La première mission de Rocket Lab depuis une rampe de lancement en Virginie a mis en orbite trois petits satellites commerciaux mardi soir, commençant ce que la société espère être une année record avec au moins 15 vols depuis le nouveau site de lancement américain et un port spatial en Nouvelle-Zélande.

La mission longtemps retardée, maintenue au sol par des problèmes logiciels sur une nouvelle unité de terminaison de vol développée par la NASA, a décollé du port spatial régional médio-atlantique co-localisé avec l'installation de vol Wallops de la NASA à 6 heures HNE (2300 GMT) mardi. Le propulseur Electron de 59 pieds de haut (18 mètres) de Rocket Lab a rapidement décollé de la rampe de lancement et a volé vers le sud-est au-dessus de l'océan Atlantique, la lumière de ses neuf moteurs à kérosène s'estompant dans le ciel nocturne alors qu'il montait dans la haute atmosphère.

Les moteurs principaux Rutherford de la fusée ont produit plus de 50,000 XNUMX livres de poussée pour pousser le petit lanceur de satellites plus haut au-dessus de l'Atlantique. Deux minutes et demie plus tard, la fusée a perdu son propulseur de premier étage dont elle n'avait plus besoin pour tomber incontrôlable dans la mer. Un moteur d'étage supérieur s'est allumé pendant plus de six minutes pour livrer un dernier morceau de la fusée, appelé étage de démarrage, sur une orbite préliminaire autour de la Terre.

La phase de démarrage a duré environ 45 minutes avant une combustion d'une minute pour manœuvrer sur une orbite plus stable à une altitude d'environ 341 miles (550 kilomètres) et une inclinaison de 40.5 degrés par rapport à l'équateur. La fusée a ensuite déployé trois petits microsatellites pour HawkEye 360 ​​basé en Virginie, chacun d'environ 66 livres (30 kilogrammes), pour commencer des missions de détection et de caractérisation des transmissions radar et radio pour les clients commerciaux et gouvernementaux.

Rocket Lab a dû attendre plus de 30 minutes de plus que prévu pour confirmer les derniers jalons de la mission car une station au sol en Australie s'est déconnectée et n'a pas été en mesure de relayer la télémétrie de la fusée aux ingénieurs de lancement en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis. L'équipe de lancement a confirmé le déploiement réussi de la charge utile lors d'un passage ultérieur au-dessus d'une station au sol californienne.

Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a déclaré dans une interview à Spaceflight Now que la station au sol en Australie-Occidentale avait subi "des pertes de données et des problèmes de réseau".

Mais la fusée Electron et la nouvelle rampe de lancement de Wallops Island, en Virginie, située sur la côte est à environ 110 kilomètres au sud-est de Washington, semblaient fonctionner parfaitement lors de la mission de mardi soir.

"Electron est déjà la principale petite fusée orbitale au monde, et la mission parfaite d'aujourd'hui à partir d'un nouveau pad témoigne de l'engagement indéfectible de notre équipe envers le succès de la mission", a déclaré Beck dans un communiqué de presse. "Après notre année de lancement la plus chargée à ce jour en 2022 avec neuf missions réussies, quelle meilleure façon de lancer la nouvelle année qu'en lançant un vaisseau spatial construit en Virginie à partir d'un site de lancement en Virginie, grâce à notre équipe basée en Virginie en pleine croissance."

Le lancement était la 33e mission et le 30e vol réussi de Rocket Lab, une société fondée en Nouvelle-Zélande qui a maintenant son siège social à Long Beach, en Californie. Les 32 vols précédents de Rocket Lab, qui ont commencé en 2017, sont partis du port spatial privé de la société sur la péninsule de Mahia, située sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, à distance de conduite d'une usine de fusées à Auckland.

Rocket Lab a lancé neuf missions l'année dernière, un record pour la société, et prévoit au moins 15 lancements en 2023, a déclaré Beck à Spaceflight Now dans une interview après le vol de mardi soir.

