Les Américains adorent manger au restaurant. Cette année, nous sommes prévision dépenser plus de 1.1 billion de dollars pour ce faire – le total le plus élevé jamais enregistré, selon le National Restaurant Association.

Le problème est que les restaurants ont besoin de personnes pour fournir ces boissons, repas et collations. D’ici la fin de l’année, l’industrie emploiera probablement près de 16 millions de personnes dans tout le pays. Mais cela ne suffira pas : près de la moitié des employeurs du secteur de la restauration déclarent aujourd’hui avoir besoin de plus de travailleurs.

Théoriquement, l’automatisation pourrait grandement contribuer à atténuer la pénurie de main-d’œuvre. À cette fin, des startups ont tenté de s’impliquer ces dernières années, en nous proposant des robots serveurs, baristas, pizzaiolo, burger-flippers et cuisiniers de frites.

Leurs efforts ont donné lieu à des extinctions très médiatisées, comme SoftBankMachine à pizza robot soutenue Zume. Cependant, nous voyons également des startups en pleine maturité attirer des investissements pour des tâches telles que la livraison de nourriture à table et la cuisson de frites.

Alors que les pénuries de main-d’œuvre persistent, les employeurs pourraient s’intéresser à ce que les robots ont à offrir.

"Les restaurants n'ont pas le choix", a déclaré Richard Hull, Chef de la direction Robotique Miso, une startup connue pour son robot cuisinier à frites Flippy. Les employeurs qui auraient pu auparavant être réticents à l'égard de l'automatisation des cuisines, a-t-il déclaré, y voient désormais une stratégie de survie à long terme.

Selon Hull, le problème urgent est que les pénuries de main-d’œuvre post-pandémiques que beaucoup s’attendaient à être temporaires n’ont pas disparu. La nouvelle réalité est qu’il est difficile d’attirer et de retenir les employés de cuisine et « cela s’explique en partie par le fait que bon nombre d’emplois ne sont pas d’excellents emplois ».

Des dollars pour les robots de restauration

Même si les humains ne se rassemblent pas pour passer huit heures par jour à s'occuper d'une friteuse, les robots ne s'en soucient pas. Idem pour d'autres tâches comme le transport des tables, l'exécution des commandes de boissons au volant et la grillade des galettes de hamburger.

Cependant, la tâche difficile pour les startups consiste à passer du concept au produit commercialisable. Il est tout aussi difficile de convaincre les investisseurs de soutenir ces efforts.

Mis à part les obstacles, une poignée d’entre eux parviennent à trouver des fonds, même si l’investissement global des startups s’est contracté. Pour illustrer, en utilisant Crunchbase Grâce à ces données, nous avons dressé une liste de 16 entreprises financées dans le domaine de l'automatisation et de la robotique des restaurants, dont la plupart ont levé des capitaux pour la dernière fois au cours de l'année écoulée.

Le plus récemment financé sur la liste, basé à Redwood City, en Californie. Robotique Ours, a acquis la semaine dernière une série C de 60 millions de dollars soutenue par son nouvel actionnaire le plus important. LG Electronics. Bear fabrique des robots de service autonomes, avec une gamme qui comprend Servi, un robot capable de livrer de la nourriture et des boissons ou de collecter des plats.

Il s'agit d'un vaste marché adressable. Aux États-Unis seulement, plus de 4.5 millions de personnes sont employés pour servir de la nourriture et des boissons, une grande partie assurant le service à table. Il y a plus d'un million d'offres d'emploi chaque année.

Les hamburgers représentent également une grosse affaire. C'est le facteur de motivation derrière Aniaï, fabricant d'un robot cuiseur de hamburgers, qui a décroché 12 millions de dollars lors d'un financement de démarrage en janvier. La société basée à San Jose, en Californie, affirme que son robot, nommé Alpha Grill, peut préparer jusqu'à 200 hamburgers par heure.

Suivre le rythme du déjeuner et du dîner est également un domaine d'intervention privilégié, les startups cherchant à faciliter l'accélération de la préparation des repas pendant les périodes de forte demande. Dans cette optique, basée à San Francisco Chef robotique, un développeur de robots qui aident les entreprises alimentaires à augmenter leur volume de production, a récemment obtenu 14.75 millions de dollars dans un financement combiné par emprunt et par actions, portant le financement total à plus de 22 millions de dollars.

Un bilan inégal

Dans le secteur des startups, la robotique des restaurants ne manque pas de boosters. Les premiers arrivés dans l'espace, comme le robot barista Café X ou restaurant hyper-automatisé Spyce, ou Miso's Flippy, ont suscité une large couverture médiatique et de nombreux commentaires.

Toutefois, l’enthousiasme initial ne se traduit pas toujours par un succès à long terme. Plusieurs restaurants équipés de robots n'existent plus, notamment un restaurant de hamburgers Créateur et le restaurant de bols de quinoa Eatsa (dont la technologie a été intégrée à une autre startup, métier à tisser brillant).

La plus grosse faillite a été celle de Zume, une startup de la Silicon Valley qui projetait de livrer des pizzas par robot et qui s'est ensuite orientée vers un emballage durable. Elle a levé plus de 400 millions de dollars entre 2015 et 2019 avant de fermer ses portes l'année dernière.

Spyce, un restaurant robotisé spécialisé dans les bols repas sains, a également fermé son restaurant d'origine à la suite d'une acquisition en 2021 par une chaîne de salades. Sweetgreen. Cependant, sa technologie contribue à alimenter un nouveau restaurant automatisé appelé Infinite Kitchen.

Encore au premier cours

Miso's Hull estime que les attentes élevées et l'anticipation autour des restaurants équipés de robots ont contribué à l'échec de certains efforts précoces et très médiatisés. S'il est courant que les startups en phase d'amorçage s'éteignent, dans la plupart des autres secteurs, cela se produit plus discrètement.

Selon Hull, nous en sommes encore à un stade très balbutiant sur le marché de la robotique pour restaurants. Alors que les restaurants utilisent la technologie dans leurs opérations back-end depuis un certain temps, comme en témoignent des entreprises bien établies comme OpenTable ainsi que Pain grillé — ils ont avancé plus lentement en cuisine.

Selon l'estimation de Hull, les startups de robotique ne développent et ne proposent l'automatisation de la préparation des aliments dans les restaurants que depuis environ cinq ans. Ils ont encore un long chemin à parcourir.

En résumé : il est probablement tôt pour qualifier l’automatisation de cuisine robotisée d’échec ou de succès fulgurant. Dans la chronologie de l’innovation des startups, nous en sommes probablement à peine au cours de la soupe. Laissons le temps à l'entrée et au dessert avant de rendre un jugement.

Liste Crunchbase Pro associée :

Illustration: Dom Guzmán