Faire les premiers pas vers le lancement d'une spin-off universitaire en nanotechnologie est un tour de montagnes russes - un écart considérable par rapport à l'écosystème de la recherche fondamentale. Une spin-off nanotechnologique réussie doit réunir cinq éléments clés, globalement en corrélation avec les cinq points de Fisher ci-dessus : (1) une technologie exceptionnelle avec un besoin du marché ; (2) gestion de la propriété intellectuelle ; (3) un investissement en capital et en risque, associé à (4) une stratégie commerciale solide ; et (5) une équipe avec les bonnes compétences complémentaires.

Une technologie exceptionnelle avec un besoin du marché

Basilard BioTech (basilardbiotech.com), une spin-off de l'Université de Californie (UC) Riverside, considère sa technologie de « mécanoporation déterministe » comme le tournant de son innovation en matière de délivrance de gènes, dans laquelle chaque cellule est « piqué » par des élément (une nanoaiguille de silicium) une seule fois, et non sans discernement. Cette poration mécanique reproductible par une seule aiguille sur une seule cellule au même endroit promet une livraison plus uniforme, fiable et moins perturbatrice du matériel génétique - un objectif indispensable pour la technologie CAR T-cell. Les co-fondateurs, le professeur Masaru Rao et M. Brynely Lee, considèrent que leur technologie a un impact considérable sur les immunothérapies cellulaires, en particulier la thérapie CAR T-cell.

Cytosurtension (www.cytosurge.com) développe activement des nanosondes creuses FluidFM, permettant un contrôle précis des volumes de femtolitre pour l'administration intracellulaire et la nanobiopsie. La technologie est issue du groupe du professeur Tomaso Zambelli à l'ETH Zürich, et a ensuite été développée par le Dr Pascal Behr (directeur général (CEO) et co-fondateur de Cytosurge) pendant son doctorat. Behr s'est rendu compte qu'il y avait un besoin du marché pour FluidFM en raison du grand nombre de chercheurs qui l'ont approché pour accéder à ces nanosondes techniques spécialisées. Le plus grand défi scientifique pour le spin-off était de comprendre comment FluidFM pourrait solidement relier les mondes nanotechnologique et biologique qui sont "tous deux intrinsèquement si éloignés". "Bridge n'est qu'un simple mot", dit Zambelli, "mais cela nous a pris 10 ans de travail."

Aligned Bio (alignedbio.com), une spin-off de l'Université de Lund, cible le séquençage d'ADN de nouvelle génération et la détection de biomarqueurs moléculaires. Pour les biomarqueurs, ils octroient déjà des licences pour leurs plates-formes de nanoaiguilles et s'orientent vers des solutions complètes pour les points de service et les diagnostics. La technologie de séquençage de l'ADN est en cours de développement, ayant démontré l'identification d'une seule molécule et d'un colorant aux vitesses et aux coûts du séquençage d'une seule molécule.

Développer la propriété intellectuelle

La propriété intellectuelle est essentielle et coûteuse. Behr dit que Cytosurge a négocié des conditions de propriété intellectuelle amicales avec le bureau de transfert de l'ETH Zürich, obtenant un accord de licence exclusif. Au cours des 12 années écoulées depuis son lancement, la sécurité IP est devenue de plus en plus importante pour l'entreprise. Le vol de propriété intellectuelle en ligne est un facteur à prendre en compte lors de l'extension de la protection de la propriété intellectuelle : l'urgence du développement doit être mise en balance avec les coûts de la protection - qui peuvent être insignifiants pour les grandes entreprises multinationales, mais qui sont souvent importants pour une petite entreprise dérivée. M. Erik Smith (PDG, fondateur et membre du conseil d'administration d'Aligned Bio) déclare que la protection de la propriété intellectuelle est essentielle et ne doit pas être sacrifiée à cause des coûts ; mais en même temps, la protection de la propriété intellectuelle n'est pas une garantie de succès commercial. C'est ainsi que la propriété intellectuelle est présentée aux investisseurs potentiels.

