Dans un certain sens, les voitures autonomes constituent une technologie vénérable. Ils sont testés sur la voie publique depuis plus d’une décennie. Mais pendant la majeure partie de cette période, les procès étaient limités et délibérés. Ce n’est que ces dernières années que quelque chose qui ressemble à un produit commercial s’est matérialisé.

En août dernier, Waymo et GM's Cruise ont constitué un grand pas en avant en proposant des trajets payants entièrement autonomes 24 heures sur 24 à San Francisco, l'une des villes les plus difficiles à parcourir. Mais à partir de là, les chemins des deux leaders du robotaxis se sont séparés.

Cruise a été impliqué dans un certain nombre d'incidents de plus en plus graves au cours de l'année, culminant avec un épisode au cours duquel un robotaxi Cruise a piégé et traîné un piéton heurté par un autre véhicule. La filiale GM a depuis interrompu ses activités et son avenir est incertain.

Waymo, cependant, continue d’aller de l’avant.

En octobre, la société a étendu sa zone de couverture à San Francisco et y a ouvert des services à des dizaines de milliers de coureurs. Il a également commencé offrir des services en bordure de rue à l’aéroport de Phoenix, rendu les courses disponibles sur Uber, ainsi que opérations élargies à Los Angeles.

En décembre, Waymo a publié des données affirmant qu'après 7.1 millions de kilomètres parcourus, ses voitures n'avaient causé que trois blessures mineures et étaient plus sûres que les voitures conduites par des humains (bien que les experts estiment il nous faudra des centaines de millions de kilomètres pour prouver qu'ils réduisent les décès).

Jusqu’à présent, tout cela s’est déroulé à vitesse lente dans les rues de la ville. Mais Waymo a annoncé lundi qu'il étendait ses services Phoenix pour inclure également les déplacements sur autoroute.

Dans un blog récents, l'entreprise a déclaré qu'elle travaillait depuis un an à la conduite sur autoroute, en commençant par des manèges incluant des conducteurs de sécurité prêts à prendre le volant si les choses tournaient mal. Désormais, les employés de Waymo peuvent effectuer des déplacements entièrement autonomes sans chauffeur de sécurité. Si tout se passe bien, ils ouvriront les routes à tout le monde dans un avenir pas si lointain.

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Pour étayer cette décision, Waymo a souligné son bilan en matière de sécurité et histoire de construire et d'exploiter des camions autonomes sur les autoroutes. (L'entreprise a abandonné son projet de camions autonomes l'année dernière pour se concentrer sur les taxis.) L'inclusion des autoroutes devrait également réduire les temps de trajet pour les usagers, en particulier depuis l'aéroport, certains trajets prenant la moitié du temps.

Bien que les autoroutes soient plus simples à parcourir que les rues des villes, où les voitures sont confrontées à des virages, des panneaux, des feux rouges, des piétons et des animaux domestiques, les enjeux sont plus importants. Un accident à une vitesse de 10 ou 20 milles à l'heure est moins susceptible de causer des blessures graves qu'un accident à vitesse d'autoroute. Et s'il est relativement simple (même s'il est loin d'être idéal) pour un robot-taxi en panne de s'arrêter ou de se garer sur le bord de la route et d'attendre l'aide humaine en ville, de telles tactiques ne conviennent pas sur l'autoroute, où il est dangereux pour les voitures de se déplacer soudainement. ralentir ou arrêter.

Mais apprendre à conduire sur autoroute sera une étape nécessaire pour que les robots taxis deviennent un produit attractif et largement utilisé. Après des années de tests, la question de savoir si les entreprises peuvent bâtir une activité durable à partir de tous ces investissements devient de plus en plus pressante.

Des acteurs majeurs comme Waymo ont dépensé des milliards de dollars et ressentent la pression de se développer le plus rapidement possible. Dans le même temps, comme le montre l’expérience récente avec Cruise, une série de dérapages peut condamner un projet. À mesure que Waymo évolue, il devra marcher sur cette corde raide pendant des années, et il est clair qu’il y a très peu de place à l’erreur.

« L’implosion de Cruise a fait de Waymo le leader incontesté du marché des taxis sans conducteur. Mais cela a également accru le scepticisme du public à l’égard de la technologie de conduite autonome en général », a écrit le journaliste technique Timothy B. Lee pour Ars Technica en décembre. "Waymo va donc devoir travailler dur pour convaincre le public que sa technologie a non seulement le potentiel de rendre les routes plus sûres à l'avenir, mais qu'elle le fait déjà maintenant."

Le domaine se trouve à un point d’inflexion entre les tests et la mise à l’échelle. Ce qui se passera ensuite déterminera si les robotaxis peuvent gagner notre confiance plus largement.

Crédit image: Waymo

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• La source: https://singularityhub.com/2024/01/10/waymos-driverless-cars-are-hitting-the-highway-sans-safety-drivers-in-arizona/