Le comté de Los Angeles a accepté un règlement de 12 millions de dollars pour répondre aux allégations selon lesquelles son programme de prêts à la rénovation domiciliaire aurait ruiné les finances de nombreux emprunteurs et les aurait rendus vulnérables à la saisie.

Le règlement, approuvé lundi par un juge de la Cour supérieure du comté de Los Angeles, intervient six ans après que certains propriétaires a poursuivi le comté en costumes jumeaux alléguant que les autorités locales savaient, ou auraient dû savoir, que le programme nuirait aux propriétaires vulnérables et ont ensuite détourné le regard alors que les problèmes s'accumulaient.

Le comté n’a pas reconnu d’actes répréhensibles dans le cadre du règlement et a continué de nier les allégations. Il a déclaré avoir conclu un accord pour éviter des frais de litige supplémentaires.

"Sans cela, je pense que les gens n'auraient absolument rien", a déclaré Stephanie Carroll, avocate chez Public Counsel, qui, avec Bet Tzedek et Hogan Lovells, représentait les propriétaires dans les deux procès. « Ils attendent désormais une compensation pour ce qui leur est arrivé. »

Lancé en 2015, le programme Property Assessed Clean Energy, ou PACE, du comté avait pour objectif déclaré de permettre aux propriétaires de financer des améliorations résidentielles économes en énergie et en eau, notamment des panneaux solaires et des toilettes à faible débit.

Le programme, un partenariat public-privé, était supervisé par le comté mais en grande partie géré et financé par des sociétés de financement privées, qui à leur tour s'appuyaient sur des entrepreneurs en rénovation pour recruter des emprunteurs.

D'autres programmes PACE ont été mis en place à travers le pays. Les prêts nécessitent l'approbation du gouvernement car ils sont remboursés sous forme de poste sur un propriétairele projet de loi de taxe foncière.

Les programmes PACE, y compris celui du comté de Los Angeles, ont été harcelés par des allégations selon lesquelles les consommateurs – en particulier les propriétaires âgés et non anglophones – ne comprenaient pas dans quoi ils s'embarquaient et ne pouvaient pas payer leurs prêts, ce qui, s'ils n'étaient pas remboursés, pourraient conduire à forclusion.

Initialement, les prêteurs accordaient des prêts en fonction du montant de valeur nette d'un propriétaire dans leur propriété et n'ont pas tenu compte du revenu de l'emprunteur pour déterminer s'il pouvait rembourser le prêt.

Les entrepreneurs qui ont inscrit les emprunteurs aux prêts ont été accusés d’avoir induit les consommateurs en erreur sur leur façon de travailler.

Ce n'est qu'en 2018, après l'adoption du législation de réforme de l'État, que les prêteurs californiens devaient effectuer une analyse de la capacité de remboursement en fonction du revenu.

Pourtant, les plaintes des propriétaires ont continué, notamment selon lesquelles les entrepreneurs en rénovation domiciliaire facturaient des coûts gonflés et falsifié leurs signatures pour que les prêts soient traités.

En 2020, le comté de Los Angeles a mis fin en partie à son programme, a-t-il déclaré, parce qu'il ne pouvait pas être sûr que les consommateurs disposaient de protections suffisantes.

Les sociétés PACE affirment que la grande majorité de leurs clients en ressortent satisfaits et que les saisies sont rares. Certaines entreprises ont également accusé les nouvelles règles californiennes de protection des consommateurs d'être fragilisées. de nombreux candidats qualifiés.

Le règlement, approuvé à titre préliminaire lundi, résout deux poursuites intentées contre le comté et deux de ses partenaires prêteurs privés, Renew Financial et Renovate America. Les poursuites allèguent que les parties ont commis des abus financiers envers les aînés et que les prêteurs privés ont encouragé les prêts abusifs en ne tenant pas compte de la capacité de remboursement du consommateur tout en indiquant aux entrepreneurs à quel montant de prêt un consommateur était admissible en fonction de ses l'équité de la maison.

Comme le comté, Renew Financial a continué de nier les allégations dans le cadre du règlement. Renovate America a depuis cessé ses activités, mais avait précédemment déclaré qu'il ne trouvait « aucun fondement » aux allégations.

Aux termes du règlement, le comté paiera 9 millions de dollars, tandis que Renew Financial paiera 3 millions de dollars. Le montant des frais d'avocat et d'administration sera plafonné à 2 millions de dollars, le reste étant reversé à les propriétaires.

Les consommateurs peuvent recevoir de l'argent s'ils ont contracté un prêt Renew Financial ou Renovate America via le programme du comté du 1er mars 2015 au 31 mars 2018.

Le comté s'est associé à un troisième prêteur dans le cadre du programme, PACE Funding Group, qui n'était pas partie aux poursuites et les propriétaires bénéficiant de ces prêts n'ont pas droit à un allègement.

Les propriétaires éligibles recevront une compensation supplémentaire si leurs prêts PACE entraînent un endettement très important. En outre, ceux qui ont un lourd fardeau de dettes et qui, au moment de l’octroi du prêt, avaient 65 ans ou plus ou avaient une maîtrise limitée de l’anglais recevront encore plus d’argent.

"Pour les personnes qui ont été particulièrement victimes… je pense que ce sera très important", a déclaré Michael Maddigan, avocat chez Hogan Lovells.

Bien que le comté de Los Angeles n'offre plus un programme PACE, les prêts PACE restent disponibles pour de nombreux résidents du comté parce que leurs villes, y compris Los Angeles, autorisent le financement PACE par le biais de programmes à l'échelle de l'État.

Les propriétaires qui ont contracté des prêts dans le cadre de ces programmes ne font pas partie du règlement et n'ont pas droit à un allègement, même si leur prêt provient de Renew Financial ou de Renovate America.

Les propriétaires éligibles recevront une notification écrite du règlement par courrier.

La superviseure du comté de Los Angeles, Hilda Solis, a déclaré que le comté reste déterminé à assurer le service des prêts PACE contractés dans le cadre de son programme avant sa fermeture, ainsi qu'à améliorer la protection de ces consommateurs.

"Le règlement démontre cet engagement et notre soutien aux propriétaires qui cherchaient à améliorer l'efficacité énergétique et hydrique de leurs maisons dans le cadre du programme", a déclaré Solis dans un communiqué.

Pour Zenia Ocana, la perspective d’une aide est une bonne nouvelle.

En 2016, Ocana et son mari Juan ont décidé d'installer des panneaux solaires sur leur maison de North Hollywood et se sont retrouvés avec un prêt Renew Financial dans le cadre du programme du comté qui ne leur a laissé aucun revenu résiduel pour vivre, selon une plainte déposée dans l'un des tribunaux de règlement. costumes.

Dans une interview, Ocana, 54 ans, a déclaré que l'entrepreneur qui avait signé le prêt leur avait dit que les panneaux solaires seraient payés par le gouvernement et ne coûteraient rien à sa famille.

Les Ocanas n'ont reçu aucun document en espagnol de Renew Financial, même s'ils ne comprennent pas les documents complexes en anglais et ont été facturés près de trois fois le tarif normal pour les panneaux solaires, selon le procès.

Pour payer les près de 4,500 XNUMX dollars de remboursement annuel du prêt, Ocana a déclaré qu'elle et son mari avaient réduit leur alimentation, compté sur l'aide de leur famille et retardé d'autres factures.

Le règlement, a déclaré Ocana, lui donne l’espoir que « nous pourrons nous libérer de ce cauchemar ».

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• La source: https://www.latimes.com/california/story/2024-03-26/l-a-county-settles-pace-loan-lawsuits-affected-home-owners-to-receive-millions