WASHINGTON — Les membres du Congrès demandent à la NASA de ne pas ralentir les travaux sur le programme Mars Sample Return (MSR) tout en faisant pression sur ses collègues membres pour qu'ils fournissent plus d'argent pour cet effort en 2024.

In une lettre du 21 novembre à l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, six membres de la délégation du Congrès californien ont exprimé leur « plus forte opposition » à une directive de la NASA plus tôt ce mois-ci visant à ralentir les travaux sur le MSR en raison de l'incertitude quant au montant du financement qui sera disponible pour le programme au cours de l'exercice 2024.

La lettre a été signée par les sénateurs Alex Padilla (D) et Laphonza Butler (D) et les représentants Adam Schiff (D), Judy Chu (D), Mike Garcia (R) et Young Kim (R). Les quatre membres de la Chambre représentent tous des districts du sud de la Californie, où se trouve le Jet Propulsion Laboratory, qui dirige l'effort global de MSR.

Lors d'une réunion du comité consultatif le 13 novembre, des responsables de l'agence ont déclaré qu'ils avaient récemment demandé aux centres travaillant sur le MSR – Goddard Space Flight Center, JPL et Marshall Space Flight Center – pour « commencer à reprendre les activités » liées au MSR en raison du large écart de dépenses entre un projet de loi de dépenses de la Chambre, qui fournirait la totalité de 949.3 millions de dollars demandés pour le programme, et une version du Sénat qui n'offre que 300 millions de dollars.

« C'est très regrettable que nous devions prendre cette décision à ce stade. Cependant, l’intention est de fournir un financement suffisant pour nous permettre de continuer à travailler et à concevoir cette mission tout au long de l’année », a déclaré Sandra Connelly, administratrice adjointe adjointe de la NASA pour la science, lors de la réunion du Comité consultatif scientifique planétaire.

La NASA fonctionne dans le cadre d'une résolution continue (CR) qui finance la NASA aux niveaux de l'exercice 2023, soit 822.3 millions de dollars pour le MSR, jusqu'au 2 février. L'inquiétude exprimée par Connelly et d'autres responsables de l'agence est que si la NASA dépensait au taux de 2023 mais se terminait Si l’on tient compte du chiffre inférieur du Sénat, lorsque le Congrès adoptera finalement un projet de loi de dépenses pour l’ensemble de l’année 2024, il restera très peu d’argent pour le MSR jusqu’à la fin de l’année fiscale en septembre.

Dans la lettre, le groupe bipartite se dit « mystifié » par la décision de la NASA, notant le libellé du projet de loi de la Chambre qui prévoit un financement intégral du MSR et ordonne à la NASA de lancer les missions restantes pour ramener des échantillons sur Terre d'ici 2030, et a fait valoir que le la réduction « viole l’autorité du Congrès en matière de crédits ».

« S’il est contraint de fonctionner avec un niveau de financement inutilement bas et prématurément imposé par la NASA », écrivent-ils, le JPL « ne sera pas en mesure de respecter la fenêtre de lancement de 2030, des milliards de dollars de contrats soutenant les entreprises américaines seront sujets à annulation, et des centaines de des emplois hautement qualifiés en Californie seront perdus. Le contenu de la lettre ont été rapportés pour la première fois par Politico.

La lettre affirmait également que le MSR faisait partie d’une compétition géopolitique plus large avec la Chine dans l’espace. "La mission MSR est essentielle pour garder une longueur d'avance sur la concurrence dans les technologies spatiales stratégiques, relever le défi de sécurité nationale posé par la Chine et maintenir notre avantage concurrentiel actuel", ont-ils écrit.

Padilla et Butler ont rejoint sept autres sénateurs une lettre du 31 octobre, non rapporté précédemment, aux bailleurs de fonds du Sénat leur demandant d'augmenter le financement du MSR en 2024. Ils ont spécifiquement demandé au moins 822 millions de dollars, soit le budget du MSR en 2023.

"Sans un financement suffisant l'année prochaine, la fenêtre de lancement 2028-2030 ne pourra pas être respectée, mettant en doute la mission et éliminant probablement près de 1300 XNUMX emplois hautement qualifiés à travers le pays", ont-ils écrit dans la lettre adressée à la sénateur Patty Murray (D-Wash). .) et Susan Collins (R-Maine), présidente et membre de premier plan du Comité sénatorial des crédits.

Les autres sénateurs signant la lettre de crédits sont Krysten Sinema (I-Arizona), Sherrod Brown (D-Ohio), Mark Kelly (D-Arizona), Ben Ray Luján (DN.M.), Mark Warner (D-Va .), Tim Kaine (D-Va.) et Martin Heinrich (DN.M.).

Le débat sur le financement du MSR survient alors que La NASA élabore une réponse au rapport d'un comité d'examen indépendant publié en septembre qui concluait que l'approche actuelle de la mission avait peu de chances de respecter le budget ou le calendrier, et que les coûts de l'ensemble du programme MSR pourraient atteindre 11 milliards de dollars. La NASA évalue plusieurs architectures alternatives pour MSR et espère sélectionner une nouvelle approche pour la mission d'ici mars prochain.

La lettre à Nelson et la lettre aux responsables des crédits du Sénat mentionnaient l'examen indépendant et la réponse de la NASA, et affirmaient qu'un financement inadéquat, que ce soit pendant la CR ou dans un projet de loi de dépenses pour l'exercice 2024, mettait en péril la réponse de la NASA.

"Couplés aux changements dans la structure de gestion du programme MSR de la NASA et à la finalisation rapide de l'architecture de mission modifiée, des niveaux de financement cohérents avec les niveaux de l'exercice 2023 sont nécessaires pour garantir un lancement au plus tard en 2030 pour mettre des échantillons sur l'orbite de Mars", la lettre » à Nelson a déclaré.

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• La source: https://spacenews.com/members-of-congress-seek-increase-in-mars-sample-return-funding/