Beaucoup d’entre nous apprécient une côtelette de porc juteuse ou une tranche de jambon à la cassonade. Le porc est le troisième le plus consommé de la viande aux États-Unis, avec une industrie en plein essor pour répondre à la demande.

Mais depuis plus de trois décennies, les éleveurs de porcs sont en proie à un virus embêtant qui provoque le syndrome dysgénésique et respiratoire du porc (SDRP). Également connu sous le nom d’oreille bleue – pour son symptôme le plus notable – le virus se propage dans l’air comme le SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du Covid-19.

Les jeunes porcs infectés présentent une forte fièvre accompagnée d'une toux persistante et sont incapables de prendre du poids. Chez les truies gestantes, le virus provoque souvent des fausses couches ou la naissance de porcelets morts ou rabougris.

Selon une estimation, l'oreille bleue coûte aux producteurs de porc d'Amérique du Nord plus de 600 millions de dollars par an. Bien qu’un vaccin soit disponible, il n’est pas toujours efficace pour arrêter la propagation du virus.

Et si les porcs ne pouvaient pas être infectés en premier lieu ?

Ce mois-ci, une équipe de Genre, une société britannique de biotechnologie spécialisée dans la génétique animale, introduit une nouvelle génération de CRISPR-des porcs édités complètement résistants au virus du SDRP. Dans les premiers embryons, l’équipe a détruit une protéine que le virus exploite pour attaquer les cellules. Les porcelets modifiés étaient complètement immunisés contre le virus, même lorsqu'ils étaient hébergés avec des pairs infectés.

Voici le kicker. Plutôt que d’utiliser des porcs élevés en laboratoire, l’équipe a édité quatre lignées génétiquement diverses de porcs commerciaux élevés pour la consommation. Ce n'est pas seulement une expérience en laboratoire. "Cela se fait réellement dans le monde réel", a déclaré le Dr Rodolphe Barrangou de la North Carolina State University, qui n'a pas participé aux travaux. dit Sciences.

Le virus du SDRP étant un véritable casse-tête, les agriculteurs sont fortement incités à élever des porcs résistants au virus à une échelle commerciale. Le Dr Raymond Rowland de l'Université de l'Illinois, qui a aidé à établir en laboratoire les premiers porcs résistants au SDRP, a déclaré que l'édition génétique est un moyen "pour créer une vie plus parfaite» pour les animaux et les agriculteurs – et, en fin de compte, pour le bénéfice également des consommateurs.

« Le cochon n’attrape jamais le virus. Vous n'avez pas besoin de vaccins ; vous n'avez pas besoin d'un test de diagnostic. Cela enlève tout de la table », a-t-il dit MIT Technology Review.

Genus cherche à obtenir l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour une distribution à grande échelle, ce qu'elle espère obtenir d'ici la fin de l'année.

Un talon d'Achille

La poussée vers la commercialisation du porc CRISPR s’appuie sur des résultats pionniers d’il y a près de dix ans.

Le virus du SDRP est apparu silencieusement à la fin des années 1980 et son impact a été presque immédiat. Comme le Covid-19, le virus était complètement nouveau pour la science et pour les porcs, entraînant des mortalités massives et des malformations congénitales. Les agriculteurs ont rapidement mis en place des protocoles pour contrôler sa propagation. Cela vous semblera probablement familier : les agriculteurs ont commencé à tout désinfecter, à prendre une douche, à enfiler des vêtements propres et à mettre en quarantaine tous les porcs potentiellement infectés.

Mais le virus a quand même échappé à ces mesures préventives et s’est propagé comme une traînée de poudre. La seule solution était d’abattre les animaux infectés, ce qui coûtait du profit et du chagrin à leurs éleveurs. Les scientifiques ont finalement développé plusieurs vaccins et médicaments pour contrôler le virus, mais ceux-ci sont coûteux et fastidieux et aucun n’est totalement efficace.

En 2016, le Dr Randall Prather de l’Université du Missouri a demandé : Et si nous changeions le porc lui-même ? Avec quelques recherches moléculaires, son équipe j'ai trouvé l'entrée pour le virus, une protéine appelée CD163 qui parsème la surface d'un type de cellule immunitaire dans les poumons.

À l’aide de l’outil d’édition génétique CRISPR-Cas9, l’équipe a essayé plusieurs façons de détruire la protéine : en insérant des lettres génétiques, en supprimant certaines ou en échangeant des morceaux du gène derrière CD163. Finalement, ils ont découvert un moyen de le désactiver sans nuire aux porcs.

