HOUSTON — Le premier atterrisseur lunaire d'Intuitive Machines est terminé et prêt à être expédié pour un lancement le mois prochain alors que les dirigeants se disent prudemment optimistes quant aux perspectives d'un atterrissage réussi.

La société a dévoilé son atterrisseur Nova-C terminé à son nouveau siège ici le 3 octobre, un jour après avoir terminé un examen préalable au navire qui a confirmé que le vaisseau spatial est prêt à être transporté au Centre spatial Kennedy pour un lancement sur un Falcon 9 sur un mission désignée IM-1.

Ce lancement est prévu pour une période de six jours qui s'ouvrira le 16 novembre depuis le complexe de lancement 39A de KSC. L'atterrisseur se séparera de l'étage supérieur 32 minutes après le lancement et entamera un voyage de cinq jours vers la Lune. Un jour après sa mise en orbite autour de la Lune, le vaisseau spatial tentera d'atterrir au cratère Malapert, à environ 300 kilomètres du pôle sud lunaire.

"Nous sommes prêts à partir", a déclaré Tim Crain, directeur de la technologie d'Intuitive Machines, dans une interview. Les ingénieurs ont effectué tous les tests du matériel et des logiciels du véhicule avant son expédition, sans aucun problème à résoudre avant le lancement. "Nous sommes vraiment satisfaits de l'endroit où nous en sommes."

Le plus gros problème désormais pour le lancement n'est plus entre les mains de l'entreprise : la « congestion » du complexe de lancement 39A, le site de lancement de la mission. Il y a plusieurs lancements avant IM-1 sur cette plateforme, y compris le lancement Falcon Heavy de Psyche. cela a récemment été retardé d'une semaine, au 12 octobre. IM-1 doit être lancé à partir du LC-39A car seule cette plateforme est configurée pour alimenter l'atterrisseur en propulseurs de méthane et d'oxygène liquide peu de temps avant le décollage.

"Nous travaillons avec SpaceX pour essayer d'enfiler l'aiguille", a déclaré Crain. "Nous serons prêts à partir le 16 novembre, mais nous devons surmonter cet encombrement des plates-formes." Il existe une opportunité de lancement de secours à la mi-décembre si IM-1 n'est pas lancé en novembre.

IM-1 est la première mission d'atterrisseur de la société et la première à faire partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, dans le cadre duquel l'agence achète de l'espace pour les charges utiles sur des atterrisseurs commerciaux. IM-1 transporte cinq charges utiles de la NASA ainsi que six charges utiles commerciales provenant de clients allant de l'Université aéronautique Embry Riddle à l'artiste Jeff Koons.

IM-1 cherche à devenir le premier vaisseau spatial non gouvernemental à réussir son atterrissage sur la Lune. Beresheet, de l'entreprise israélienne SpaceIL, s'est écrasé en tentant d'atterrir sur la Lune en 2019, tandis que HAKUTO-R M1 de la société japonaise ispace s'est écrasé lors d'une tentative d'atterrissage en avril.

Moins de 45 % des missions d'atterrissage sur la Lune, remontant au début de l'ère spatiale, ont été réussies, mais les dirigeants d'Intuitive Machines ont exprimé leur confiance dans les changements qui permettront à IM-1 d'atteindre la surface avec succès.

«Je me sens vraiment bien», a déclaré Crain. Il a noté que la société avait prêté une attention particulière aux tentatives d'atterrissage ratées pour voir si leur conception Nova-C était également susceptible de connaître des modes de défaillance similaires. Par exemple, l'atterrisseur Beresheet a rencontré des problèmes avec ses unités de mesure inertielle (IMU) lors de sa descente. Crain a déclaré que Nova-C dispose d'IMU redondantes différentes pour éviter un scénario comme celui-là.

Steve Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, a estimé les chances de succès à « plus de 65 à 75 % », ce qui est supérieur à la moyenne historique. Cela repose, a-t-il déclaré, sur l'expérience que l'entreprise a acquise avec les technologies clés de l'atterrisseur, telles que l'atterrissage de précision et son système de propulsion.

Il s’appuie également sur les enseignements tirés de ces missions ratées. « Chacune de ces choses dont nous avons été témoins en termes d’anomalies qui ont causé l’échec de ces missions, nous l’avons intériorisée », a-t-il déclaré. "Par conséquent, je pense que nos chances sont plus élevées."

Plus qu'un simple IM-1

Les dirigeants de l’entreprise ont souligné qu’ils ne parient pas sur une seule mission d’atterrissage. La même grande baie qui abrite l'atterrisseur IM-1 terminé contient également des composants pour l'IM-2, prêts à être assemblés dans les mois à venir.

« Nous avons une chance d’échouer. Je suis assez ouvert à ce sujet », a déclaré Altemus. « Mais nous avons plusieurs missions sur la Lune. Nous avons d’autres secteurs d’activité qui nous diversifient et nous protègent de l’échec.

La société a remporté trois prix CLPS de la NASA pour des missions d'atterrissage sur la Lune, mais s'est également lancée dans d'autres domaines d'activité. La société s'est associée à KBR pour remporter un contrat de services d'ingénierie de la NASA appelé Omnibus Multidiscipline Engineering Services (OMES) III plus tôt cette année, d'une valeur maximale de 719 millions de dollars sur cinq ans. Intuitive Machines était également l'une des trois entreprises à avoir remporté récents contrats du laboratoire de recherche de l'Air Force pour travailler sur la conception de vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire.

"Considérez Intuitive Machines comme une société d'exploration spatiale diversifiée", a déclaré Altemus, avec plusieurs secteurs d'activité. En plus de ses récentes récompenses, la société soumissionne sur un contrat de la NASA pour fournir des services de communication pour son réseau spatial proche, soutenant les missions lunaires, ainsi que le rover lunaire Lunar Terrain Vehicle de la NASA pour les futures missions avec équipage Artemis.

Intuitive Machines, a-t-il déclaré, « est une instanciation moderne d'une entreprise aérospatiale qui n'est pas liée aux méthodes contractuelles traditionnelles au prix de revient plus les honoraires du passé, mais qui peut vivre et travailler dans un environnement à prix fixe, ou même la NASA se contente d'acheter. un service."

La société est également cotée en bourse après son introduction en bourse en février dans le cadre d'une fusion SPAC. Cela contribue à attirer davantage d’attention sur l’entreprise, a-t-il soutenu, mais également à un examen minutieux. « Les investisseurs peuvent parfois être inconstants et durs avec nous », a-t-il reconnu. "Si je continue à me concentrer sur la croissance de l'entreprise sur le long terme et à chercher à créer une réelle valeur pour les actionnaires, cela l'emportera, que nous réussissions ou échouions dans une tâche donnée."

« Nous avons confiance dans le système que nous livrons au Cap », a-t-il déclaré à propos d'IM-1, ajoutant que les employés sont « ravis » que la mission soit sur le point d'être lancée. "Il est temps d'aller voler."

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• La source: https://spacenews.com/first-intuitive-machines-lunar-lander-ready-for-launch/