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La première mission commerciale d'astronaute du genre se dirige vers la station spatiale

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Une fusée SpaceX Falcon 9 s'éloigne du pad 39A au Kennedy Space Center de la NASA pour commencer la mission de l'équipage commercial Ax-1. Crédit : NASA/Joel Kowsky

Attachés aux sièges d'une capsule de l'équipage de SpaceX, un astronaute à la retraite de la NASA et trois riches passagers payants sont montés en orbite vendredi depuis le Kennedy Space Center lors de la première mission entièrement commerciale vers la Station spatiale internationale.

La mission de l'équipage commercial, gérée par une société basée à Houston nommée Axiom Space, devrait durer 10 ou 11 jours. Le vol est la première mission à se rendre à la station spatiale dans le cadre d'une entreprise purement commerciale. Toutes les missions précédentes de la station spatiale ont été dirigées par le gouvernement ou sous-traitées par une agence spatiale gouvernementale.

"Dire que nous sommes ravis est un énorme euphémisme", a déclaré Mike Suffredini, PDG d'Axiom. « C'est fantastique d'avoir pris le départ ce matin. « L'équipage est en orbite. Ils sont très excités (et) heureux.

Michael López-Alegría, commandant de la mission, a effectué son cinquième vol dans l'espace. Les autres membres d'équipage de la mission Axiom, connue sous le nom d'Ax-1, sont le pilote Larry Connor et les spécialistes de mission Eytan Stibbe et Mark Pathy, trois investisseurs et entrepreneurs qui ont payé leurs billets pour l'espace.

L'équipe de quatre hommes a décollé du pad 39A du port spatial de Floride à 11 h 17 min 12 s HAE (1517 h 12 min 9 s GMT) vendredi, à bord du vaisseau spatial Dragon Endeavour de SpaceX, effectuant son troisième voyage vers la station spatiale. Une fusée Falcon XNUMX propulsée par neuf moteurs alimentés au kérosène a guidé la capsule Crew Dragon dans l'espace, puis un moteur de deuxième étage a terminé le travail de placement du vaisseau spatial sur une orbite stable autour de la Terre.

Le propulseur du premier étage, quant à lui, est revenu sur Terre pour atterrir sur une plate-forme flottante SpaceX dans l'océan Atlantique, achevant la cinquième mission de la fusée réutilisable. Puis la deuxième étape a libéré le vaisseau spatial Dragon Endeavour pour voler seul en orbite.

"Zéro G et nous nous sentons bien !" dit López-Alegría.

"Au nom de l'équipe du Falcon 9, bienvenue dans l'espace", a annoncé par radio Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, aux membres de l'équipage de l'Ax-1. "Merci d'avoir piloté Falcon 9. Profitez de votre voyage dans cette merveilleuse station spatiale dans le ciel. Faites de bonnes recherches pour nous. Nous avons hâte de vous revoir ici sur le terrain.

"C'était un sacré tour", a répondu López-Alegría. "Nous attendons avec impatience les 10 prochains jours."

Le vaisseau spatial Dragon a ouvert son cône de nez pour révéler le mécanisme d'amarrage et les propulseurs avant du navire. La capsule devait pulser ses jets de manœuvre dans une série de brûlures tard vendredi à samedi, se préparant pour une approche finale de la station spatiale.

Le navire glissera pour s'amarrer à 7 h 45 HAE (1145 h 1 GMT) samedi, ciblant une liaison avec le port zénith, ou face à l'espace, du module Harmony. Si tout se passe comme prévu, le rendez-vous et l'amarrage seront entièrement automatisés, avec l'équipage de l'Ax-XNUMX pour le trajet.

Plus tard samedi matin, l'équipage de quatre hommes de l'Ax-1 ouvrira l'écoutille et flottera dans la station spatiale pour rejoindre l'équipe de sept personnes d'astronautes et de cosmonautes qui vivent et travaillent déjà sur l'avant-poste.

L'équipage d'Ax-1 restera à la station pendant au moins huit jours, effectuant des expériences de recherche et participant à des événements de sensibilisation et d'éducation du public avec des organisations sur le terrain. Ils auront également la chance de regarder par la fenêtre, d'observer la Terre depuis l'espace et de flotter en microgravité, une expérience qu'à peine 600 personnes ont vécue depuis l'aube de l'ère spatiale.

La mission est une affaire entièrement commerciale. López-Alegría est un employé d'Axiom et ses trois coéquipiers sont des clients d'Axiom.

