Au cours des vingt dernières années, les sciences sociales se sont associées aux sciences de la vie pour comprendre l’impact sociétal et éthique de l’innovation dans les domaines de la biotechnologie, de la génomique et de la biologie synthétique – mais nous n’avons pas vu cela se produire dans le secteur spatial. Dans cet article, nous exposons ce que les sciences sociales peuvent apporter.

Le développement de nouveaux ports spatiaux commerciaux à travers le monde a fait la une des journaux, notamment en Europe où des pays comme le Royaume UniLa Norvège, la Suède et la Norvège mettent en place leur propre infrastructure de lancement et s'efforcent de s'assurer une part du marché du lancement de petits satellites.

Ces spatioports soulèvent toutes sortes de questions techniques et réglementaires liées à l’utilisation de l’espace aérien et à la sécurité publique. Cependant, ils s’accompagnent également d’une multitude de considérations sociales et politiques qui sont constamment négligées mais qui, si elles sont correctement prises en compte, pourraient contribuer au développement réussi des ports spatiaux. Il s'agit notamment de reconnaître la manière dont différents groupes de personnes réagissent à la création d'infrastructures de lancement spatial dans leurs communautés, de gérer les impacts environnementaux des lancements spatiaux et de comprendre comment les avantages économiques des ports spatiaux sont réalisés. 

Les développeurs de ports spatiaux se sont déjà efforcés d'obtenir un soutien en naviguant dans les systèmes politiques locaux et nationaux (et dans les priorités changeantes du gouvernement) pour gagner le soutien des dirigeants politiques et des communautés locales, et pour inciter les fournisseurs de lanceurs à utiliser leurs installations.

C’est au cours de ce processus que les connaissances des sciences sociales peuvent s’avérer essentielles. Les spécialistes des sciences sociales peuvent identifier et analyser les aspects sociétaux des ports spatiaux et étudier les relations entre les opérateurs, les décideurs politiques, les citoyens concernés, les communautés locales et les investisseurs.

Les spécialistes des sciences sociales comprennent des sociologues, des anthropologues, des politologues et des géographes humains, et nous étudions le fonctionnement des sociétés. En étudiant les humains, la société, la technologie et les interactions sociales, nous pouvons contribuer à évaluer les politiques et fournir aux organisations des informations fondées sur la pratique sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Certains spécialistes des sciences sociales sont également devenus très intéressé par l'espace.

Pour explorer les avantages des sciences sociales dans le secteur spatial, un groupe de spécialistes des sciences sociales, un ancien conseiller en politique spatiale et un écrivain de science-fiction (qui était également autrefois astronome), a organisé un atelier à l'Université de York en novembre 2023. Cela a réuni des représentants de deux ports spatiaux basés au Royaume-Uni avec des anthropologues, des géographes et des sociologues qui ont entrepris des recherches sur les questions sociales, culturelles et politiques liées aux ports spatiaux. L'événement a été cofinancé par le Département de sociologie de l'Université de York, le Societies and Cultures Institute (SCI) de l'Université d'Exeter et la School of Engineering de l'Université d'Édimbourg.

Nous avons animé une séance d'échange de connaissances entre chercheurs et développeurs de ports spatiaux, qui a donné l'occasion de partager les points de vue et les préoccupations de ceux qui travaillent dans l'industrie et le monde universitaire. Cet échange au-delà des frontières universitaires, industrielles et politiques s'est avéré particulièrement fructueux : il a permis d'identifier les problèmes et défis clés pour le développement des ports spatiaux et d'identifier de futures recherches potentielles.

Voici cinq façons dont les spécialistes des sciences sociales peuvent contribuer au développement des ports spatiaux :

1. Les spécialistes des sciences sociales nous aident à comprendre les impacts sociétaux du changement technologique et cela implique toujours des intérêts concurrents.

Les spécialistes des sciences sociales se sont toujours intéressés aux impacts sociaux et politiques des nouvelles technologies. Lorsque les sciences sociales sont devenues un domaine d’étude au XIXe siècle, elles ont aidé les gens à comprendre les applications potentielles et les conséquences sociétales des nouvelles technologies de l’époque, telles que l’électricité, les usines, la vapeur et les chemins de fer. Les ports spatiaux peuvent avoir un impact significatif sur notre façon de vivre, et les sciences sociales peuvent nous aider à imaginer et comprendre ce potentiel sous différents angles.

