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Rocket Lab attrape brièvement le booster dans les airs après un lancement réussi

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Une caméra sur l'hélicoptère de récupération de Rocket Lab montre le propulseur Electron sous son parachute après son lancement lundi. Crédit : Rocket Lab

Rocket Lab a utilisé un hélicoptère pour capturer un propulseur de premier étage Electron usé et son parachute après le lancement de satellites depuis la Nouvelle-Zélande lundi, une avancée significative pour le programme de récupération et de réutilisation des fusées de la société. L'hélicoptère a largué la fusée quelques secondes plus tard.

La fusée s'est écrasée dans l'océan Pacifique sous son parachute et le navire de récupération de Rocket Lab a retiré le propulseur de la mer. Peter Beck, PDG de Rocket Lab, a déclaré que le véhicule était en bon état et n'a pas exclu de réutiliser la fusée lors d'une conférence téléphonique après le vol avec des journalistes.

Rocket Lab destiné à l'hélicoptère pour livrer la fusée sur le pont du navire de récupération - ou la ramener à terre - après avoir attrapé le propulseur en l'air. Mais le pilote a décidé de lancer la fusée après avoir rencontré "des caractéristiques de charge différentes" de celles rencontrées lors des tests précédents, a indiqué la société.

« Incroyable prise par l'équipe de récupération, je ne peux pas commencer à expliquer à quel point cette prise a été difficile et que les pilotes l'ont eue », a tweeté Beck. "Ils l'ont relâché après le branchement car ils n'étaient pas satisfaits de la façon dont il volait, mais ce n'est pas grave, la fusée s'est écrasée en toute sécurité et le navire est en train de la charger."

Beck a ensuite tweeté plusieurs photos montrant l'étage d'appoint en fibre de carbone de 39 pieds de long (11.9 mètres) dans un berceau sur le pont du navire de récupération.

La prise en vol réussie de la fusée Electron descendante est survenue près de trois ans après que Rocket Lab a annoncé son plan de récupération et de réutilisation des boosters du premier étage.

Avant d'ajouter l'hélicoptère au mélange, Rocket Lab a effectué trois récupérations expérimentales de fusées dans l'océan Pacifique. Ces éclaboussures sous parachutes étaient des expériences conçues pour recueillir des données sur les charges structurelles, le chauffage et la décélération rencontrés par le propulseur Electron lors de la rentrée et de la descente.

Rocket Lab a testé les conceptions de drogue et de parachute principal de la fusée, a démontré l'utilisation de propulseurs à gaz froid pour réorienter la fusée dans l'espace et a validé un bouclier thermique pour protéger le propulseur et ses moteurs lors de la rentrée.

Un hélicoptère Sikorsky S-92 personnalisé a été équipé pour piéger l'étage d'appoint en fibre de carbone d'une tonne suspendu sous un parachute à environ 170 miles (280 kilomètres) au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.

Attraper le propulseur en l'air l'empêche d'atteindre l'océan, éliminant le risque de corrosion du matériel ou de dommages dus aux éclaboussures dans l'eau salée, et facilitant les travaux de rénovation nécessaires pour rendre la fusée apte à être lancée à nouveau.

Le booster Electron est propulsé par neuf moteurs Rutherford alimentés au kérosène. La fusée, qui mesure près de 60 mètres de haut sur la rampe de lancement, possède également un deuxième étage monomoteur et un troisième étage capable de placer de petites charges utiles en orbite.

Le booster Electron de Rocket Lab à bord du navire de récupération de l'entreprise. Peter Beck, directeur général de la société, affirme que le booster est en bon état et que les positions du moteur visibles ici sont le résultat du système de contrôle vectoriel de poussée du véhicule, ou cardan, et non des dommages causés par la rentrée ou l'éclaboussure. Crédit : Rocket Lab

La mission a débuté lundi à 6 h 49 min 52 s HAE (2249 h 52 min XNUMX s GMT) avec un décollage réussi du port spatial privé de Rocket Lab sur la péninsule de Mahia, située sur la côte est de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

Les neuf moteurs du premier étage ont généré plus de 50,000 XNUMX livres de poussée, guidant la fusée au sud de Mahia avant d'éteindre ses moteurs et de se séparer du deuxième étage Electron environ deux minutes et demie après le début du vol.

Alors que le deuxième étage s'est allumé pour poursuivre la mission principale de mettre en orbite des satellites commerciaux, l'étage d'appoint a pulsé ses propulseurs de contrôle pour voler dans une orientation queue en premier. Le propulseur devait atteindre une vitesse de pointe de 5,150 8,300 mph (4,350 2,400 kilomètres par heure), puis la traînée et la friction ont ralenti la fusée, avec des températures extérieures atteignant XNUMX XNUMX degrés Fahrenheit (XNUMX XNUMX degrés Celsius).