Axiom a signé un contrat avec SpaceX pour le lancement du Falcon 9 et le vol Dragon vers la station spatiale. Axiom a également un accord avec la NASA, qui fournit des logements à l'équipage de quatre hommes de la station.

L'arrangement est le premier du genre. Les visites précédentes d'astronautes privés, ou «touristes de l'espace», à la station spatiale ont eu lieu lors de missions dirigées par le gouvernement sur des vaisseaux spatiaux russes Soyouz. Onze personnes se sont rendues à la station spatiale en tant que passagers payants pour des missions Soyouz, mais elles ont toutes volé avec un commandant cosmonaute gouvernemental.

Bien que López-Alegría soit un astronaute professionnel, il n'est plus un employé de la NASA. L'astronaute de 63 ans, né en Espagne et capitaine à la retraite de la marine américaine, a passé 258 jours en orbite lors de ses quatre missions précédentes.

Connor, 72 ans, est originaire de l'Ohio, chef d'une société d'investissement immobilier et pilote privé expérimenté. Pathy est un investisseur et philanthrope canadien de 52 ans, et Stibbe, 64 ans, est un entrepreneur, un capital-risqueur et un ancien pilote de chasse F-16 de l'armée de l'air israélienne.

Les membres de l'équipage d'Ax-1 se sont entraînés pour la mission à Houston et au siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie.

La première mission d'astronaute privée est le signe avant-coureur d'une transition des opérations de vols spatiaux dirigées par le gouvernement en orbite terrestre basse vers une future génération de stations spatiales commerciales. La NASA veut aider à guider l'industrie spatiale à travers la transition en fournissant la Station spatiale internationale comme banc d'essai pour les marchés qui doivent être développés avant que les entreprises puissent se lancer et exploiter une destination génératrice de revenus en orbite.

L'un des principaux objectifs de l'agence spatiale américaine est de s'appuyer sur l'industrie commerciale pour développer le prochain avant-poste en orbite destiné à remplacer la Station spatiale internationale. L'administration Biden a récemment signalé qu'elle soutiendrait une extension des opérations de la station jusqu'en 2030, mais d'ici là, les éléments les plus anciens du laboratoire de recherche auront été dans l'espace 32 ans, soit plus du double de leur durée de vie de conception d'origine.

La relation tendue entre les États-Unis et la Russie, les deux principaux partenaires de l'ISS, à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine a également suscité des inquiétudes quant au remplacement de la Station spatiale internationale.

"Cela ouvre une nouvelle ère dans les vols spatiaux habités", a déclaré López-Alegría. "Nous parlons d'une première étape dans une initiative de plate-forme de nouvelle génération qui apportera le travail, la vie et la recherche dans l'espace à un public beaucoup plus large et plus international."

Axiom développe son propre module commercial en partenariat avec Thales Alenia Space d'Italie pour un lancement vers la Station spatiale internationale fin 2024. La NASA a sélectionné Axiom pour fournir un module pour occuper un port d'amarrage ouvert sur la station. La nouvelle section ajoutera de la capacité pour les expériences et l'hébergement de l'équipage.

"Nous travaillons là-dessus avec la NASA et SpaceX depuis environ six ans", a déclaré Suffredini, ancien responsable du programme de station spatiale à la NASA. "C'est vraiment la première mission dans notre effort pour construire une station spatiale commerciale. Il s'agit de l'une des quatre ou cinq missions précurseurs avant le lancement de notre premier module vers l'ISS en 2024. »

Une autre mission d'astronaute privé Axiom devrait être lancée début 2023 sur un vaisseau spatial SpaceX Dragon. Ce vol est confirmé avec la NASA, tandis que les négociations avec l'agence spatiale restent ouvertes concernant deux missions Axiom ultérieures, également réservées avec SpaceX.

Axiom paie la NASA pour l'accès aux systèmes d'alimentation et de survie de la station spatiale, à la nourriture et aux couchettes pour l'équipage de l'Ax-1, et la NASA a exigé qu'Axiom souscrive une assurance responsabilité pour la mission. La NASA en reverse une partie à Axiom pour le retour des congélateurs gouvernementaux et des spécimens d'expérience.

Axiom prévoit à terme un deuxième module pressurisé, puis vise à lancer une plate-forme d'énergie solaire pour permettre à l'entreprise de détacher les nouvelles parties de la Station spatiale internationale et de créer une plate-forme autonome d'ici 2028.

