WASHINGTON – Une station spatiale commerciale proposée a passé avec succès un premier examen clé de la NASA, lui permettant de passer à la phase suivante de sa conception.
Blue Origin et Sierra Space, les principaux partenaires de la station Orbital Reef, ont déclaré le 22 août que la station avait passé un examen de la définition du système (SDR) avec la NASA. L'examen fait partie d'un prix Commercial Low Earth Orbit Destinations, ou CLD, qu'ils ont reçu de l'agence en décembre dernier pour faire mûrir la conception d'Orbital Reef.
L'examen, mené entre la mi-juin et la mi-juillet, visait à confirmer que le concept Orbital Reef répondait à diverses exigences fonctionnelles et de performance. La réussite de l'examen permet aux entreprises de développer davantage la conception globale de la station spatiale.
"Ce SDR fait avancer Orbital Reef", a déclaré Brent Sherwood, vice-président senior des programmes de développement avancés chez Blue Origin, dans un communiqué. "Nous répondons aux besoins du marché commercial et aux exigences de la NASA."
Les entreprises ont dévoilé Orbital Reef en octobre dernier au sein d'une équipe d'entreprises et d'organisations comprenant Boeing, Redwire et l'Arizona State University. La station modulaire, conçue pour s'agrandir pour accueillir des utilisateurs supplémentaires, peut soutenir la recherche et les applications industrielles ainsi que le tourisme.
"Les usines de microgravité et les services fournis par Orbital Reef ont le potentiel de révolutionner tous les secteurs et de devenir un contributeur majeur à la croissance des économies américaine et mondiale", a déclaré Tom Vice, directeur général de Sierra Space, dans un communiqué.
Orbital Reef est l'une des trois stations spatiales commerciales proposées qui ont reçu des accords financés par la NASA en décembre dans le cadre du programme CLD. Outre les 130 millions de dollars pour Orbital Reef, une équipe dirigée par Nanoracks a remporté 160 millions de dollars pour sa station Starlab tandis que Northrop Grumman a reçu 125 millions de dollars pour son propre concept de station spatiale commerciale. Une quatrième société, Axiom Space, a conclu un accord distinct avec la NASA pour attacher des modules commerciaux à la Station spatiale internationale qui formeront plus tard le cœur d'une station spatiale commerciale.
La NASA soutient le développement initial de ces conceptions dans le cadre de ses plans à long terme de transition de l'ISS vers des stations commerciales d'ici la fin de la décennie. Cependant, l'agence a fait l'objet de critiques de la part de ses propres conseillers en matière de sécurité ainsi que de son inspecteur général, qui ont averti que les stations commerciales pourraient ne pas être prêtes d'ici la fin de la décennie.
Lors de la conférence sur la recherche et le développement de l'ISS le mois dernier, les responsables de la NASA et les représentants des quatre sociétés travaillant avec l'agence ont rejeté ces préoccupations. Les entreprises ont fait valoir qu'elles pensaient que leurs stations commerciales seraient prêtes d'ici la fin de cette décennie, permettant une transition progressive de l'ISS d'ici la fin de la décennie.
Janet Kavandi, présidente de Sierra Space, a déclaré lors de ce panel que les plans actuels pour Orbital Reef prévoyaient le lancement des premiers modules en 2027, un calendrier qui, selon elle, laisse suffisamment de temps pour passer de l'ISS. "Nous sommes en bonne voie."