"La cadence sera assez rapide", a déclaré Beck.

Avec la nouvelle rampe de lancement en Virginie maintenant en ligne, environ quatre à six des 15 lancements prévus par Rocket Lab cette année décolleront de Wallops Island, selon Beck. La prochaine mission Rocket Lab sera lancée depuis la Virginie, et la fusée pour ce vol a déjà été livrée après une expédition transocéanique depuis la Nouvelle-Zélande.

Une date et une charge utile pour la prochaine mission Rocket Lab n'ont pas été publiées, mais elles sont probablement prévues pour un certain temps en février.

La fusée Electron est dimensionnée pour transporter de petits satellites en orbite. L'Electron peut transporter jusqu'à 440 livres (200 kilogrammes) sur une orbite polaire de 310 miles de haut (500 kilomètres), selon Rocket Lab, qui s'est taillé une niche sur le marché mondial des lancements pour la livraison de petites charges utiles sur des manèges dédiés à orbite terrestre basse. Les fusées plus grandes, telles que le Falcon 9 de SpaceX, peuvent transporter de nombreux petits satellites lors de missions de covoiturage, mais ne libèrent souvent pas les charges utiles sur l'orbite préférée de chaque client.

La rampe de lancement de Rocket Lab en Virginie, appelée Launch Complex 2, offre à la société trois rampes de lancement actives, dont deux installations sur le site de la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande.

La nouvelle rampe de lancement Electron en Virginie est conçue pour prendre en charge jusqu'à 12 lancements par an, y compris des missions de « rappel rapide », offrant à l'armée une option de lancement à réponse rapide, a déclaré Rocket Lab lorsque la construction a été achevée au nouveau complexe de lancement en 2019.

Le Mid-Atlantic Regional Spaceport est géré par la Virginia Commercial Space Flight Authority, ou Virginia Space, une organisation créée par la législature de Virginie pour promouvoir l'activité spatiale commerciale au sein du Commonwealth. Le port spatial de Wallops Island dispose désormais de trois installations de lancement de classe orbitale, une pour Rocket Lab, une pour la fusée Antares de Northrop Grumman et une autre utilisée pour lancer des propulseurs Minotaure à combustible solide.

Le pad de Rocket Lab se trouve à côté du site de lancement d'Antares sur l'île de Wallops.

Le hangar de Rocket Lab à Wallops est conçu pour accueillir jusqu'à trois fusées Electron à la fois. Avec son nouveau site de lancement de Virginie en ligne, Rocket Lab affirme qu'il aura la possibilité de déplacer des missions entre différentes plages de lancement. Et certains clients du gouvernement américain préfèrent lancer leurs charges utiles depuis les États-Unis.

Rocket Lab prévoit également de lancer sa plus grande fusée réutilisable de nouvelle génération, appelée Neutron, à partir d'une nouvelle rampe de lancement sur l'île de Wallops. La société construit une usine et des installations d'intégration et de test pour le programme Neutron en Virginie, combinant les capacités de fabrication et d'exploitation au port spatial sur la côte est. Le premier étage du Neutron atterrira également sur un site de l'île de Wallops.

Le lancement de Rocket Lab mardi soir a également lancé un nouveau système de sécurité des vols développé comme une unité de terminaison de vol autonome moins chère, plus flexible et personnalisable pour une nouvelle génération de lanceurs commerciaux.

D'autres sociétés, comme SpaceX, ont développé des systèmes propriétaires de terminaison de vol autonomes à utiliser sur leurs propres fusées. L'unité de terminaison de vol autonome de la NASA, ou NAFTU, peut être adoptée par plusieurs fournisseurs de services de lancement.

Mais des problèmes logiciels avec le système NAFTU ont retardé le lancement de Rocket Lab en Virginie de plus de deux ans.

