Voici un test amusant : appliquez du blush sur le front d'un bébé de six mois et placez-le devant un miroir. Ils pourraient regarder leur reflet avec curiosité mais ignorer le rouge. Refaire l'expérience à deux ans. Maintenant, ils vont probablement froncer les sourcils, toucher le rougissement et essayer de l'essuyer.

En d’autres termes, avec quelques années d’expérience de vie, ils ont appris à voir la personne dans le miroir comme « moi ».

Le soi-disant test du miroir est un élément essentiel des sciences cognitives pour évaluer la reconnaissance de soi, c'est-à-dire la capacité de réaliser qu'un reflet de vous-même is vous et découvrez en quoi vous êtes différent des autres. C'est une compétence qui vient naturellement chez les bébés, mais la façon dont cela fonctionne dans le cerveau a longtemps déconcerté les scientifiques.

Cette semaine, selon une étude in Neuron suggère que les souris peuvent également avoir un sens rudimentaire de leur identité.

Lorsque les scientifiques tamponnaient de l'encre blanche sur le front de souris à fourrure noire, ils l'enlevaient facilement lorsqu'ils se regardaient dans un miroir, mais ignoraient la tache si elle correspondait au ton de leur fourrure. Comme lorsque nous nous regardons dans le miroir et voyons un bouton, les souris ont « reconnu » leur reflet et ont réalisé que quelque chose n’allait pas. Semblables à d’autres espèces, y compris les humains, ils pourraient mieux se « reconnaître » lorsqu’ils sont élevés avec d’autres souris.

Les scientifiques ont ensuite utilisé des technologies de cartographie génétique pour traquer les neurones impliqués dans la reconnaissance de soi. Enfouies dans l'hippocampe, une région du cerveau associée à la mémoire et à la régulation des émotions, les cellules s'illuminaient lorsque les souris voyaient leur reflet dans le miroir et semblaient également liées à leur comportement de toilettage. Les souris ignoraient la tache blanche sur leur front lorsque ces cellules étaient mouillées, comme si elles ne se reconnaissaient plus.

Ces humbles rongeurs rejoignent un groupe d’élite d’animaux qui ont réussi le test du miroir, parmi lesquels notre plus proche cousin évolutif, le chimpanzé. Parce que nous pouvons facilement enregistrer le bavardage électrique dans leur cerveau, les souris pourraient aider à dévoiler les circuits neuronaux derrière la reconnaissance de soi.

Pour étudier l'auteur, le Dr Takashi Kitamura du Southwestern Medical Center de l'Université du Texas, la reconnaissance de soi n'est pas une question de vanité, il s'agit de construire un sentiment de soi.

Au cours de notre vie, le cerveau stocke des informations « sur où, quoi, quand et qui, et l’élément le plus important est l’auto-information », a-t-il déclaré. dans un communiqué de presse. « Les chercheurs examinent généralement comment le cerveau code ou reconnaît les autres », mais la façon dont le cerveau construit un modèle de soi reste un mystère. Ces souris pourraient enfin percer la boîte noire de la reconnaissance de soi.

Miroir miroir sur le mur

Regardez un miroir et vous vous reconnaîtrez immédiatement. Nous prenons la compétence pour acquise.

Sous le capot, la construction d’un sens visuel du « moi » nécessite une gymnastique cognitive complexe. Une nouvelle coupe de cheveux ou une nouvelle paire de lunettes spectaculaires peuvent rendre votre reflet étrange, voire méconnaissable. Le cerveau doit progressivement recalibrer la façon dont vous vous voyez tout en sachant que c'est vous. On pense que la reconnaissance de soi repose sur des processus cognitifs de haut niveau, mais comme elle repose sur un « sens » interne, le mécanisme est difficile à évaluer objectivement.

C'est ici qu'intervient le test du miroir. Développé par le Dr Gordon Gallup Jr. dans les années 1970, il est devenu un incontournable parmi les scientifiques testant l'auto-reconnaissance chez un large éventail d'espèces, de orques à pies.

Voici comment cela fonctionne. Mettez une marque sur le visage de toute espèce coopérante et placez-la devant un miroir. Reconnaissent-ils que la marque sur le visage dans le miroir est une marque sur leur propre visage ? Gallup l'a essayé avec des chimpanzés. "Ce qu'ils ont fait, c'est de toucher et d'examiner les marques sur leur visage qui ne pouvaient être vues que dans le miroir", a déclaré Gallup. dit Radio Nationale Publique en 2020..

