ORLANDO, Floride — Face à la congestion croissante sur les principaux sites de lancement du pays en Californie et en Floride, les opérateurs de ports spatiaux intérieurs recherchent des moyens créatifs d'héberger des lancements orbitaux.

Le nombre de lancements commerciaux autorisés par la Federal Aviation Administration a plus que triplé entre l'exercice 2020, avec 31 lancements sous licence, et l'exercice 2023, avec 106. La FAA prévoit 111 lancements au cours de l'exercice 2024, selon les données présentées par Pam Underwood. , directeur du Bureau des ports spatiaux de la FAA, dans une présentation le 29 janvier lors de la réunion annuelle de la Global Spaceport Alliance ici.

Cette croissance, cependant, s’est largement concentrée au niveau fédéral : Station spatiale de Cap Canaveral et Centre spatial Kennedy en Floride et Base spatiale de Vandenberg en Californie. Les gammes fédérales représentaient 51 % des lancements sous licence au cours de l’exercice 2020, passant à 78 % en 2023.

"Pourquoi? Les infrastructures, les capacités et les services sont tous facilement disponibles sur ces sites », a-t-elle déclaré. "C'est vers cela que l'industrie s'est tournée."

Ces installations sont également conçues pour prendre en charge les lancements orbitaux verticaux, qui représentaient plus de 80 % des lancements autorisés ces dernières années. Bien qu'il existe 14 sites de lancement agréés par la FAA, nombre d'entre eux se trouvent dans des zones intérieures qui ne sont traditionnellement pas en mesure d'accueillir des lancements orbitaux en raison de problèmes de sécurité.

Un port spatial tente de changer cela. Spaceport America au Nouveau-Mexique, surtout connu pour accueillir des vols suborbitaux de Virgin Galactic, s'efforce de remporter le financement d'un prix « Orbital Launch Challenge ». Le concours attribuerait 2 millions de dollars à la première entreprise à recevoir une licence de la FAA pour, puis à tenter un lancement orbital depuis Spaceport America.

"Ce qui me déçoit, c'est que la Space Force et d'autres se concentrent beaucoup sur Cape, Vandenberg et Wallops", a déclaré Scott McLaughlin, directeur exécutif de Spaceport America, dans une interview. « L'accent n'est pas mis sur la nécessité de rendre les lancements suffisamment sûrs pour survoler des humains. Je pense que c'est une progression naturelle et cela ne semble être sur le radar de personne pour le moment.

Cela nécessiterait que les conducteurs de véhicules trouvent des moyens d'avorter en toute sécurité, a-t-il déclaré. "Peut-être que votre capacité de charge utile diminue, mais vous avez alors la possibilité de faire quelque chose de plus sûr", a-t-il déclaré, ce qui favoriserait probablement, au moins dans un premier temps, les systèmes de lancement horizontaux avec ailes.

McLaughlin a déclaré qu'il avait récemment proposé un concours de 2 millions de dollars aux législateurs du Nouveau-Mexique, mais qu'il était peu probable que l'État fournisse le financement pour le défi cette année. "J'espère redoubler d'efforts l'année prochaine et peut-être commencer à travailler avec les autres ports spatiaux intéressés", a-t-il déclaré. Il y a eu des « conversations informelles » avec d’autres ports spatiaux intérieurs ainsi qu’avec des sociétés de lancement intéressées par un lancement intérieur.

La question du lancement vertical intérieur a été soulevée lors d'une session de la conférence sur la mobilité spatiale le 30 janvier, les opérateurs de ports spatiaux et les responsables de la Force spatiale suggérant qu'il est peu probable que cela se produise de sitôt.

"Je pense que cela prendra des années", a déclaré Ted Mercer, chef de la Virginia Spaceport Authority, qui exploite le port spatial régional médio-atlantique sur l'île de Wallops. "Il s'agit d'une question d'héritage de vol : quand considérez-vous qu'un modèle particulier de fusée a connu un nombre X de lancements consécutifs réussis que vous appelleriez cela une routine ?"

Il a suggéré que le Falcon 9, qui a connu une panne en vol lors de près de 300 lancements, pourrait être admissible. « Est-ce que c'est une routine ? Cela se rapproche dans mon esprit », a-t-il déclaré. "Mais la communauté devra décider quel est ce chiffre."

"Il existe des capacités qui évoluent à la fois dans le contexte de la réutilisabilité et de l'atterrissage de précision qui pourraient permettre cela", a déclaré John Steinmeyer, directeur exécutif de l'accès garanti à l'espace au Space Systems Command de la Space Force. Mais, a-t-il ajouté, « il y a des implications politiques importantes qui doivent être prises en compte et nous devons disposer de tout un ensemble de travaux pour démontrer une fiabilité significative ».

Pour un port spatial australien, les lancements intérieurs ne poseront pas de problème. Michael Jones, président exécutif d'Equatorial Launch Australia, a déclaré lors du panel que sa société avait identifié des trajectoires permettant des lancements depuis le Centre spatial d'Arnhem, dans le Territoire du Nord de l'Australie, vers le sud pour des missions en orbite héliosynchrone (SSO). "Nous pouvons lancer un SSO sur 3,700 XNUMX kilomètres sans survoler une personne."

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• La source: https://spacenews.com/inland-spaceports-seek-ways-to-host-orbital-launches/