WASHINGTON - Jim Taiclet, directeur général de Lockheed Martin a offert un avertissement lors d'un appel aux résultats trimestriels cette semaine,

Le gouvernement, a-t-il déclaré, fait peser trop de risques sur les entreprises de défense en se montrant le seul acheteur de matériel militaire, et son entreprise est en train de modifier son approche.

"Nous n'avons plus de programmes incontournables avec Lockheed Martin", a déclaré Taiclet.

Taiclet était l'un des nombreux dirigeants de l'industrie de la défense qui ont exprimé cette semaine leur inquiétude face aux pratiques contractuelles du gouvernement. Beaucoup étaient particulièrement préoccupés par contrats au forfait. Dans le cadre de ces accords, destinés à garantir le moins de risques possible aux contribuables, les entreprises paient la facture lorsque les coûts sont plus élevés que prévu. De tels cas peuvent être désastreux pour les entreprises de défense – comme le dépassement de 7 milliards de dollars de Boeing sur un contrat de 4.9 milliards de dollars pour le KC-46, un avion-citerne de l'armée de l'air.

Taiclet a fait valoir que, en tant que seul client de l'industrie de défense dans la plupart des cas, le Pentagone a suffisamment d'influence pour amener ses fournisseurs à accepter ses conditions.

« Certains concurrents estiment qu'il s'agit pour eux de programmes incontournables, [et] qu'ils prendront d'énormes risques en termes de coûts et de prix », a-t-il déclaré, soulignant que ce n'était plus le cas chez Lockheed Martin. Ces risques se combinent pour entraîner des dépassements de coûts et des retards dans les programmes majeurs, a-t-il déclaré.

Taiclet a déclaré que le problème existe à la fois dans les contrats à prix fixe et dans les contrats à prix coûtant majoré. Mais, lors du même appel, Jay Malave, directeur financier de Lockheed, a noté que la société constatait désormais une « augmentation » des contrats à prix coûtant majoré, ce qui pourrait signifier moins de risques.

Un porte-parole du Pentagone a refusé de commenter cette histoire.

Cependant, dans une interview antérieure avec Defense News, l'adjoint par intérim chargé de la politique de la base industrielle Halimah Najieb-Locke a déclaré que le ministère est en train de reconsidérer la fréquence à laquelle il utilise des contrats à prix fixe, en particulier lorsqu'il s'agit d'entreprises qui travaillent également sur le marché commercial.

« Nous devons revenir à nos pratiques d'achat consistant à utiliser tous nos outils », a-t-elle déclaré. « Nous utilisons beaucoup le [prix fixe ferme] parce que cela nous a été dicté par le Congrès… c'est le meilleur moyen pour le gouvernement d'obtenir la meilleure offre pour le contribuable. »

Malgré l'intention d'économiser l'argent des contribuables, a-t-elle déclaré, ces contrats ne tiennent pas compte des changements sur le marché. Parfois, il est logique que le Pentagone paie plus lorsque cet investissement permet de maintenir un fournisseur sur le marché ou de sécuriser une chaîne d'approvisionnement, a-t-elle déclaré.

« Alors maintenant, nous revenons aux normes contractuelles offrant le meilleur rapport qualité-prix, qui prennent en compte plus que le simple prix, a-t-elle déclaré.

Les opinions varient au sein du ministère de la Défense sur le rôle approprié des contrats à prix fixe. Le secrétaire de l’Armée de l’Air, Frank Kendall, a par exemple averti au fil des années qu’en faisant peser le risque sur les sous-traitants dans le cadre d’un tel accord, le gouvernement était essentiellement relégué à un rôle de « non-intervention » à mesure que le programme progressait. Les contrats à prix fixe peuvent être de bonnes affaires pour le Pentagone, a déclaré Kendall, mais les conditions doivent être réunies.

La Space Force, cependant, a défendu le recours à des contrats à prix fixe pour l'achat de satellites, et le chef des acquisitions du service, Frank Calvelli, a poussé les responsables de programme à utiliser ce type de contrat autant que possible.

