NEW YORK/LOS ANGELES/CHICAGO (Reuters) – Des usines de conditionnement de pommes de l'État de Washington aux ouvriers agricoles de Floride et d'un comté de Californie connu comme « le saladier du monde », des épidémies de nouveau coronavirus apparaissent dans les fermes de fruits et légumes américaines et usines de conditionnement.
Des carottes fraîches sont présentées en vente dans une épicerie de Del Mar, Californie, États-Unis le 3 juin 2020. Photo prise le 3 juin 2020. REUTERS/Mike Blake
Un nombre croissant de travailleurs malades dans les fermes et les usines de conditionnement surviennent après que des milliers d’employés d’usines de viande ont contracté le virus et pourraient entraîner davantage de pénuries de main-d’œuvre et une nouvelle vague de perturbations dans la production alimentaire américaine.
L’administration Trump a déclaré le mois dernier qu’elle pourrait étendre un décret visant à maintenir les usines de viande en activité également aux producteurs de fruits et légumes, signe qu’elle craint que les produits frais ne soient le prochain secteur touché.
Bien que la distanciation sociale puisse être plus facilement mise en œuvre pour les travailleurs récoltant des fruits et légumes dans les champs et travaillant à l'extérieur, elle peut réduire certains risques de propagation du virus, les usines qui emballent des aliments tels que les pommes et les carottes ressemblent aux conditions de coude à coude qui ont contribué aux épidémies aux États-Unis. usines de conditionnement de viande.
Fin mai, il y avait plus de 600 cas de COVID-19 parmi les travailleurs agricoles du comté de Yakima, dans l’État de Washington. Parmi eux, 62 % étaient des travailleurs de l’industrie de la pomme et d’autres opérations de conditionnement ou entrepôts, selon un examen par Reuters des données des responsables de la santé du comté.
Avec 4,834 10 cas connus au XNUMX juin, le comté avait le taux d’infection par habitant le plus élevé de la côte ouest.
« La chaîne (de production) avance très vite. Et vous travaillez côte à côte et dos à dos », a déclaré Edgar Franks, directeur politique du syndicat local des travailleurs agricoles Familias Unidas por la Justicia dans l'État de Washington.
Les travailleurs de six sites de conditionnement de fruits dans le comté de Yakima se sont mis en grève en mai parce qu'ils craignaient de ne pas bénéficier d'une protection adéquate contre le COVID-19, a déclaré Franks.
Le département de la santé du comté de Monterey, en Californie, surnommé « le saladier du monde » en raison de ses vastes fermes maraîchères, a signalé que 247 travailleurs agricoles avaient été testés positifs au coronavirus au 5 juin, soit 39 % du total des cas du comté. Monterey est l'un des rares départements de santé de près de 30 des plus grands comtés américains producteurs de fruits et légumes à suivre les cas de virus parmi les travailleurs agricoles, a découvert Reuters.
Dans le comté adjacent de Kern, Martin Baca, un opérateur de chariot élévateur de 53 ans chez le producteur de carottes Grimmway Farms, est décédé le 30 avril, selon sa nécrologie. Sa famille a déclaré qu'elle pensait qu'il avait contracté le virus au travail.
Grimmway pleurait la perte d'un employé et soutenait la famille, a déclaré un porte-parole. La société a déclaré qu’elle ne savait pas avec certitude où Baca avait contracté le COVID-19.
Grimmway est le plus grand producteur de carottes au monde et domine le marché des « petites carottes » emballées populaires pour les collations.
Juan, un employé de Grimmway qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom par crainte de perdre son emploi, a déclaré qu'à un moment donné, tant de travailleurs étaient malades, son quart de travail avait été réduit à un tiers des travailleurs nécessaires.
"Ils ont fait quelques annonces pour rester à six pieds de distance, mais c'est fondamentalement impossible lorsque vous chargez des cartons sur la même palette", a déclaré Juan, qui a lui-même été testé positif au coronavirus bien qu'il ne présente aucun symptôme. « Évidemment, vous serez proche de vos collègues. »
Grimmway a refusé de dire combien de travailleurs avaient été testés positifs pour le virus et a déclaré qu'il n'avait constaté aucun problème d'absentéisme. Lorsqu'un travailleur tombe malade, l'entreprise parle à toutes les personnes travaillant sur cette équipe ou ce service particulier et propose des tests COVID financés par l'entreprise, a déclaré Grimmway dans un communiqué.
Les ventes de carottes dans les magasins américains ont augmenté de 22 % par rapport à l’année dernière au cours des 13 semaines précédant le 30 mai, selon les données de Nielsen, les Américains achetant presque toute leur nourriture dans des supermarchés dont les restaurants étaient fermés pendant les confinements liés au coronavirus.
« PRENEZ DE L'AVANCE »
Le 19 mai, le ministère américain de l'Agriculture et la Food and Drug Administration ont déclaré que le gouvernement pourrait utiliser la loi sur la production de défense pour maintenir les lignes de production de fruits et légumes en activité. La loi donnerait aux entreprises une certaine protection en matière de responsabilité si les travailleurs tombaient malades.
Un porte-parole de la FDA a déclaré que la loi pourrait être utilisée « pour protéger l’approvisionnement alimentaire et prévenir d’importantes pénuries alimentaires ».
La sénatrice américaine Debbie Stabenow, démocrate du Michigan, a déclaré dans une interview accordée à Reuters que les travailleurs agricoles sont confrontés à des risques accrus à mesure que les fruits comme les pommes et les cerises entrent dans la saison des récoltes.
Stabenow, membre éminent de la commission sénatoriale de l'agriculture, a présenté le 27 mai un projet de loi qui offrirait aux entreprises des subventions et des prêts pour moderniser leurs machines et acheter des équipements de protection individuelle, financer les tests COVID-19 et le nettoyage des installations.
« Vous pouvez anticiper cela, ce qui n'a pas été le cas dans le cas du conditionnement de viande », a-t-elle déclaré. « La meilleure façon de protéger notre chaîne d’approvisionnement est d’assurer la sécurité des travailleurs. »
Pendant ce temps, les cas de coronavirus près d’Immokalee, en Floride, où l’on cultive des tomates, sont également en augmentation. La propagation du coronavirus parmi les ouvriers agricoles de Floride a des implications importantes sur la production alimentaire nationale, car de nombreux ouvriers agricoles se déplacent vers le nord pendant l'été après les récoltes en passant par la Géorgie, les Carolines et le nord-est.
Le ministère de l'Agriculture de Floride prévoit davantage d'épidémies à la ferme en s'associant avec les services de santé des comtés, les hôtels pour les logements de quarantaine et en éduquant les travailleurs.
Lupe Gonzalo, un ouvrier agricole d'Immokalee, a déclaré que de nombreux ouvriers ne peuvent pas se permettre de s'absenter du travail, ce qui signifie que de nombreux cas parmi les ouvriers agricoles ne sont pas détectés.
"Beaucoup de travailleurs cachent leurs symptômes, ou disent qu'il s'agit simplement d'un rhume ou s'ils ont de la fièvre, ils disent simplement qu'il fait trop chaud dehors", risquant potentiellement d'être davantage infectés, a-t-elle déclaré.
Reportage de Mica Rosenberg à New York, Kristina Cooke à Los Angeles et Christopher Walljasper à Chicago ; Reportages supplémentaires de Tom Polansek et Andy Sullivan ; Montage par Caroline Stauffer et Edward Tobin