2. Les spécialistes des sciences sociales soulignent l’importance de l’histoire.

Si les ports spatiaux existent depuis les années 1960 (et même plus longtemps dans la science-fiction), nous pouvons en apprendre beaucoup sur ces infrastructures en nous tournant vers d’autres infrastructures – comme les chemins de fer et les ports maritimes – développées dans le passé. Comment les ports spatiaux se comparent-ils à d’autres formes d’infrastructure du point de vue des différents membres du public ? Les considèrent-ils comme étant similaires aux aéroports ou comme quelque chose de tout à fait différent ? Pour les décideurs politiques, les infrastructures spatiales sont importantes pour la société et l’économie, mais les membres des différents publics les verront-ils de la même manière, en particulier lorsque les aspects politiques et économiques des projets d’infrastructure peuvent souvent être semés d’intérêts concurrents ?

3. Les spécialistes des sciences sociales ne voient pas seulement l'espace mais aussi le lieu.

Les spécialistes des sciences sociales reconnaissent que les gens créent des lieux à partir d’espaces. Si l'emplacement stratégique d'un port spatial est important pour les planificateurs et les développeurs, l'emplacement de ces sites compte également pour les personnes qui vivent à proximité. L'éloignement de certains emplacements peut en faire de bons candidats pour la construction d'un port spatial, mais peut également accroître des tensions entre les groupes souhaitant préserver le paysage naturel et ceux cherchant à développer les avantages économiques potentiels des infrastructures de lancement spatial.

4. Les spécialistes des sciences sociales comprennent la complexité désordonnée.

Les spécialistes des sciences sociales peuvent aider à comprendre et à naviguer dans la complexité désordonnée des besoins contradictoires de divers groupes qui se regroupent souvent autour du développement de projets d’infrastructure. C'est le cas dans un endroit comme Esrange en Suède, où éleveurs de rennes sami locaux s'inquiètent de l'impact du port spatial d'Esrange sur leur mode de vie traditionnel.

5. Les spécialistes des sciences sociales réfléchissent depuis un certain temps déjà aux non-humains.

Nous ne parlons pas ici des extraterrestres, mais des êtres vivants avec lesquels nous, les humains, partageons notre monde. Nous nous intéressons à la manière de construire des relations plus éthiques et plus justes entre humains et non-humains. Cela signifie que nous sommes capables de réfléchir attentivement aux aspects sociaux, politiques et impact environnemental des ports spatiaux sur la flore et la faune locales, ainsi que sur l'environnement spatial lui-même.

Aller audacieusement là où les sciences sociales ne sont jamais allées auparavant.

Le développement des ports spatiaux nous pose une série de questions éthiques, juridiques et politiques importantes. Mais il ne suffit pas de compter sur les développeurs, les scientifiques spatiaux, les planificateurs et les politiciens pour tous les gérer. Nous avons également besoin de spécialistes des sciences sociales pour analyser et critiquer les projets de ces groupes. De cette façon, nous aurons la possibilité de prendre des décisions éclairées par un éventail de perspectives lorsque nous serons confrontés à des choix qui façonneront l’avenir.

L'événement de York a constitué une étape importante vers la création d'un dialogue entre les spécialistes des sciences sociales et l'industrie, afin de réaliser ce potentiel. Il existe une énorme opportunité pour les projets de recherche d'impliquer des spécialistes des sciences sociales travaillant en partenariat avec les gouvernements locaux, des groupes de citoyens et l'industrie pour explorer les questions que nous avons soulignées ici et plus encore. L’utilisation des sciences sociales offre une opportunité extrêmement précieuse de permettre à ces différents acteurs de travailler ensemble plus efficacement afin de construire de meilleurs ports spatiaux pour tous.

Richard Tutton est codirecteur de l'Unité d'études scientifiques et technologiques (SATSU), Département de sociologie à l'Université de York, au Royaume-Uni.

Alexandre R.E. Taylor est maître de conférences en communications à l'Université d'Exeter, au Royaume-Uni.

Pippa Goldshmidt est écrivaine indépendante à Édimbourg et membre honoraire de l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni.

Eleanor Armstrong est boursière postdoctorale en enseignement des sciences à l'Université de Stockholm, en Suède..

Mark Presley est un ancien conseiller en politique spatiale du Royaume-Uni et membre honoraire de l'Université de York, au Royaume-Uni. 

Matjaz Vidmar est maître de conférences en gestion de l'ingénierie à l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni. 

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• La source: https://spacenews.com/spaceports-need-social-scientists-heres-why/