Au fil des décennies, le test a été largement utilisé pour étudier le développement de l’enfant et la reconnaissance de soi chez les animaux. Mais parce que cela nécessite une grande puissance cognitive, les souris ont été écartées.

Pas si vite, selon la nouvelle étude.

Une réflexion sociale

L’équipe a d’abord testé des souris à fourrure noire brillante pour voir comment elles réagissaient à un miroir.

Les souris parcouraient joyeusement un « appartement » composé de deux pièces. Un côté du « mur » avait un miroir, l’autre non. Pour rendre les choses plus difficiles, le mur de miroirs a été déplacé chaque jour. Lorsqu'elles ont été confrontées pour la première fois à leur reflet, la plupart des souris se sont dressées dans une pose d'attaque agressive, ce qui suggère qu'elles ne se rendaient pas compte qu'elles se regardaient. Deux semaines plus tard, ils ont pour la plupart ignoré la réflexion.

Mais est-ce parce qu’ils ont appris à se reconnaître, ou qu’ils étaient heureux de vivre avec un sosie étrange ?

Pour obtenir une réponse, l'équipe a appliqué une noisette d'encre blanche ou noire directement sur le front des souris et les a lâchées dans la chambre. En utilisant un logiciel d'apprentissage profond pour détecter différents types de comportement, l'équipe a découvert que des taches d'encre blanche plus importantes, mais pas celles qui correspondaient à la couleur de leur fourrure, provoquaient une frénésie de toilettage lorsqu'ils se voyaient dans le miroir.

Les souris ont furieusement piétiné les taches d'encre, mais ont soigné d'autres parties du corps, les moustaches et la queue, comme d'habitude (malgré leur réputation, les souris adorent se nettoyer). C'est comme si vous aviez une éclaboussure de sauce sur le front après vous être vu dans le miroir. Vous vous reconnaissez, voyez la tache et essayez de l'enlever.

Toutes les souris ne se sont pas comportées de la même manière. Ceux élevés par des souris adoptives à la fourrure plus claire – ou ceux élevés seuls sans interactions sociales – ne se souciaient pas de la tache d'encre blanche. Des études antérieures sur les gorilles ont rapporté des résultats similaires, montrant que les expériences sociales sont essentielles à la reconnaissance de soi, ont expliqué l'équipe.

Qui suis-je à l'intérieur

Pour être très clair : l’étude ne dit pas que les souris sont conscientes d’elles-mêmes.

Mais cette configuration pourrait nous aider à retrouver les neurones qui soutiennent notre estime de soi. Dans un test, l'équipe a cartographié les changements d'expression des gènes dans l'ensemble du cerveau après le test du miroir pour voir quels neurones étaient activés, puis retracé leurs connexions.

Une petite partie de l’hippocampe, une région du cerveau qui code et récupère les souvenirs, s’est illuminée. Lorsque l’équipe a atténué l’activité de ces neurones, les souris n’ont plus soigné la goutte d’encre blanche devant le miroir.

Étonnamment, ces neurones ont également pris vie lorsque les souris ont vu des pairs qui leur ressemblaient. Le réseau cérébral semble soutenir non seulement la reconnaissance de soi, mais aussi la reconnaissance des autres qui nous ressemblent, comme un parent.

L’étude n’est qu’une première étape vers la découverte des mécanismes à l’origine de l’auto-reconnaissance.

Et il a des défauts. Par exemple, le test du miroir ne prend pas en compte les comportements spécifiques aux différentes espèces. L’envie d’essuyer une tache est une réponse très proche de celle des primates et repose sur la vision. Certaines espèces, comme les éléphants d'Asie ou les chiens, qui ont tous deux essayé le test du miroir, peuvent ne pas se soucier d'une tache ou s'appuyer fortement sur d'autres sens. De nombreux animaux évitent également le contact visuel, y compris lorsqu’ils se regardent dans le miroir, car cela peut être un signe d’hostilité. Même si les souris montraient des signes d’auto-reconnaissance, elles avaient besoin de beaucoup plus d’entraînement et d’indices visuels qu’un bébé humain.

Mais pour les auteurs, les résultats ne sont qu’un début. Ensuite, ils prévoient de voir si les souris peuvent se reconnaître avec des filtres virtuels – comme ceux des visages de chiot dans les applications de médias sociaux – et traquer d’autres régions potentielles du cerveau nous permettant de construire une image visuelle de « moi ».

Crédit image: Nick Fewings / Unsplash

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• La source: https://singularityhub.com/2023/12/07/mice-just-passed-the-mirror-test-heres-what-that-says-about-our-sense-of-self/