WASHINGTON — La production par Lockheed Martin du dernier chasseurs d'attaque interarmées F-35 améliorés prend encore plus de retard sur le calendrier et les livraisons ne reprendront probablement pas avant le troisième trimestre 2024, a annoncé mardi la société.

Le PDG de Lockheed, Jim Taiclet, a déclaré aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique sur les résultats que l'entreprise prévoyait désormais de livrer entre 75 et 110 F-35 cette année, soit moins que les environ 150 annuels que l'entreprise vise généralement à livrer.

L'interruption de la livraison des nouveaux F-35, destinés aux fonctionnalités mises à niveau connues sous le nom de Technology Refresh 3, ce qui signifie que les ventes de l'avion à réaction par Lockheed ont coûté 400 millions de dollars l'année dernière.

Taiclet a déclaré que la société faisait des progrès sur les jets activés avec le Mises à niveau du TR-3, qui s'accompagnerait d'améliorations logicielles et matérielles, notamment de meilleurs affichages, mémoire informatique et puissance de traitement. Mais le processus de maturation du système « prend un peu plus de temps que prévu initialement », a-t-il ajouté.

"L'acceptation par les clients du logiciel de livraison au deuxième trimestre reste notre objectif", a-t-il déclaré. "Cependant, nous pensons désormais que le troisième trimestre pourrait être un scénario plus probable pour l'acceptation du logiciel TR-3."

Les améliorations du TR-3 sont nécessaires pour préparer le F-35 à une nouvelle vague d'améliorations connue sous le nom de Block 4, qui permettrait à l'avion de transporter des armes plus précises, des capacités avancées de détection, de brouillage et de cybersécurité, ainsi qu'une reconnaissance de cible plus précise. Le représentant Rob Wittman, R-Va., craint que les retards du TR-3 ne retardent à leur tour le déploiement des mises à niveau du bloc 4.

"Nous prenons le temps et l'attention nécessaires pour réussir l'insertion de cette technologie [TR-3] du premier coup, car cela en vaudra vraiment la peine", a déclaré Taiclet. Les fonctionnalités du TR-3 « fourniront à nos clients l’infrastructure numérique embarquée de stockage de données, de traitement des données et d’interface pilote-utilisateur afin de fournir des capacités inégalées pour de nombreuses années à venir ».

Mais le TR-3, qui était initialement prévu pour avril 2023, a pris du retard à plusieurs reprises en raison de problèmes logiciels et de difficultés à l'intégrer au nouveau matériel de l'avion. En juillet 2023, Lockheed Martin a commencé à sortir les premiers jets destinés à la configuration TR-3 de sa chaîne de production de Fort Worth, au Texas.

Parce que ces avions ne pouvaient pas subir les vols d’essai exigés par le ministère de la Défense avant leur livraison, l’armée a refusé de les accepter. Les nouveaux avions en attente du TR-3 sont désormais stockés à Fort Worth, et Lockheed a déclaré qu'entre 100 et 120 avions pourraient y rester plus tard cette année.

Le bureau du programme interarmées F-35 a déclaré dans une déclaration à Defence News que lui-même et ses partenaires industriels se concentraient sur la livraison de chasseurs performants, mais que les retards dans la maturité des logiciels mettaient toujours ces livraisons en danger.

Le JPO a déclaré qu'il travaillait avec Lockheed sur un plan visant à permettre au gouvernement d'accepter les avions non livrés avant que toutes les capacités du TR-3 ne soient validées.

"Tout avion impliqué et livré dans le cadre du plan de troncature fournira des capacités précieuses aux combattants pendant que le TR-3 achève la vérification et la validation finale", a indiqué le bureau.

En novembre, le bureau a confirmé qu'un F-35 de production avait volé avec une version provisoire du logiciel TR-3 installée. Les avions volants dotés de versions aussi précoces du logiciel sont « potentiellement » un moyen de reprendre les livraisons avant que le TR-3 ne soit terminé, a déclaré le JPO ce mois-là.

Le lieutenant-général Michael Schmidt, qui dirige le programme F-35, a déclaré aux législateurs en décembre que la production de quelques composants clés nécessaires au matériel TR-3 s'était également accélérée plus lentement que prévu, ce qui contribue au retard.

Lorsque le Pentagone a interrompu les livraisons, lui et Lockheed Martin s'attendaient toujours à ce que le TR-3 soit prêt entre décembre et avril 2024. Mais en septembre 2023, Lockheed et le JPO ont déclaré que le TR-3 pourrait prendre encore plus de temps. Ce calendrier révisé plaçait la livraison entre avril 2024 – ce qui serait déjà un an de retard – et juin 2024.

Il semble que ce calendrier soit désormais encore plus glissant.

Taiclet a déclaré que plus de 90 % des capacités du TR-3 sont désormais en cours d'essais en vol et que Lockheed fait avancer le processus d'intégration logicielle pour inclure davantage de sous-systèmes d'avions et de mission.

Le directeur financier de Lockheed, Jay Malave, a déclaré que la société était confiante dans sa capacité à atteindre son nouvel objectif du troisième trimestre consistant à commencer à livrer des jets TR-3. Mais si le calendrier recule encore, a-t-il expliqué, Lockheed devra reconsidérer son rythme de production de F-35 et éventuellement le ralentir.

L’entreprise perd de l’argent en raison de l’arrêt des livraisons des F-35 – et la blessure ne semble pas susceptible de guérir de sitôt.

"Au fur et à mesure que nous progressons [sur le] programme TR-3 et que nous nous mettons en production, il est difficile de prendre des risques et de compter sur des retraits risqués car nous sommes toujours confrontés à ce programme et aux progrès que nous y réalisons, " dit Malavé. "Nous supposons donc que les ajustements des bénéfices ralentiront en 2024 sur le programme F-35."

Lockheed Martin a livré 98 F-35 dans la précédente configuration TR-2 en 2023, dont 18 au quatrième trimestre, a indiqué Taiclet. La société avait initialement prévu de livrer entre 147 et 153 chasseurs l’année dernière.

L'arrêt des livraisons a entraîné une baisse des ventes nettes de F-35 de Lockheed pour l'année de 400 millions de dollars, compensant en partie la croissance dans d'autres domaines. L'unité classée Skunk Works de Lockheed a vu ses ventes augmenter de 540 millions de dollars en 2023, et l'augmentation de la production de F-16 a entraîné une augmentation de ses ventes de 230 millions de dollars pour l'année, a indiqué la société.

Malgré les difficultés du F-35, le secteur aéronautique de Lockheed a vu ses ventes croître de 2 % en 2023, à près de 27.5 milliards de dollars. Le bénéfice du secteur aéronautique en 2023 a baissé d'environ 1 %, à 2.8 milliards de dollars.

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• La source: https://www.defensenews.com/industry/2024/01/23/upgraded-f-35-deliveries-slipping-to-fall-2024-lockheed-says/