La gestion de la propriété intellectuelle varie d'une université à l'autre. Le montant de la propriété et des revenus potentiels que l'université conservera fait généralement l'objet d'intenses négociations avec une spin-off ou une start-up, en l'absence d'un cadre cohérent. Le Melbourne Centre for Nanofabrication (MCN) – siège de l'Australian National Fabrication Facility financé par le gouvernement australien, qui soutient de nombreuses universités australiennes, des laboratoires gouvernementaux et des entreprises privées avec des capacités de micro- et nanofabrication accréditées par l'Organisation internationale de normalisation – adopte une approche unique . Le Dr Langelier (directeur général de MCN) explique que MCN permet aux clients universitaires et industriels de conserver toute la propriété intellectuelle générée. Ceci est spécifiquement conçu pour aider les chercheurs à traverser la soi-disant vallée de la mort - une période difficile du cycle de vie du développement d'un produit au cours de laquelle des éléments tels que la propriété de la propriété intellectuelle, l'évolutivité et l'accès au capital sont mis à l'épreuve. De tels arrangements, du moins dans le cas du MCN, ont contribué à créer un environnement dynamique pour les spin-offs universitaires, les start-ups et les entreprises établies. Chaque année, l'installation accueille plus de dix résidents de l'industrie à temps plein, qui considèrent le MCN comme une extension de leurs propres laboratoires.

Investissement en capital et risque

Les marchés des technologies médicales pour les technologies des nanoaiguilles sont tous jeunes et toujours ouverts aux innovations de rupture qui amélioreront l'efficacité et/ou réduiront les coûts ; pourtant, la valeur de ces marchés et leur croissance prévue sont déjà importantes (par exemple, la première série de Nanomosaic a été sursouscrite à plus de 40.75 millions de dollars américains au début de 2022²¹) — une promesse de durabilité à long terme si la technologie peut être établie. Le bon type d'approche de collecte de fonds est essentiel pour y parvenir.

La collecte de fonds est généralement un processus en plusieurs étapes, en particulier pour les spin-offs nanotechnologiques. Malgré un solide soutien financier des universités pour créer initialement la technologie, avec parfois un co-investissement des gouvernements ou des philanthropes, ce modèle ne s'étend généralement pas à la prochaine étape d'investissement en capital plus risqué. Contrairement aux spin-offs informatiques, avec leurs voies de mise sur le marché souvent rapides et relativement peu coûteuses, les spin-offs nanotechnologiques ont une barre beaucoup plus haute : en ce qui concerne les nanoaiguilles, certains investisseurs peuvent se méfier des applications medtech, qui sont soumises à des problèmes réglementaires autour du patient. Les préoccupations de sécurité. Cela rend beaucoup plus complexe le calcul du risque, des revenus, du délai de mise sur le marché et du temps nécessaire pour atteindre un événement de liquidité tel qu'une fusion, une acquisition ou une offre publique initiale. Il est donc généralement plus difficile d'obtenir un financement substantiel ou de donner aux investisseurs la confiance d'offrir un retour sur investissement décuplé sur cinq ans, ou quintuplé sur trois ans - les attentes standard des capital-risqueurs (VC)²².

Basilard Biotech, par exemple, est née de la quête de minimiser les risques en identifiant la technologie la plus convaincante et la plus viable à UC Riverside - une tâche que l'université a confiée à Lee en tant que PDG en résidence. Il a évalué l'état de préparation de plus de 50 technologies, limitant le champ à celles qui sont les plus susceptibles d'atteindre une traction sur le marché, de lever des capitaux et d'attirer des partenariats avec des clients. Essentiellement, dit-il, le défi était « de trouver la seule technologie ; et maintenant nous avons Basilard ». Le pipeline d'innovation à UC Riverside est suivi de près par Vertical Venture Partners, basé en Californie, qui gère le Highlander Venture Fund de l'université qui a été créé en 2017. La société a fait un investissement initial de 500,000 XNUMX USD dans Basilard qui a poussé sa technologie nanoneedle au début. jalons de l'étape, puis à l'étape de traduction.

La diligence raisonnable de l'évaluation du portefeuille de propriété intellectuelle de Cytosurge dans son ensemble a donné à l'entreprise la liberté d'opérer et d'obtenir des investissements en capital de plusieurs millions d'investisseurs providentiels suisses (qui investissent leur argent privé dans des entreprises en démarrage à haut risque. «Ces personnes, dans ce cas amis et famille, a rendu nos cinq premières années possibles ", déclare Behr. Des investissements rationalisés continus ont permis à Cytosurge de se développer et de diversifier la technologie, comme un nouveau service d'édition de gènes (FluidFM CellEDIT), et de développer l'entreprise au point où elle a a donné naissance à une autre start-up.

