Cette semaine, en 1991, Soichiro Honda, un mécanicien automobile rebelle qui a défié le gouvernement japonais et créé Honda Motor Co., décède à l'âge de 84 ans. Son entreprise a connu son plus grand succès en Amérique, courtisant une génération de jeunes conducteurs que Detroit n'a jamais eu. dos. Mais l’essor de son entreprise était loin d’être probable.

Les débuts de Honda

Né le 17 novembre 1906 dans la préfecture de Shizuoka, le père de Soichiro Honda, Gihei Honda, était forgeron, sa mère, Mika, tisserande. Soichiro a développé un intérêt pour les machines, devenant apprenti chez le fabricant de motos Art Shokai à Tokyo, en tant que mécanicien d'équitation. En 1923, l'entreprise commença à fabriquer des voitures de course, dont une fabriquée à partir d'un châssis automobile américain Mitchell et d'un moteur Curtiss Biplane. Elle remporta ensuite un cinquième championnat automobile du Japon en 1924. 

Son apprentissage se termine quatre ans plus tard, Honda continue à réparer des voitures et occasionnellement des courses, ce qu'il continuera jusqu'en 1936, juste après son mariage. Sa carrière de pilote se termine après avoir été éjecté d'une voiture lors d'un accident lors du All-Japan Speed ​​Rally. Il s'agit de la course d'ouverture au Tamagawa Speedway, le premier circuit du Japon, et l'incident survient après que Honda ait établi un record de vitesse de 120 km/h (74.6 mph). Selon Honda, « quand ma femme a pleuré et m’a supplié d’arrêter, j’ai dû y renoncer ». Mais sa nouvelle épouse, Sachi, a raconté une autre histoire. « Est-ce qu'il s'est arrêté à cause de quelque chose que j'ai dit ? Je pense que c’est une conférence de son père qui a pris sa décision.

À ce stade, il change de vitesse pour devenir fabricant, créant Tokai Seiki Heavy Industry. Il décroche un contrat pour fabriquer des segments de piston pour Toyota Motor Co. Ltd en 1939 et Nakajima Aircraft. Avec l'entrée du Japon dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, Tokai Seiki est placé sous le contrôle du ministère des Munitions. L'année suivante, Toyota acquiert 40 % de l'entreprise et Honda est rétrogradé de président à directeur général principal. L'entreprise fabrique des moteurs d'avions pour la marine japonaise. En 1945, il vend l'entreprise à Toyota.

La naissance de Honda Motor Co.

En 1948, Honda et son partenaire commercial, Takeo Fujisawa, créent la Honda Motor Co. pour fabriquer des motos. Honda supervise la création et la fabrication des motos, tandis que Fujisawa s'occupe des finances et du marketing. Le premier vélo motorisé de Honda, le Type A, arrive la même année, propulsé par le premier moteur Honda produit en série, un moteur à deux temps. Elle a été vendue jusqu'en 1951. La première vraie moto Honda, la Type D, fait ses débuts en 1949 avec un cadre en acier embouti et un moteur à deux temps de 96 cm3 et XNUMX chevaux. C'est la première moto Honda Dream.

Au milieu des années 1950, les cyclomoteurs et les motos légères remplaçaient rapidement les vélos motorisés en termes de popularité. Un remplacement pour les motos à deux temps de Honda était nécessaire. Fujisawa a préconisé un moteur à quatre temps en raison de sa plus grande fiabilité, de son fonctionnement plus silencieux et de ses moindres besoins d'entretien. Ces véhicules étant largement utilisés pour la livraison au Japon, il était également essentiel que le vélo puisse être conduit d'une seule main afin que l'autre puisse contenir un plateau de nouilles soba. 

Le Super Cub était prêt en 1958. Deux ans plus tard, Honda en vendait 30,000 XNUMX par mois dans une usine nouvellement construite. L'entreprise était désormais le premier fabricant de motos au monde.

Un ancrage américain

À cette époque, Honda avait déjà établi son premier avant-poste à l'étranger, American Honda, en 1959. Mais Honda était certainement confrontée à une bataille difficile sur un marché dominé par des motos grosses et puissantes. 

Le Super Cub, rebaptisé 50 pour éviter les conflits de marque avec l'avion Piper Super Cub, deviendra célèbre après sa célèbre campagne publicitaire montrant des Américains épurés les conduisant accompagnés du slogan « Vous rencontrez les personnes les plus gentilles sur une Honda ». En 1963, Honda vendait 84,000 XNUMX unités par an aux États-Unis. 

Le succès de Honda est dû en partie à sa philosophie de gestion, surnommée « The Honda Way », qui exige le respect de l'individu et encourage les trois joies : la joie d'acheter, la joie de vendre et la joie de créer.

Passer de deux roues à quatre

Mais Honda a commencé à étudier la construction de voitures, au grand dam du ministère japonais du Commerce international et de l'Industrie, une agence gouvernementale qui dirigeait la politique industrielle du Japon. Il considérait Honda comme un constructeur de motos et non comme un constructeur automobile. Mais il ignore MITI, qui a commencé la fabrication du mini-camion de classe Kei T360, suivi de la voiture de sport S500 en 1963. L'année suivante, la société alignera la première voiture de course de Formule 1 du Japon, la RA271, au Grand Prix d'Allemagne. Elle remporte sa première victoire en Formule 1 en 1965 au Mexique.

"Sans la course, l'automobile ne serait pas battue", a déclaré Honda. "La compétition face à face devant une foule est le moyen de devenir numéro un mondial."

Honda, toujours rebelle, a continué à défier le MITI, mendiant l'exportation de la N600 en 1969 comme modèle de 1970. Pesant seulement 1,200 46 livres et possédant un moteur 2 cylindres refroidi par air de 1,500 chevaux, il était doté d'une traction avant, d'une direction à crémaillère et pignon et de freins à disque avant. Elle serait remplacée par la Honda Civic, plus conventionnelle, une berline trois portes pesant un peu plus de 50 1.2 livres. La Civic à traction avant était propulsée par un moteur 4 cylindres de 4 litre développant 2 chevaux couplé à une transmission manuelle à XNUMX vitesses ou automatique à XNUMX vitesses. 

Sa qualité et son économie de carburant inciteraient toute une génération d'Américains à rejeter le fer de Détroit, aidant ainsi Honda à devenir l'un des constructeurs automobiles les plus populaires du pays. Son intelligence le serait également, puisque son moteur breveté à combustion contrôlée à vortex composé, ou CVCC, était suffisamment propre pour répondre aux exigences de la US Clean Air Act pour les voitures neuves en 1975 sans convertisseur catalytique.

Renforcer ses liens américains

Soichiro Honda a toujours été un insurgé et construira la première usine de motos étrangère à Marysville, Ohio en 1979. La production automobile suivit en 1982, une première pour un constructeur automobile japonais. L'entreprise a ensuite créé Acura, la première marque japonaise de voitures de luxe, en 1986, en lançant les Legend et Integra, deux voitures toujours vénérées par les fidèles de Honda.

En 1990, la Honda Accord est devenue la voiture la plus vendue en Amérique, une première pour une voiture japonaise, et la première fois que cette distinction n'a pas été attribuée à une Ford ou une Chevrolet.

L’année suivante décède Soichiro Honda, un rebelle qui a prouvé que le MITI avait tort et qui a également conquis le cœur de millions d’automobilistes américains – sur deux et quatre roues.

"Le succès représente le 1% de votre travail qui résulte des 99% que l'on appelle l'échec", a-t-il déclaré.