« Les contrats à prix fixe ajoutent un niveau de discipline, empêchent de repenser constamment les programmes et les changements de portée à chaque construction de budget annuel, évitent les changements dus à la réestimation des coûts, arrêtent les changements d'exigences et favorisent la concurrence d'espaces plus commerciaux/non traditionnels. entreprises », a déclaré Calvelli dans une note d’août 2023.

Lockheed n'était pas la seule entreprise à signaler cette semaine un changement dans sa façon d'aborder les contrats à prix fixe – et à mettre en garde contre la sortie de la concurrence si les conditions ne sont pas réunies.

Northrop Grumman a également déclaré avoir modifié son approche des appels d'offres à prix fixe pour lesquels une conception mature n'est pas en place depuis 2015, année où elle a remporté le contrat de construction du bombardier furtif B-21 Raider. Le service a utilisé une structure à coût majoré pour la phase de développement initiale du Raider et une structure à prix fixe pour la phase de production initiale à faible taux qui a débuté au dernier trimestre 2023.

"À ma connaissance, nous n'avons pas refait cela", a déclaré Warden lors d'un appel aux résultats jeudi avec les investisseurs. « Et nous avons laissé de côté certains programmes très médiatisés en raison du rapport de risque présenté par le client dans la [demande de proposition] qui ne répondait pas à nos normes. »

Northrop Grumman a annoncé jeudi une charge avant impôts de près de 1.6 milliard de dollars sur le B-21, qui comprenait 143 millions de dollars de croissance des coûts pour le premier lot LRIP du Raider.

Warden a déclaré que Northrop avait appris en travaillant sur le module d'exploration lunaire de la NASA connu sous le nom de programme Habitation and Logistics Outpost, ou HALO.

La NASA a attribué à Northrop un contrat à prix ferme de 935 millions de dollars pour construire les quartiers d'habitation de l'avant-poste lunaire prévu en 2021, mais les pertes de Northrop sur le programme se sont depuis accrues. La société avait précédemment annoncé une croissance attendue des coûts de 36 millions de dollars sur HALO au deuxième trimestre 2023, et jeudi, elle a annoncé une nouvelle croissance des coûts de 42 millions de dollars au cours du quatrième trimestre.

En plus de répercuter certains programmes à prix fixe, a déclaré Warden, Northrop est également revenu au gouvernement avec ses propres contre-offres. Parfois, comme dans le cas de la contre-offre de Northrop à l'Agence de développement spatial concernant une deuxième tranche de satellites destinés à fournir des capacités d'alerte et de suivi des missiles, le gouvernement est rejeté, a déclaré Warden.

« Ce sont des choses qui vont se produire et nous allons rester disciplinés », a déclaré Warden. « Nous avons de nombreuses opportunités de croissance dans cette entreprise. Nous disposons d’un solide portefeuille d’opportunités à saisir et d’un solide portefeuille d’opportunités qui, selon nous, présentent le bon équilibre risque-récompense.

Chris Calio, directeur de l'exploitation et prochain directeur général de RTX, anciennement connu sous le nom de Raytheon, a déclaré mardi aux investisseurs que les anciens programmes à prix fixes pèsent sur les bénéfices de l'entreprise, davantage que la hausse des coûts des matériaux et les échecs des fournisseurs.

RTX s'attend à ce que les perspectives de ces programmes à prix fixe s'améliorent à mesure que RTX franchit les étapes clés, a déclaré Calio. Mais RTX prévoit également d'être « plus sélectif et discipliné dans le travail que nous poursuivons à l'avenir » dans le but de stabiliser les performances de l'entreprise et de générer des bénéfices, a-t-il déclaré.

Courtney Albon a contribué à ce rapport.

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• La source: https://www.defensenews.com/industry/2024/01/25/no-more-must-wins-defense-firms-growing-warier-of-fixed-price-deals/