WASHINGTON – La NASA a choisi Lockheed Martin pour construire une petite fusée qui transportera des échantillons collectés par le rover Persévérance en orbite autour de Mars.
L'agence a déclaré le 7 février qu'elle avait attribué un contrat d'une valeur allant jusqu'à 194 millions de dollars à Lockheed pour développer le Mars Ascent Vehicle (MAV), un élément essentiel de la campagne globale de retour d'échantillons sur Mars en cours de développement par la NASA et l'Agence spatiale européenne.
Le MAV sera transporté sur Mars sur un atterrisseur de récupération d'échantillons dirigé par la NASA, qui transportera également un rover développé par l'ESA. Ce rover ramassera des échantillons de roche martienne et de régolithe mis en cache par Persévérance et les ramènera à l'atterrisseur. La persévérance peut également renvoyer certains échantillons à l'atterrisseur par elle-même.
Ces échantillons seront chargés dans un conteneur sur le MAV, qui décollera ensuite et placera le conteneur en orbite autour de Mars. Un Earth Return Orbiter dirigé par l'ESA saisira le conteneur à l'aide d'un système fourni par la NASA et le ramènera sur Terre.
Le contrat couvre la conception, le développement, les essais et l'évaluation de l'ensemble du MAV et de son équipement de soutien au sol. Ni la NASA ni Lockheed n'ont publié de détails techniques supplémentaires sur la conception, mais la NASA a attribué un contrat à Northrop Grumman en mars 2021, d'une valeur allant jusqu'à 84.5 millions de dollars, pour fournir des moteurs à combustible solide de premier et deuxième étages pour le MAV.
"S'engager dans le Mars Ascent Vehicle représente une étape précoce et concrète pour préciser les détails de ce projet ambitieux, non seulement pour atterrir sur Mars, mais pour en décoller", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, dans un communiqué. sur le prix MAV. "Nous approchons de la fin de la phase conceptuelle de cette mission Mars Sample Return, et les pièces s'assemblent pour ramener à la maison les premiers échantillons d'une autre planète."
Les responsables de la NASA ont fourni quelques mises à jour sur l'état de cette phase conceptuelle de développement lors d'une réunion le 2 février du comité consultatif du groupe d'analyse du programme d'exploration de Mars qui a présenté des présentations sur d'autres missions actuelles et à venir sur Mars. Les responsables ont déclaré qu'un examen des exigences du système pour Mars Sample Return avait été repoussé à avril.
Cet examen abordera des questions stratégiques sur le déroulement de la campagne, y compris les calendriers et les éléments techniques clés. Une examen indépendant publié en novembre 2020 a fait plusieurs recommandations, telles que retarder le lancement de l'atterrisseur de récupération d'échantillons et de l'orbiteur de retour terrestre de 2026 à 2028, examiner si l'atterrisseur devrait être divisé en deux atterrisseurs distincts et utiliser un générateur thermoélectrique à radio-isotopes plutôt que l'énergie solaire pour l'atterrisseur ou les atterrisseurs .
La NASA n'a annoncé aucune décision sur ces questions. L'annonce de la NASA a noté que le lancement de l'atterrisseur de récupération d'échantillons est prévu au plus tôt en 2026. Cependant, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en un tweet du 7 février répondant à une question sur le retour d'échantillons de Mars incité par l'annonce du contrat MAV, a déclaré que "le calendrier provisoire est dès 2028" pour le lancement de l'atterrisseur, et "des échantillons reviendraient du début au milieu des années 2030".