Aligned Bio a suivi une voie plus établie, levant des fonds suédois d'amorçage et d'innovation en septembre 2019 pour obtenir 80 brevets provisoires ou complets. Grâce à la sécurisation de l'IP, l'entreprise s'est immédiatement engagée auprès des clients et a attiré du personnel capable d'innover. Grâce à des démonstrations technologiques et à des interactions avec les clients, ils ont réussi à augmenter environ cinq fois la valorisation de l'entreprise en décembre 2020. L'entreprise a également réussi à obtenir des subventions dans le cadre de sa stratégie de financement, telles que 2.4 millions de dollars du Conseil européen de l'innovation en 2021. .

Fisher pense qu'il est possible d'investir dans des entrepreneurs qui manquent d'expérience, mais ces personnes doivent démontrer une bonne idée des besoins du client et de la manière de refléter ces besoins dans le développement technologique. Il existe diverses sources et voies pour mobiliser des investissements (par exemple, les investisseurs providentiels et les sociétés de capital-risque), mais les entrepreneurs doivent en fin de compte se concentrer sur la recherche du bon type d'investisseurs qui partagent leur vision et croient en leur technologie.

Stratégie commerciale solide

Un plan d'affaires solide et une voie claire vers la rentabilité sont souvent la première chose que les investisseurs potentiels examineront. Basilard a développé son plan d'affaires en renforçant sa crédibilité et son attrait dans la communauté des investisseurs, et approche de la clôture de son cycle de capital d'amorçage auprès d'un syndicat de groupes de capital-risque et d'investisseurs providentiels en phase de démarrage. "Une fois que la première société de capital-risque était convaincue, il y avait un niveau de validation qui réduisait les risques et aidait à encourager les autres à investir." Lee souligne l'importance d'identifier et de déterminer une solide stratégie de tête de pont. Basilard a suscité l'intérêt d'un large éventail de sociétés biotechnologiques et de grandes sociétés pharmaceutiques, en particulier sur le marché des cellules CAR T et plus largement sur les marchés de la thérapie cellulaire et génique ex vivo. Il a été essentiel pour Basilard de mesurer et de comprendre les paramètres de performance de son produit et de l'adapter aux besoins spécifiques des sociétés de thérapie cellulaire et génique. Pour certaines entreprises, l'évolutivité (impliquant le nombre de cellules et le débit) est le plus grand obstacle ; pour d'autres, l'accent est mis sur les performances de transfection ; et pour d'autres, l'objectif est de fournir des constructions moléculaires de taille spécifique ou d'envisager de combiner toutes ces mesures.

Cytosurge a vendu sa sonde creuse unique de microscopie à force atomique dès les premiers stades. Behr dit que Cytosurge avait une marge rentable dès le départ, leur permettant de fonctionner à petite échelle pendant plusieurs années. Ensuite, Cytosurge a eu accès au financement du Fonds national suisse de la recherche scientifique, ce qui a permis à l'ETH Zürich et à l'entreprise de partager des doctorants. C'était important pour développer FluidFM à un coût raisonnable. L'idée initiale de Cytosurge était de ne fabriquer que des nanosondes creuses FluidFM, mais à un certain stade, ils ont pris la décision de concevoir leurs propres instruments de microscopie à force atomique, en se dissociant de la fabrication d'outils externes pour exercer un contrôle plus étroit sur le processus. La technologie Cytosurge était si polyvalente et perturbatrice qu'elle a donné naissance à une autre spin-off, Exaddon, qui se spécialise désormais dans la micro-impression électrochimique métallique tridimensionnelle.

Une équipe aux bonnes compétences complémentaires

Smith compare une bonne entreprise à une équipe sportive qui réussit : "Gagner des championnats nécessite un travail d'équipe combinant des compétences spécifiques." Chez Aligned Bio, tous les acteurs — scientifiques, techniciens et administrateurs — apprennent les concepts fondamentaux de l'entreprise. Selon lui, « même si nous sommes une entreprise basée sur la technologie/la science, nous sommes avant tout une entreprise ». Pour Smith, le défi de recruter les meilleures personnes varie selon l'emplacement géographique et juridictionnel. Convaincre le talent de rejoindre une start-up de l'Union européenne nécessite souvent un peu plus de créativité que, disons, dans la Silicon Valley. Ce qu'il faut souligner, c'est la force du conseil d'administration d'une entreprise, des conseillers et la profondeur de l'engagement et des poches des investisseurs, le tout en plus de la capacité démontrée de la technologie.