants, a déclaré la directrice Krystal McFarlane.

Elle n’avait pas le choix quant à la hausse des frais de scolarité, a-t-elle déclaré. Même le coût d'une boîte de gants en caoutchouc que les prestataires utilisent pour changer les couches a triplé, passant de 33 dollars à 99 dollars. Elle a déjà dû supprimer six postes au cours de l'été et les primes du personnel ont pris fin en juin, tout comme le financement fédéral. Les parents de McFarlane sont propriétaires de l'entreprise depuis 17 ans, n'ayant reçu aucun salaire pendant deux ans pendant la pandémie. TLC for Tots était censé être son affaire un jour – l'avenir de la mère célibataire et de ses deux enfants. Au lieu de cela, au cours des trois prochains mois, elle devra décider s’ils doivent fermer.

Lorsque le propriétaire et administrateur de Giggles & Wiggles a pris sa décision en juillet, Heidi Nelson se souvient de la panique qu'elle a ressentie instantanément. Il y a deux ans, alors qu’elle cherchait une garderie qui pourrait accueillir son fils Alex, maintenant âgé de 3 ans, elle « a appelé partout et [Giggles & Wiggles] étaient vraiment les seuls à vouloir nous écouter. » Alex est autiste et de nombreux centres ne veulent pas l'accueillir. Si un autre ne le prenait pas, devrait-elle demander à son mari, qui vient de commencer un travail à temps plein, de quitter le sien ? Devrait-elle envisager de modifier ses propres horaires de travail ou de demander à son père, âgé de 69 ans, de s'occuper davantage d'Alex ?

Lorsque Denman a embauché Alex, elle a converti la garderie pour sa sécurité. Ils ont apposé des étiquettes alimentaires sur tout pour s'assurer qu'il ne mangeait rien qui pourrait déclencher ses allergies aux produits laitiers, au soja et au blé. Giggles & Wiggles a modifié sa politique afin que les enfants ne puissent plus apporter leur propre petit-déjeuner : ils attendraient tous pour manger ensemble pour qu'Alex soit en sécurité. Les familles se sont mobilisées. «Nous sommes une petite ville», a expliqué Nelson.

Alex n'est pas verbal et le personnel a appris à comprendre ses signaux. Ils savaient quand il avait besoin d'une pause si les autres enfants étaient trop bruyants et l'ont installé dans un coin avec quelques jouets, loin du chaos.

Après que Nelson ait appris la fermeture, il lui a fallu trois semaines d'appels avant de finalement trouver une autre école maternelle privée en ville qui accueillerait Alex les après-midi après qu'il soit à l'école - le directeur a un petit-fils autiste, mais ne s'occupe normalement pas des enfants. avec l'autisme.

"La première question était : 'Quels sont ses comportements ?'", a déclaré Nelson. «C'est juste une question déchirante parce que 99 pour cent du temps, c'est un enfant formidable. Ses comportements proviennent de son incapacité à communiquer ses désirs et ses besoins.

La semaine précédant la fermeture de Giggles & Wiggles, Alex avait mordu quelques enfants et le personnel avait immédiatement appelé pour voir si Nelson avait une idée de la cause de cela. Elle l’a fait. Alors que le centre se préparait à fermer, les parents avaient déjà retiré leurs enfants et le personnel avait regroupé tout le monde dans une seule classe. Alex avait du mal à gérer ce changement.

Nelson s'attend à ce qu'il ne reste que quelques semaines dans la nouvelle école maternelle avant d'en être expulsé.

"Je n'arrête pas de penser : 'Est-ce qu'ils vont l'abandonner trop tôt parce qu'ils ne le connaissent pas et qu'ils ne vont pas prendre le temps d'apprendre à le connaître ?'", a déclaré Nelson.

C'est aussi la première chose qui préoccupe Denman.

"Je pense juste que les gens vont juste voir qu'il demande beaucoup d'entretien, mais ils ne vont pas apprécier le fait qu'il est aussi super gentil et qu'il adore se blottir et aime les câlins et qu'il est tout simplement super maladroit", a déclaré Denman. "Il est mon garçon depuis si longtemps, maintenant j'ai peur que quelqu'un d'autre ne l'aime pas comme il le mérite", a-t-elle déclaré.

Giggles & Wiggles n'est pas seulement un travail pour Denman et Holman-Steffels. C'est une communauté. Il s'agissait des repas-partage de rentrée pour tous les parents et de la journée portes ouvertes d'Halloween, l'exposition d'art de la bibliothèque. C'était à peu près lorsqu'une tempête a renversé un arbre et qu'un père a proposé de scier la branche cassée. Ou la fois où les parents ont contribué à louer un camion de glaces pour livrer des cornets à tous les enfants.

« Lorsque vous vous occupez de leurs enfants 10 heures par jour, vous faites vraiment partie de la vie de cette famille », a déclaré Holman-Steffels. Maintenant que le centre ferme, « on a l’impression de laisser tomber tout le monde ».

Alors que le personnel se préparait pour le dernier jour, Denman a déclaré qu'elle ne pouvait pas se résoudre à organiser une fête. Au lieu de cela, elle continuerait à laisser les enfants faire ce qu'ils voulaient, en sortant les jouets du rangement et en réaménageant l'aire de jeu dans la maison grise qui a abrité plus qu'assez de rires et de tremblements pour mériter son nom.

Denman n'a aucun plan pour la suite.

"J'ai tellement le cœur brisé d'avoir perdu mes enfants", a-t-elle déclaré. "Je n'ai pas l'impression de pouvoir aller ailleurs et aimer les autres enfants."

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• La source: https://www.edsurge.com/news/2023-09-11-when-a-child-care-center-closes-an-entire-community-is-affected