Lorsqu’ils ont été confrontés à une forte dose du virus du SDRP – environ 100,000 XNUMX particules virales infectieuses – les porcs non modifiés ont développé une diarrhée sévère et leurs muscles ont dépéri, même lorsqu’ils ont reçu des compléments alimentaires supplémentaires. En revanche, les porcs CRISPRed n’ont montré aucun signe d’infection et leurs poumons ont conservé une structure saine et normale. Ils ont également facilement combattu le virus lorsqu’ils étaient hébergés en étroite collaboration avec des pairs infectés.

Bien que prometteurs, les résultats constituaient une preuve de concept en laboratoire. Genus a maintenant traduit ce travail dans le monde réel.

Trotter

L'équipe a commencé avec quatre lignées génétiques de porcs utilisées dans la production commerciale de porc. Les vétérinaires ont soigneusement extrait les œufs des femelles sous anesthésie et les ont fécondés dans un laboratoire de fécondation in vitro (FIV) sur place. Ils ont ajouté CRISPR au mélange en même temps, dans le but de supprimer précisément une partie du CD163 qui interagit directement avec le virus.

Deux jours plus tard, les embryons modifiés ont été implantés dans des mères porteuses qui ont donné naissance à une progéniture génétiquement modifiée en bonne santé. Tous les porcelets ne possédaient pas le gène modifié. L'équipe a ensuite élevé ceux qui disposaient de la modification et a finalement établi une lignée de porcs avec les deux copies du gène CD163 désactivées. Bien que CRISPR-Cas9 puisse avoir des effets non ciblés, les porcelets semblaient normaux. Ils mangeaient joyeusement de la nourriture et prenaient du poids à un rythme régulier.

Le gène modifié a persisté au fil des générations, ce qui signifie que les agriculteurs qui élèvent les porcs peuvent s'attendre à ce qu'il perdure. Les stations expérimentales de l'entreprise abritent déjà 435 porcs sélectionnés résistants au SDRP, une population qui pourrait rapidement atteindre des milliers.

Cependant, pour atteindre les supermarchés, Genus doit franchir des obstacles réglementaires.

Jusqu’à présent, la FDA a approuvé deux viandes génétiquement modifiées. UN est le saumon AquAdvantage, qui possède un gène provenant d'une autre espèce de poisson pour le faire croître plus rapidement. Une autre est un porc GalSafe qui est moins susceptible de déclencher des réactions allergiques.

L'agence envisage également provisoirement d'autres animaux de ferme génétiquement modifiés sous autorisation d'utilisation alimentaire expérimentale. En 2022, il a déclaré que les bovins de boucherie édités par CRISPR – qui ont des manteaux de fourrure plus courts – ne présentent pas de risque « pour les personnes, les animaux, l'approvisionnement alimentaire et l'environnement ». Mais obtenir l’approbation complète sera un processus pluriannuel et coûteux.

« Nous devons passer par le système d’examen complet de la FDA. Il n’y a pas de raccourcis pour nous », a affirmé Valérie Plante. Clint Nesbitt, qui dirige les affaires réglementaires de l'entreprise. Dans le même temps, ils considèrent également la Colombie et la Chine, grands amateurs de porc, comme des marchés potentiels.

Une fois autorisé, Genus espère distribuer largement ses porcs à l’industrie de l’élevage. Un moyen simple consiste à expédier le sperme de mâles génétiquement modifiés pour le reproduire avec des femelles naturelles, ce qui produirait des porcelets résistants au SDRP après quelques générations – en gros, une sélection sélective accélérée.

En fin de compte, ce sont les consommateurs qui auront le dernier mot. Nourriture génétiquement modifiée ont historiquement été polarisantes. Mais comme le porc CRISPRed imite une mutation génétique qui pourrait potentiellement se produire naturellement, même si elle n'a pas été documentée chez les animaux, le public pourrait être plus ouvert à cette nouvelle viande.

Alors que la méthode est sur le point d’être approuvée, l’équipe envisage une stratégie similaire pour lutter contre d’autres maladies virales chez le bétail, comme la grippe (oui, les porcs en sont également atteints).

"L'application de CRISPR-Cas pour éliminer une maladie virale représente une étape majeure vers l'amélioration de la santé animale", écrit l'équipe.

Crédit image: Pascal Debrunner / Unsplash

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• La source: https://singularityhub.com/2024/03/05/crispred-pork-may-be-coming-to-a-supermarket-near-you/