Les eaux souterraines représentent 99 % de toute l'eau douce liquide sur Terre. Or, cette ressource naturelle est souvent mal connue et par conséquent sous-évaluée, mal gérée voire abusée. Selon la dernière édition du Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau publié par l'UNESCO, le vaste potentiel des eaux souterraines et la nécessité de les gérer de manière durable ne peuvent plus être ignorés.
L'UNESCO a lancé la dernière édition du rapport lors de la cérémonie d'ouverture du 9e Forum mondial de l'eau le 21 mars à Dakar, au Sénégal. Intitulé « Eaux souterraines : rendre visible l'invisible », les auteurs appellent les États à s'engager à développer des politiques adéquates et efficaces de gestion et de gouvernance des eaux souterraines afin de faire face aux crises actuelles et futures de l'eau dans le monde.
Les eaux souterraines fournissent actuellement la moitié du volume d'eau prélevée à des fins domestiques par la population mondiale, y compris l'eau potable pour la grande majorité de la population rurale qui ne reçoit pas son eau via des systèmes d'approvisionnement publics ou privés, et environ 25% de toute l'eau utilisée pour l'irrigation.
À l'échelle mondiale, la consommation d'eau devrait augmenter d'environ 1 % par an au cours des 30 prochaines années. Notre dépendance globale vis-à-vis des eaux souterraines devrait augmenter à mesure que la disponibilité des eaux de surface devient de plus en plus limitée en raison du changement climatique.
« De plus en plus de ressources en eau sont polluées, surexploitées et asséchées par l'homme, avec parfois des conséquences irréversibles. Exploiter plus intelligemment le potentiel des ressources en eaux souterraines encore peu développées et les protéger de la pollution et de la surexploitation est essentiel pour répondre aux besoins fondamentaux d'une population mondiale en constante augmentation et pour faire face aux crises climatique et énergétique mondiales », a déclaré la Directrice générale. de l'UNESCO, Audrey Azoulay.
« Améliorer la façon dont nous utilisons et gérons les eaux souterraines est une priorité urgente si nous voulons atteindre les objectifs de développement durable (ODD) d'ici 2030. Les décideurs doivent commencer à tenir pleinement compte des moyens essentiels par lesquels les eaux souterraines peuvent contribuer à assurer la résilience des la vie et les activités humaines dans un avenir où le climat devient de plus en plus imprévisible », ajoute Gilbert F. Houngbo, président d'ONU-Eau et président du Fonds international de développement agricole (FIDA).
Bénéfices et opportunités sociaux, économiques et environnementaux
La qualité des eaux souterraines est généralement bonne, ce qui signifie qu'elles peuvent être utilisées en toute sécurité et à moindre coût, sans nécessiter de niveaux de traitement avancés. Les eaux souterraines sont souvent le moyen le plus rentable de fournir un approvisionnement sûr en eau aux villages ruraux.
Certaines régions, comme l'Afrique saharienne et le Moyen-Orient par exemple, détiennent des quantités substantielles d'eau souterraine non renouvelable qui peuvent être extraites afin de maintenir la sécurité de l'eau. Cependant, la considération pour les générations futures et pour les aspects économiques, financiers et environnementaux de l'épuisement du stockage ne doit pas être négligée.
En Afrique subsaharienne, les opportunités offertes par les vastes aquifères restent largement sous-exploitées. Seulement 3 % des terres agricoles sont équipées pour l'irrigation, et seulement 5 % de cette superficie utilise des eaux souterraines, contre 59 % et 57 % respectivement en Amérique du Nord et en Asie du Sud.
Comme le souligne le rapport, cette faible utilisation n'est pas due à un manque d'eau souterraine renouvelable (qui est souvent abondante), mais plutôt à un manque d'investissements dans les infrastructures, les institutions, les professionnels formés et la connaissance de la ressource. La mise en valeur des nappes phréatiques pourrait jouer un rôle de catalyseur de la croissance économique en augmentant l'étendue des surfaces irriguées et donc en améliorant les rendements agricoles et la diversité des cultures.
En termes d'adaptation au changement climatique, la capacité des systèmes aquifères à stocker les excédents d'eau de surface saisonniers ou épisodiques peut être exploitée pour améliorer la disponibilité d'eau douce tout au long de l'année, car les aquifères subissent des pertes par évaporation nettement inférieures à celles des réservoirs de surface. Par exemple, inclure le stockage et le captage des eaux souterraines dans le cadre de la planification de l'approvisionnement en eau urbaine ajouterait sécurité et flexibilité en cas de variations saisonnières.
Libérer le plein potentiel des eaux souterraines – que faut-il faire ?
1. Collectez des données
Le rapport soulève la question du manque de données sur les eaux souterraines et souligne que la surveillance des eaux souterraines est souvent un « domaine négligé ». Pour améliorer cela, l'acquisition de données et d'informations, qui relève généralement de la responsabilité des agences nationales (et locales) des eaux souterraines, pourrait être complétée par le secteur privé. En particulier, les industries pétrolière, gazière et minière possèdent déjà une grande quantité de données, d'informations et de connaissances sur la composition des domaines souterrains plus profonds, y compris les aquifères. Dans un souci de responsabilité sociale des entreprises, les entreprises privées sont fortement encouragées à partager ces données et informations avec les professionnels du secteur public.
2. Renforcer la réglementation environnementale
La pollution des eaux souterraines étant pratiquement irréversible, il faut l'éviter. Les efforts d'application et la poursuite des pollueurs, cependant, sont souvent difficiles en raison de la nature invisible des eaux souterraines. La prévention de la contamination des eaux souterraines nécessite une utilisation appropriée des terres et des réglementations environnementales appropriées, en particulier dans les zones de recharge des aquifères. Il est impératif que les gouvernements assument leur rôle de gardiens des ressources compte tenu des aspects de bien commun des eaux souterraines afin de garantir que l'accès aux eaux souterraines et les bénéfices qu'elles en tirent sont répartis équitablement et que la ressource reste disponible pour les générations futures.
3. Renforcer les moyens humains, matériels et financiers
Dans de nombreux pays, le manque général de professionnels des eaux souterraines parmi le personnel des institutions et des gouvernements locaux et nationaux, ainsi que les mandats, le financement et le soutien insuffisants des départements ou agences des eaux souterraines, entravent une gestion efficace des eaux souterraines. L'engagement des gouvernements à construire, soutenir et maintenir les capacités institutionnelles liées aux eaux souterraines est crucial.
Le rapport est disponible ici.
