Les personnes allergiques ne sont pas étrangères aux problèmes de pollen. Mais maintenant - en raison du changement climatique - la saison pollinique dure plus longtemps et commence plus tôt que jamais, ce qui signifie plus de jours de démangeaisons et de nez qui coule. Des températures plus chaudes font fleurir les fleurs plus tôt, tandis que des niveaux de CO2 plus élevés entraînent la production de plus de pollen.

Les effets du changement climatique sur la saison pollinique ont été longuement étudiés et, selon certains scientifiques, ont augmenté de près de 20 jours au cours des 30 dernières années, du moins aux États-Unis et au Canada. Mais un élément important est souvent négligé - «Le pollen est destiné à voler», déclare le Dr Annette Menzel, professeur d'écoclimatologie à l'Université technique de Munich. «Les phénomènes de transport doivent être pris en compte.»

Avec ses collègues, elle a étudié le transport du pollen en Bavière, en Allemagne, afin de mieux comprendre comment la saison pollinique a changé au fil du temps. «Le transport du pollen a des implications importantes sur la durée, le calendrier et la gravité de la saison pollinique allergénique», déclare le Dr Ye Yuan, co-auteur de l'étude.

Menzel et son équipe se sont concentrés sur la Bavière - un État du sud-est de l'Allemagne - et ont utilisé six stations de surveillance du pollen disséminées dans la région pour analyser les données. Leurs résultats ont été récemment publiés dans Frontières de l'allergie. Ils ont constaté que certaines espèces de pollen, comme les arbustes de noisetiers et les aulnes, ont avancé le début de leurs saisons jusqu'à 2 jours par an, sur une période de 30 ans (entre 1987 et 2017). D'autres espèces, qui ont tendance à fleurir plus tard dans l'année, comme le bouleau et le frêne, ont déplacé leur saison 0.5 jour plus tôt en moyenne chaque année, au cours de cette même période.

Le pollen peut parcourir des centaines de kilomètres et, avec des conditions météorologiques changeantes et des distributions d'espèces modifiées, il est possible que les gens soient exposés à de «nouvelles» espèces de pollen - c'est-à-dire du pollen que notre corps n'a pas l'habitude de rencontrer chaque année.

Bien qu'il puisse parfois être difficile de faire la différence entre le pollen local et le pollen transporté, les chercheurs se sont concentrés sur les transports de pré-saison. Ainsi, par exemple, si le pollen des bouleaux était présent à la station de surveillance, mais que les bouleaux locaux ne fleuriraient pas pendant au moins 10 jours supplémentaires, ce pollen était considéré comme transporté de loin.

«Nous avons été surpris que le transport du pollen avant la saison soit un phénomène assez courant observé dans les deux tiers des cas», déclare Menzel. Quant à savoir pourquoi il est important de comprendre la quantité de pollen provenant de loin, Yuan déclare: «Surtout pour les allergènes légers [pollen], le transport longue distance pourrait sérieusement influencer la santé humaine locale.»

En examinant un autre élément en plus de la simple concentration de pollen, les scientifiques peuvent approfondir la façon dont la saison pollinique est exactement affectée par le changement climatique. Par exemple, Menzel dit que la saison pollinique peut être encore plus longue que celle estimée sur la base des observations de floraison en «tenant compte du transport du pollen, comme cela a été fait dans notre étude actuelle».

Bien que l'étude de Munich n'ait pas suivi dans quelle mesure le pollen était transporté, et ne différenciait que le transport local et à longue distance (c'est-à-dire le pollen provenant de l'extérieur de la Bavière), elle fournit une clé cruciale dans notre compréhension des modèles annuels de pollen. Yuan dit que les études futures devraient tenir compte des «scénarios de changement climatique [et] des changements d'utilisation des terres / de couverture des terres». Il ajoute également que les scientifiques citoyens peuvent être en mesure de contribuer aux études sur le pollen, qui peuvent aider à recueillir des observations locales et contribuer à la collecte de données.

Il ne semble pas que la saison pollinique se raccourcisse de si tôt, mais des recherches supplémentaires sur le sujet peuvent permettre de mieux comprendre les tendances et les changements mondiaux afin que nous puissions mieux aborder ces problèmes à l'avenir.

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