L'armée de l'air indienne (IAF) exploite plusieurs avions de combat d'origine étrangère, notamment des MiG-21 et MiG-29 de l'ère soviétique, des Mirage 2000 et Rafale d'origine française, des Jaguar anglo-français et des Sukhoi-30 d'origine russe. En raison de la diversité des avions de combat, l'IAF est confrontée à des défis pour assurer la maintenance, la réparation et la révision de sa flotte. Dans le cas d’avions achetés dans le commerce auprès d’un fabricant d’équipement d’origine, l’entretien de l’avion constitue un défi de taille. La principale raison de ce défi est le manque de pièces de rechange et de composants nécessaires au maintien de la navigabilité de l’avion.

Entre 1982 et 1985, l'Inde a acheté 51 avions Mirage 2000 à la société française Dassault Aviation en état de vol. L'industrie aéronautique indienne n'a jamais produit elle-même l'avion Mirage sous licence, contrairement aux avions d'origine soviétique. Cependant, l’Inde a tenté à deux reprises d’acheter un grand nombre d’avions Mirage.

Dans le première tentative dans les années 1980, l'Inde avait l'intention d'acquérir environ 150 avions Mirage, dont 40 en état de vol, suivi de la fabrication sous licence de 110 avions par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) avec transfert de technologie complet. Cependant, les Soviétiques ont fait pression sur l'Inde d'acheter à la place leur nouvel avion MiG 29.

Après la guerre de Kargil en 1999, l'Inde a tenté une deuxième fois d'acheter davantage d'avions Mirage à la France. Malheureusement, la production de ces avions fut finalement abandonnée puisque Dassault Aviation, le constructeur, se concentrait sur le développement et la production de l'avion Rafale. Il s'agissait de la deuxième occasion manquée pour l'Inde d'acquérir des avions Mirage supplémentaires, qui auraient pu obtenir une licence de fabrication en Inde.

Tout au long de son service actif de quatre décennies au sein de l’IAF, l’avion Mirage 2000 a été le principal avion de combat de l’armée de l’air. L'avion a joué un rôle décisif dans la guerre de Kargil entre l'Inde et le Pakistan en 1999. De même, lors de l'opération Bandar, les représailles de l'Inde à l'attaque terroriste de Pulwama en 2019, l'avion Mirage a été choisi pour bombarder des cibles à l'intérieur du Pakistan. De plus, l’avion fait partie de la triade nucléaire indienne, capable de lancer des armes nucléaires depuis la mer, la terre et les airs. Ainsi, l’avion constitue une plate-forme crédible, fiable et puissante dans l’arsenal de l’IAF. 

En Février 2024, certains médias grecs a rapporté que le gouvernement grec avait décidé de vendre à l'Inde son avion standard Mirage 2000 EGM/BGM mis hors service. Cependant, il semble que la plupart des ventes serviront à entretenir la flotte actuelle de Mirage en Inde. Même si certaines cellules peuvent être en état de voler, leur mise à niveau avec des technologies modernes peut ne pas être réalisable en raison de contraintes de coûts. Il est donc probable que les cellules seront utilisées exclusivement comme pièces de rechange.

La flotte Mirage existante exploitée par l'IAF présente des lacunes majeures, notamment l'absence d'un nouveau moteur, d'un radar AESA, de combinaisons de guerre électronique intégrées, d'une capacité de guerre centrée sur le réseau et d'un ensemble d'armes de nouvelle génération. L’IAF est confrontée à la lourde tâche de maintenir la pertinence technologique de sa flotte d’avions Mirage pour les décennies à venir. Les avancées mentionnées précédemment peuvent être intégrées via des mises à niveau. Cependant, la cellule a une durée de vie certifiée limitée et la production de l'avion a été abandonnée il y a dix ans par Dassault Aviation. La fourniture des pièces de rechange critiques est donc une tâche ardue. Cela rend difficile pour l’IAF de maintenir l’avion en état de navigabilité à l’avenir.

En 2011, l'Inde a signé un accord avec la société française Thales pour mettre à niveau 51 avions Mirage 2000-H au standard 2000-5. Dans le cadre du programme de modernisation de 2.1 à 2.2 milliards de dollars, deux avions devaient être modernisés dans les installations de Thales en France. tandis que le reste serait amélioré dans les installations de HAL en Inde. Le mises à niveau incluses mises à niveau de l'avionique, intégration de combinaisons de guerre électronique avancées, mises à niveau du système de navigation, cockpit en verre, mises à niveau des armes, etc. Néanmoins, les coûts du package de mise à niveau sont devenus controversés et longs à mesure que le processus était toujours en cours une décennie plus tard.

