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Rocket Lab attend un temps "idéal" avant le lancement et la tentative de récupération

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NOTE DE L'ÉDITEUR: Mise à jour samedi avec report jusqu'à lundi.

Le booster Electron de Rocket Lab est recouvert d'un nouveau revêtement thermique pour une meilleure protection lors de la rentrée. Crédit : Rocket Lab

Rocket Lab a annulé vendredi le lancement et la récupération prévus d'un booster Electron, préférant attendre de meilleures conditions de vent et de couverture nuageuse dans quelques jours. La prochaine occasion de lancer la mission depuis la Nouvelle-Zélande est lundi.

"Nous ne donnons généralement pas autant de pouvoir à mère nature sur le moment du lancement, mais pour notre première tentative de capture en hélicoptère, nous voulons aligner les meilleures conditions possibles pour nous donner les meilleures chances de réussite", a déclaré Rocket Lab vendredi. "Avec le temps, nous rétrécirons ces limites."

La prochaine opportunité de lancement aura lieu lundi lors d'une fenêtre s'ouvrant à 6h35 EDT (2235h8 GMT) et se fermant à 40h0040 EDT (10 GMT). La fenêtre s'ouvre à 35hXNUMX heure locale en Nouvelle-Zélande mardi.

La société a déclaré samedi qu'elle renoncerait à une tentative de lancement dimanche.

Rocket Lab a retardé le lancement de sa prochaine mission de près de deux semaines pour attendre des conditions météorologiques « idéales » pour le décollage et la récupération du propulseur du premier étage de la fusée, utilisant un hélicoptère pour une prise en vol pour la première fois.

"Tout comme nos tolérances météorologiques pour le lancement ont augmenté au fil du temps, notre tolérance aux conditions météorologiques dans la zone de récupération augmentera également", a déclaré Rocket Lab. «Pour ce premier cependant, nous voulons éliminer la météo comme considération afin que nous puissions nous concentrer uniquement sur la capture et les opérations de soutien.

Grâce à des mers relativement calmes, Rocket Lab a changé son plan initial et utilisera l'hélicoptère - après avoir attrapé la fusée - pour livrer l'étage d'appoint en fibre de carbone de 39 pieds de haut (12 mètres) sur un navire de récupération pour le transport vers un installation à terre pour les inspections. La société avait initialement prévu que l'hélicoptère ramène la fusée à terre avec le propulseur suspendu en dessous.

La fusée Electron visera à mettre en orbite 34 petits satellites des opérateurs commerciaux Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Unseenlabs et Swarm Technologies.

Alors que le deuxième étage et l'étage de démarrage de la fusée continuent en orbite avec les charges utiles commerciales, le booster atteindra une apogée, ou une altitude maximale, puis rentrera dans l'atmosphère pour une descente torride. Rocket Lab a ajouté un nouveau revêtement thermique brillant à la cellule en fibre de carbone du booster pour mieux la protéger de l'échauffement de la rentrée.

Une fois de retour dans l'atmosphère épaisse et basse, le propulseur déploiera un parachute et un hélicoptère se précipitera pour attraper la fusée, visant à accrocher une ligne de parachute avec une longue perche.

La mission marquera un grand pas en avant pour le programme de réutilisation des boosters de Rocket Lab, après trois récupérations de fusées dans l'océan Pacifique. Ces éclaboussures sous parachutes étaient des expériences conçues pour recueillir des données sur les charges structurelles, le chauffage et la décélération rencontrés par le propulseur Electron lors de la rentrée et de la descente.

Cela apportera au mélange la dernière pièce du concept de récupération de Rocket Lab. Un hélicoptère Sikorsky S-92 personnalisé tentera de piéger l'étage d'appoint en fibre de carbone suspendu sous un parachute à environ 170 miles (280 kilomètres) au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.

Attraper le propulseur dans les airs l'empêchera d'atteindre l'océan, éliminant le risque de corrosion du matériel ou de dommages causés par les éclaboussures dans l'eau salée, et facilitant les travaux de rénovation nécessaires pour rendre la fusée apte à être lancée à nouveau.

La récupération en vol élimine également la nécessité pour le propulseur de transporter une réserve de carburant pour accomplir un atterrissage propulsif comme le propulseur Falcon 9 de SpaceX, qui sacrifie la capacité de levage de la charge utile pour la capacité de revenir sur Terre intacte.

Rocket Lab veut réutiliser les boosters Electron, allégeant la pression sur les usines de l'entreprise pour maintenir un taux de lancement plus élevé. L'Electron est dimensionné pour transporter de petites charges utiles en orbite. Rocket Lab travaille sur une fusée de nouvelle génération plus lourde qui sera également principalement réutilisable.

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Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.

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