Ithaca, New York – Célèbre pour son étrange capacité à imiter d'autres oiseaux et même des appareils mécaniques, les chercheurs découvrent que le superbe Lyrebird d'Australie utilise également cette compétence d'une manière totalement inattendue. Les Lyrebirds imitent les cris d'alarme paniqués d'une volée d'oiseaux d'espèces mixtes pendant que les mâles font la cour et même pendant l'accouplement avec une femelle. Ces résultats sont publiés dans la revue Current Biology.

«Le mâle Superb Lyrebird crée une illusion acoustique remarquable», explique Anastasia Dalziell, actuellement associée au Cornell Lab of Ornithology et récente boursière postdoctorale Cornell Lab Rose, maintenant à l'Université de Wollongong, en Australie. « Les oiseaux se rassemblent en bandes et le chahut qu’ils font est un signal puissant de la présence d’un prédateur à proximité. L'oiseau-lyre recrée ce son lorsqu'un partenaire potentiel tente de quitter un mâle en parade sans s'accoupler, ou pendant la copulation elle-même. Ces deux moments sont essentiels au succès reproductif des hommes, ce qui suggère qu’imiter un troupeau de harceleurs est un comportement sexuel crucial pour les hommes.

Dalziell dit que même si l'on ne sait pas exactement comment les hommes bénéficient de leur extraordinaire mimétisme, ils semblent tendre un « piège sensoriel » aux femmes. Les mâles peuvent obtenir un avantage reproductif en incitant la femelle à réagir comme si elle risquait d'être menacée par un prédateur.

« C'est un peu comme dire : « Bébé, c'est dangereux là-bas. Reste ici avec moi », dit Dalziell. La tactique de blocage pourrait permettre à la copulation de se produire en premier lieu ou de durer plus longtemps, empêchant les femelles de partir avant que le sperme n'ait été transféré avec succès.

Les résultats suggèrent également que les chants d’oiseaux élaborés ne constituent pas toujours un signal honnête. Au lieu de cela, les conflits sexuels et la tromperie pourraient conduire à des vocalisations mimétiques de plus en plus élaborées. Cette idée représente un changement important par rapport aux explications conventionnelles de l'évolution des chansons qui reposent sur les préférences des femmes pour des chanteurs masculins extravagants.

Les chercheurs se posent de nombreuses autres questions sur les étranges comportements d’accouplement du Superbe Lyrebird. Par exemple, dit Dalziell, ils ont observé que pendant la copulation, le mâle maintient ses ailes au-dessus de la tête de la femelle. « Les mâles bandent-ils les yeux des femelles pour empêcher les femelles de détecter la tromperie du mâle ? Elle se demande.

###

Ce travail a été soutenu par le programme de bourses postdoctorales Cornell Lab of Ornithology Rose, la National Science Foundation, l'Université nationale australienne, l'Université de Wollongong, l'Institut Hawkesbury pour l'environnement, le Conseil australien de la recherche, le programme Stuart Leslie Award de BirdLife Australia et la Société géographique australienne.

Référence:

Anastasia Dalziell, Alex C. Maisey, Robert D. Magrath et Justin A. Welbergen. Les oiseaux-lyre mâles créent une illusion acoustique d'un troupeau en train de se battre pendant la parade nuptiale et la copulation. Current Biology, février 2021. DOI : 10.1016/j.cub.2021.02.003.