Ensuite, un parachute stabilisateur et un parachute principal se sont déployés pour ralentir la descente du booster à environ 22.3 mph (10 mètres par seconde). L'hélicoptère de récupération a plongé à une altitude d'environ 6,500 2,000 pieds (XNUMX XNUMX mètres) pour attraper le parachute de la fusée avec un crochet placé à l'extrémité d'une longue perche.

L'hélicoptère bimoteur Sikorsky S-92 est un avion lourd généralement utilisé dans le transport de pétrole et de gaz et les opérations de recherche et de sauvetage. Avant d'essayer une vraie mission, les pilotes d'hélicoptère se sont entraînés à attraper des propulseurs inertes lors d'une série de tests de chute.

Le booster Electron de Rocket Lab à bord du navire de récupération de l'entreprise. Crédit : Rocket Lab

Bien que Rocket Lab n'ait pas atteint tous ses objectifs lors de la reprise de lundi, toute l'opération était une expérience. Beck a déclaré que la société essaierait à nouveau d'attraper un rappel dans quelques mois, à la suite d'une mission à venir pour la NASA qui n'inclura pas de tentative de récupération.

"Ramener une fusée de l'espace et l'attraper avec un hélicoptère est une sorte de ballet supersonique", a déclaré Beck. "Un nombre considérable de facteurs doivent s'aligner et de nombreux systèmes doivent fonctionner parfaitement ensemble, je suis donc incroyablement fier des efforts exceptionnels de notre équipe de récupération et de tous nos ingénieurs qui ont fait de cette mission et de notre première prise un succès.

"A partir de là, nous évaluerons l'étape et déterminerons les changements que nous pourrions vouloir apporter au système et aux procédures pour la prochaine prise d'hélicoptère et le prochain vol."

Rocket Lab souhaite récupérer et réutiliser le premier étage de son petit lanceur de satellites Electron pour atteindre une cadence de lancements plus rapide, limitant la pression sur les usines de l'entreprise à Auckland, en Nouvelle-Zélande, et à Long Beach, en Californie.

Le Falcon 9 de SpaceX est la seule autre fusée opérationnelle dotée d'un étage d'appoint réutilisable. Le propulseur Falcon 9 effectue des atterrissages propulsifs sur une plate-forme offshore ou sur une aire d'atterrissage SpaceX à terre près du site de lancement, selon les exigences de la mission.

Rocket Lab vise à être la deuxième entreprise à atteindre la réutilisation des boosters, un objectif que la société a annoncé en août 2019. L'Electron est beaucoup plus petit que le Falcon 9, représentant environ un quart de la hauteur de la fusée de SpaceX, avec seulement 1% de la Capacité de levage de la charge utile du Falcon 9.

Le deuxième étage et l'étage de démarrage de Rocket Lab ont continué en orbite avec plus de 30 petits engins spatiaux et ont réussi à injecter les charges utiles sur une orbite héliosynchrone sur cible à environ 323 miles (520 kilomètres) au-dessus de la Terre.

Le véhicule Electron de Rocket Lab décolle de Nouvelle-Zélande à 6h49 HAE (2249 GMT) lundi. Crédit : Rocket Lab

Les charges utiles comprenaient 24 minuscules satellites pour Swarm Technologies, une société appartenant à SpaceX qui gère un réseau de relais commercial à faible débit de données. Les satellites "SpaceBEE" de Swarm ont à peu près la taille d'une tranche de pain.

Trois satellites de démonstration pour la start-up E-Space ont également été lancés lundi. Les satellites de démonstration testeront les technologies pour une constellation prévue de petits engins spatiaux de communication – qui, selon E-Space, pourraient être au nombre de 100,000 3 – en orbite terrestre basse. E-Space est basé aux États-Unis et en France et a été créé par Greg Wyler, fondateur d'OXNUMXb Networks et OneWeb.

Rocket Lab a également déployé le petit satellite BRO 6 pour la société française Unseenlabs, qui déploie une constellation de surveillance maritime et de navires. Aurora Propulsion Technologies, basée en Finlande, a également lancé un satellite de test nommé AuroraSat 1 pour tester un système de propulsion à base d'eau pour CubeSats.

La mission a également lancé quatre petits "PocketQubes" dans un package pour Alba Orbital, une société écossaise. Les PocketQubes pesaient entre 1 et 2 livres au lancement et comprenaient Alba's Unicorn 2F et trois satellites pour Acme AtronOmatic, propriétaire de la populaire application météo MyRadar.

Acme a déclaré que les prototypes de satellites valideront le matériel pour une flotte prévue de petits satellites, connue sous le nom de constellation de spectromètre d'imagerie à distance orbitale hyperspectrale, ou HORIS.

La constellation HORIS fournira des données d'observation de la Terre, améliorées par l'intelligence artificielle et la technologie d'apprentissage automatique, aux clients d'Acme et aidera à intégrer de nouveaux services à l'application MyRadar, a annoncé la société dans un communiqué de presse en mars.

Une autre charge utile est restée attachée à l'étage de lancement de Rocket Lab pour tester un système de panneaux solaires gonflables pour la société néo-zélandaise Astrix Astronautics.

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