Les gens rêvent depuis longtemps d’une économie spatiale dynamique s’étendant à travers le système solaire. Cette vision s’est rapprochée la semaine dernière après qu’un vaisseau spatial privé a atterri pour la première fois sur la Lune.

Depuis le début de la course à l'espace dans la seconde moitié du siècle dernier, l'exploration au-delà de l'orbite terrestre est du ressort des agences spatiales nationales. Alors que des entreprises privées comme SpaceX ont révolutionné l’industrie du lancement, leurs clients sont presque exclusivement des opérateurs de satellites cherchant à fournir des services d’imagerie et de communication sur Terre.

Mais ces dernières années, un nombre croissant d’entreprises ont commencé à regarder plus loin, encouragées par la NASA. L’agence spatiale américaine souhaite favoriser une industrie commerciale de l’exploration spatiale pour l’aider à réduire le coût des missions à venir.

Et maintenant, le programme a commencé à porter ses fruits après qu'une mission financée par la NASA par la startup Intuitive Machines a vu son atterrisseur Nova-C, qu'ils ont baptisé Odysseus, devenir le premier vaisseau spatial développé de manière privée à réussir un atterrissage en douceur sur la surface de la Lune.

"Nous avons fondamentalement changé l'économie de l'alunissage", Steve Altemus, PDG et cofondateur a déclaré lors d'une conférence de presse après l'atterrissage. "Et nous avons ouvert la porte à une économie cislunaire robuste et prospère à l'avenir."

Malgré le caractère capital de cet exploit, l'atterrissage ne s'est pas déroulé aussi facilement que l'entreprise aurait pu l'espérer. Ulysse est arrivé beaucoup plus vite que prévu et a raté son point d'atterrissage prévu, ce qui a fait basculer le vaisseau spatial sur un côté. Cela signifiait que certaines de ses antennes finissaient par pointer vers le sol, limitant ainsi la capacité du véhicule à communiquer.

Il s'est avéré que cela était dû au fait que les ingénieurs avaient oublié d'actionner un interrupteur de sécurité avant le lancement, désactivant ainsi les lasers de télémétrie du vaisseau spatial. Cela signifiait qu'ils devaient tester un nouveau système d'atterrissage reposant sur des caméras optiques alors que la mission était déjà en cours. L'entreprise reconnu à Reuters qu'une vérification avant vol des lasers aurait évité le problème, mais cela a été ignoré car cela aurait pris du temps et coûté cher.

Avec le recul, cela peut sembler un problème facilement évitable, mais ce genre de souci des coûts est exactement la raison pour laquelle la NASA soutient les petites entreprises privées. La mission a reçu 118 millions de dollars de l'agence via son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qui paie diverses entreprises spatiales privées pour transporter des marchandises vers la Lune pour ses prochaines missions habitées Artemis.

La mission Intuitive Machines a coûté environ 200 millions de dollars, ce qui est nettement inférieur à ce que coûterait une mission dirigée par la NASA. Mais l'agence ne recherche pas seulement des prix avantageux ; il veut également des fournisseurs capables de se lancer plus rapidement et la redondance qui découle de la multiplicité des options.

Parmi les autres sociétés impliquées figurent Astrobotic, qui a failli décrocher le titre de première entreprise privée sur la Lune avant que des problèmes de propulsion ne fassent échouer sa mission de janvier, et Firefly Aerospace, qui doit lancer sa première mission cargo plus tard cette année.

Le fait que la NASA s’appuie sur des entreprises privées pour l’aider à mener à bien ses missions n’a rien de nouveau. Mais tant l'agence que les entreprises elles-mêmes y voient quelque chose de plus que de simples contrats de lancement ponctuels.

"L'objectif ici est que nous puissions étudier la Lune en préparation pour Artemis, et vraiment faire des affaires différemment pour la NASA", a déclaré Sue Lederer, scientifique du projet CLPS, lors d'une récente conférence de presse. selon Space.com. "L'un de nos principaux objectifs est de veiller à développer une économie lunaire."

On ne sait toujours pas à quoi ressemblerait cette économie. Aux côtés des instruments de la NASA, Odysseus transportait six charges utiles commerciales, dont des sculptures réalisées par l'artiste Jeff Koons, un « dépôt lunaire sécurisé » des connaissances de l'humanité et un matériau isolant appelé Omni-Heat Infinity fabriqué par Columbia Sportswear.

S'exprimant au nom de The Conversation, David Flannery, planétologue à l'Université de technologie du Queensland en Australie, suggère qu'une fois la nouveauté passée, des charges utiles davantage axées sur la publicité pourraient s'avérer être une source de revenus peu fiable. Les contrats gouvernementaux représenteront probablement l’essentiel des revenus de ces entreprises, mais pour qu’une véritable économie lunaire se mette en marche, cela ne suffira pas.

Une autre possibilité souvent évoquée est l’exploitation minière des ressources locales. Les candidats incluent la glace d'eau, qui peut être utilisée pour soutenir les astronautes ou créer du carburant hydrogène pour les fusées, ou l'hélium-3, un matériau qui peut être utilisé pour créer des réfrigérateurs cryogéniques ultra-froids ou potentiellement être utilisé comme combustible dans de futurs réacteurs à fusion potentiels.

Reste à savoir si cela s'avérera réalisable un jour, mais Altemus affirme que les progrès rapides que nous avons constatés depuis que les États-Unis ont déclaré la Lune un intérêt stratégique en 2018 le rendent optimiste.

"Aujourd'hui, plus d'une douzaine d'entreprises construisent des atterrisseurs", a-t-il déclaré. Conté BBC. « En retour, nous avons constaté une augmentation du nombre de charges utiles, d’instruments scientifiques et de systèmes d’ingénierie construits pour la Lune. Nous constatons que l’économie commence à rattraper son retard parce que la perspective d’alunir existe.

Crédit image: JPL de la NASA

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• La source: https://singularityhub.com/2024/03/01/has-the-lunar-gold-rush-begun-why-the-first-private-moon-landing-matters/