TAMPA, Floride – Le rachat d'Inmarsat par Viasat pour 7.3 milliards de dollars pourrait entraîner une connexion Wi-Fi plus chère et de moins bonne qualité pour les passagers d'avion, a déclaré le 6 octobre l'organisme britannique de surveillance de la concurrence alors qu'il se préparait à lancer une enquête à grande échelle sur l'accord.

Les opérateurs de satellites ont jusqu'au 13 octobre pour proposer une solution pour apaiser les inquiétudes de l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA), ou faire face à une enquête approfondie qui pourrait repousser le délai de conclusion de l'accord jusqu'à l'année prochaine.

L'évaluation initiale de la CMA a révélé que les deux opérateurs de satellites sont "actuellement les plus puissants" fournisseurs de connectivité en vol (IFC) disponibles pour les compagnies aériennes.

Alors que SpaceX, OneWeb et d'autres nouveaux acteurs prévoient de fournir des services IFC à partir d'orbites non géostationnaires (NGSO), la CMA n'est pas certaine qu'aucun d'entre eux ne puisse concurrencer efficacement la société fusionnée.

SpaceX a remporté un contrat avec Hawaiian Airlines en avril pour fournir des services Wi-Fi l'année prochaine. Pourtant, le régulateur estime que les opérateurs d'ONGS "font face à de nombreux obstacles financiers, opérationnels, techniques, réglementaires et commerciaux avant de pouvoir fournir des services IFC à bord des avions".

Les incitations à surmonter ces obstacles ne sont pas illimitées, a ajouté la CMA, et les opérateurs NGSO doivent encore voir s'ils peuvent réaliser un retour sur investissement dans l'aviation. 

Parce qu'il est difficile pour les compagnies aériennes de changer de fournisseur une fois qu'elles ont installé des antennes IFC sur leurs avions, le chien de garde craint également que Viasat et Inmarsat ne verrouillent une grande partie de la clientèle avant que les services de NGSO ne deviennent crédibles.

Les activités IFC de Viasat et Inmarsat sont intégrées verticalement, ce qui leur donne un contrôle plus strict des prix qu'elles facturent pour leurs services.

Selon CMA, la part élevée de l'offre de Panasonic, pionnier de l'IFC, est en baisse car elle s'appuie sur des opérateurs de satellites tiers pour la capacité, "et la perception des compagnies aériennes qu'elle est chère et offre une technologie ancienne".

Anuvu cherche à déployer sa propre constellation pour prendre en charge les services IFC qu'elle fournit en louant la capacité de satellites tiers ; cependant, le chien de garde a déclaré qu'il "n'est en concurrence que pour les vols court-courriers et est considéré comme une option faible par les compagnies aériennes". 

Intelsat "occupe une position modeste sur le marché", a poursuivi le régulateur "et on ne sait pas comment il va se développer à l'avenir" après la sortie de faillite de l'opérateur en février. 

Intelsat a récemment signé un accord de distribution mondiale avec OneWeb pour fournir solutions de connectivité en vol multi-orbites pour les compagnies aériennes d'ici 2024.

Viasat avait déclaré qu'il était possible de conclure son acquisition d'Inmarsat d'ici la fin de 2022, cependant, une enquête approfondie de la CMA peut prendre plusieurs mois.

Viasat, basé en Californie, et Inmarsat, dont le siège social est à Londres, n'ont indiqué aucun plan pour proposer des solutions dans une déclaration conjointe à la suite de l'annonce du régulateur. 

"La concurrence dans la connectivité par satellite pour le secteur de l'aviation ne manque pas", a déclaré le PDG d'Inmarsat, Rajeev Suri.

"Des acteurs solides proposent déjà" IFC, a-t-il ajouté, et les acteurs NGSO "qui exploitent déjà plus de la moitié de la capacité large bande par satellite disponible dans le monde" ciblent de manière agressive et avec succès l'aviation.

Il a déclaré que le groupe fusionné "sera bien placé pour investir dans les technologies nécessaires pour répondre aux besoins croissants des clients de l'aviation et concurrencer" les opérateurs NGSO et autres.

Le PDG de Viasat, Mark Dankberg, a déclaré que la décision de la CMA d'ouvrir une enquête plus approfondie "n'est pas inattendue, même si IFC représente moins de 10% des revenus de la société combinée".

Il a déclaré: "Il s'agit encore d'une activité naissante, dynamique et en évolution rapide, avec des fournisseurs existants et de nouveaux entrants extrêmement bien financés apportant de nouvelles technologies et de nouveaux modèles commerciaux pour accroître l'adoption par les compagnies aériennes, les passagers et les types d'avions."

Les opérateurs ont annoncé leur proposition d'accord en novembre, et il a déjà obtenu plusieurs approbations clés des deux côtés de l'océan Atlantique, y compris Autorisation de sécurité nationale britannique et l'autorisation du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).

Cependant, la prise de contrôle reste soumise aux autorisations des autorités en plus de la CMA, y compris la Federal Communications Commission et le ministère de la Justice des États-Unis.

En juillet, la Commission européenne a déclaré que l'accord nécessitait également l'approbation antitrust de l'Union européenne.