En 2021, l'IAF a signé un contrat avec l'État français pour l'acquisition de 24 avions Mirage retirés du service d'une valeur de 27 millions d'euros qui sera utilisé pour les pièces de rechange et les composants essentiels nécessaires au maintien de la navigabilité de la flotte Mirage existante de l'IAF grâce à des mises à niveau. Il s'agit du deuxième accord de ce type signé par l'IAF pour maintenir la flotte Mirage opérationnelle. En 2020, un accord a été signé avec l'Armée de l'Air française pour l'achat de 16 avions Mirage progressivement abandonnés.

L'avion Mirage est en service actif au sein de l'IAF depuis près de quatre décennies. La plupart des utilisateurs actuels dans le monde le remplacent par des avions plus avancés. Par exemple, les Émirats arabes unis (EAU) et la Grèce ont signé des contrats pour l'achat d'avions Rafale, qui remplaceront probablement leurs flottes de Mirage 2000 existantes. En 2023, les Émirats arabes unis ont signé un contrat pour acheter 80 avions Rafale, tandis que la Grèce a signé un contrat en 2020 pour acquérir 18 avions Rafale pour remplacer ses Mirage 2000 vieillissants.

Les systèmes d’armes ont toujours une durée de vie technique certifiée, au-delà de laquelle leur utilisation est soit nocive, soit inefficace. Une mise à niveau à mi-vie offre une certaine létalité et peut moderniser des systèmes critiques tels que l'avionique, les ensembles d'armes, les combinaisons de guerre électronique (GE) et les systèmes de communication. Dans des cas exceptionnels, le moteur est également remplacé. Dans le cas du Mirage indien, les améliorations ont presque tout remplacé, à l'exception du moteur.

Cependant, la technologie de défense évolue constamment. Dans le cas de l’électronique, de l’avionique, des communications et des armes, les progrès sont rapides. Par exemple, les radars passifs à balayage électronique (PESA) sont désormais remplacés par des radars actifs à balayage électronique (AESA). Pour aller plus loin, les radars à base de semi-conducteurs à base d'arséniure de gallium sont désormais remplacés par des radars à base de semi-conducteurs à base de nitrure de gallium – sans remplacer le moteur ni modifier le radôme, plus de puissance peut être générée grâce au radar amélioré et une plus grande portée de détection peut être atteinte. De même, d’autres capteurs sont désormais fabriqués à l’aide de semi-conducteurs à base de nitrure de gallium qui améliorent considérablement les performances des avions de l’ancienne génération. 

En 2021, le Corps des Marines des États-Unis a installé le radar AESA à semi-conducteur au nitrure de gallium APG-79 (V) 4 sur ses anciens Hornets F/A-18A-D. Les anciens Hornet ont une taille de radôme relativement plus petite et sont propulsés par deux moteurs GE-404 moins puissants avec une poussée maximale de 80 à 85 KN par moteur. Malgré cela, le radar à base de semi-conducteur au nitrure de gallium était équivalent au F/A 18 Super Hornet. en termes de performances sans l'installation du nouveau moteur et de l'antenne plus grande. Ces types de progrès contribuent à maintenir la pertinence des avions plus anciens dans la guerre moderne.

Selon le plan de l'IAF, l'avion de combat léger indigène Mark II sera le remplacement idéal de l'avion Mirage 2000. Cependant, des retards dans le développement de l'avion amènent l'IAF à prolonger l'exploitation du Mirage 2000 au-delà de 2040, bien qu'il ait été décidé auparavant de retirer l'avion d'ici 2030. En 2011, la mise à niveau à mi-vie de l'avion a commencé et cela a continué. Entre-temps, les logiciels, les capteurs et l’avionique ont connu des changements révolutionnaires tels que l’introduction de semi-conducteurs au nitrure de gallium, la guerre réseaucentrée, les guerres électroniques intégrées, le radar AESA et les ensembles d’armes modernes. 

Le problème est que les avions Mirage n’ont pas été fabriqués en Inde sous licence, contrairement à d’autres avions tels que le MiG 21 qui ont été fabriqués en Inde. Bien qu'il soit en service depuis près de six décennies, le MiG 21 n'a rencontré aucun problème lié aux pièces de rechange, car l'Inde a acquis la technologie nécessaire pour fabriquer l'avion, et donc les pièces de rechange, dans son pays. Cependant, ce n’est pas le cas des avions Mirage, car ils ont été acquis dans un état de vol. 

L'Inde pourrait être confrontée à des problèmes similaires avec l'avion Rafale en raison de son acquisition via un mécanisme standard, plutôt que d'une fabrication sous licence comme prévu initialement. Pour éviter d'éventuels problèmes de maintenance et de disponibilité des pièces de rechange, l'Inde devra peut-être se procurer davantage d'avions Rafale dans le cadre de l'appel d'offres portant sur 114 avions de combat multirôles, ce qui permettrait d'établir une ligne de production en Inde. Cela garantirait qu’il n’y aura pas de problèmes futurs en matière d’entretien et de disponibilité des pièces de rechange pendant toute la durée de vie de l’avion.

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• La source: https://thediplomat.com/2024/03/lessons-learned-from-indias-struggle-to-maintain-the-mirage-2000/