La NASA a développé le système NAFTU en partenariat avec l'armée américaine et la FAA. Il est conçu pour aider à rationaliser les opérations de fusée de Wallops et d'autres gammes de lancement à travers le pays.

David Pierce, directeur de la Wallops Flight Facility de la NASA, a déclaré que le système de terminaison de vol autonome indépendant des fusées contribuera à permettre "une capacité de lancement réactive pour les États-Unis".

"Cela n'a été rien de moins qu'un effort herculéen pour nous amener à ce point, ce que je considère comme un tournant dans les opérations de lancement, non seulement à Wallops mais à travers les États-Unis", a déclaré Pierce. Dix-huit entreprises ont demandé l'accès au code logiciel NAFTU pour le fusionner avec leurs lanceurs.

La NASA espérait que le logiciel NAFTU serait prêt pour que Rocket Lab lance sa première mission depuis la Virginie à la mi-2020. Mais Pierce a déclaré que les ingénieurs "ont découvert un certain nombre d'erreurs dans le code du logiciel" lors des tests de validation. La NASA s'est associée à la Space Force et à la FAA pour réparer et retester le logiciel.

Un système de terminaison de vol fait partie intégrante de tous les lancements spatiaux depuis les ports spatiaux américains, garantissant qu'une fusée peut être détruite si elle dévie de sa trajectoire et menace des zones peuplées après le décollage. Grâce aux systèmes d'arrêt de vol autonomes, les équipes de sécurité du champ de tir n'ont plus besoin d'être en attente pour envoyer une commande de destruction manuelle à la fusée.

Le NAFTU a été provisoirement certifié pour le premier lancement de Rocket Lab depuis la Virginie le mois dernier, mais le mauvais temps a empêché la mission de décoller lors d'une tentative de lancement le 18 décembre. La mission a été reportée à une série de dates de lancement de secours ce mois-ci.

Le nouveau système de terminaison de vol développé par la NASA devrait être entièrement certifié pour les futures missions d'ici le 31 janvier, a déclaré la NASA.

Avec le retard de deux ans et demi dans le début des lancements depuis la Virginie, Rocket Lab a dû déplacer le lancement de la charge utile militaire américaine initialement prévue pour le premier vol Electron de Wallops vers le port spatial néo-zélandais de la société.

Trois microsatellites pour HawkEye 360 ​​sont plutôt montés en orbite lors du premier lancement de Rocket Lab en Virginie.

"Nous sommes fiers d'être une société basée en Virginie, avec une technologie développée en Virginie, lancée à partir du port spatial de Virginie", a déclaré John Serafini, PDG de HawkEye 360, dans un communiqué de presse. "Nous avons choisi Rocket Lab en raison de la flexibilité qu'il nous permet de placer les satellites sur une orbite adaptée au profit de nos clients. Le déploiement de nos satellites lors du lancement inaugural de Rocket Lab est un pas de géant dans l'économie spatiale florissante de Virginie.

HawkEye 360 ​​a déclaré que son équipe au sol avait établi un contact avec les trois nouveaux satellites peu de temps après le lancement de mardi soir, confirmant qu'ils étaient en bonne santé et sur la bonne orbite après s'être séparés de la phase de lancement de Rocket Lab.

La mission a marqué le sixième lancement des satellites HawkEye 360 ​​et a été la première des trois missions Rocket Lab dédiées contractées par HawkEye 360. Jusqu'à présent, tous les satellites HawkEye 360 ​​ont été lancés dans des missions de covoiturage à bord des fusées SpaceX Falcon 9.

HawkEye 360 ​​a lancé 12 satellites opérationnels depuis début 2021, aidant à détecter, caractériser et localiser la source des transmissions radio. Ces données sont utiles dans les opérations gouvernementales de collecte de renseignements, de lutte contre la pêche illégale et le braconnage et de sécurisation des frontières nationales, selon HawkEye 360.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/01/24/rocket-lab-primed-for-busy-year-after-first-launch-from-virginia/