D'autres sociétés envisagent également de développer des stations spatiales commerciales. En décembre, la NASA a sélectionné Blue Origin, Nanoracks et Northrop Grumman pour faire avancer leurs concepts d'habitat commercial et d'installation de recherche en orbite terrestre basse.

La mission Ax-1 est un tremplin vers cet objectif.

"C'est une très, très grande étape pour nous dans notre campagne globale pour essayer d'aider à favoriser une économie commerciale en orbite terrestre basse", a déclaré Dana Weigel, directeur adjoint du programme de la station spatiale de la NASA. "C'est une première étape importante dans la réalisation de la vision que nous avons depuis un certain temps."

López-Alegría a déclaré que l'opportunité de voler dans l'espace une cinquième fois, 15 ans après avoir terminé sa quatrième mission, rend la mission Ax-1 "toujours plus douce" pour lui.

"Quand j'ai quitté la NASA il y a plus de 10 ans, je suis devenu un fervent défenseur et partisan des vols spatiaux commerciaux en général, et des vols spatiaux humains commerciaux en particulier", a-t-il déclaré. "Cela frise le livre de contes pour moi."

Mark Pathy, Larry Connor, Michael López-Alegría et Eytan Stibbe (de gauche à droite) à l'intérieur du vaisseau spatial Dragon Endeavour avant son lancement vendredi. Crédit : SpaceX

À une époque où le rythme des lancements d'équipages dans l'espace augmente, Connor a déclaré que la mission Ax-1 est différente des autres missions d'équipage privé dans l'espace.

« Je pense qu'il est important d'aborder la différence entre les touristes de l'espace et les astronautes privés. Notre sentiment est avec les touristes de l'espace, ils passeront 10 ou 15 heures à s'entraîner, 5 à 10 minutes dans l'espace », a déclaré Connor lors d'une conférence de presse avant le déjeuner. « Et au fait, ça va.

"Selon notre rôle, nous avons passé entre 750 et plus de 1,000 25 heures de formation", a déclaré Connor. "De plus, parmi tous les astronautes ici, nous allons faire quelque 100 expériences différentes englobant plus de XNUMX heures de recherche pendant les huit jours que nous serons sur l'ISS."

Les expériences étudieront la technologie d'auto-assemblage pour les futurs satellites et habitats spatiaux, étudieront les cellules souches cancéreuses et testeront un nouveau dispositif japonais de purification de l'air. Les membres de l'équipage serviront également de sujets d'expérience aux scientifiques pour étudier comment les vols spatiaux affectent le corps humain.

"Nous comprenons que cette mission civile est un grand honneur et une grande opportunité, mais cela s'accompagne d'une grande responsabilité - c'est-à-dire d'exécuter la mission correctement et avec succès", a déclaré Connor.

Connor s'associe à la Mayo Clinic et à la Cleveland Clinic pour des recherches sur la santé cardiaque et les tissus cérébraux et rachidiens. Pathy travaille avec l'Hôpital de Montréal pour enfants, des universités de recherche canadiennes et la Société géographique royale du Canada sur des démonstrations technologiques, une étude sur le sommeil et une expérience sur la douleur chronique, une enquête sur la santé oculaire et des observations de la Terre.

Stibbe travaille avec l'Agence spatiale israélienne, le ministère israélien de l'Innovation, de la Science et de la Technologie et la Fondation Ramon, une organisation créée pour honorer la mémoire d'Ilan Ramon, le premier astronaute israélien décédé dans la navette spatiale Columbia en 2003.

Avec le lancement d'Ax-1, Stibbe est devenu le deuxième citoyen israélien à voler dans l'espace. Il mènera des expériences et des programmes éducatifs sur la station spatiale et emportera avec lui des fragments du journal d'Ilan Ramon qui ont survécu à la chaleur torride de la rentrée après la rupture fatale de la navette Columbia au-dessus du Texas en 2003.

Après l'amarrage d'Ax-1 samedi, la taille de l'équipage de la station spatiale passera temporairement à 11 personnes. Le désamarrage et l'atterrissage de la mission Ax-1 étaient provisoirement prévus pour le 18 avril, mais une sortie dans l'espace russe est prévue le même jour, ce qui signifie que le vol Axiom devrait être prolongé d'une journée.

Le vaisseau spatial Dragon s'effondrera sous des parachutes au large des côtes de la Floride.

SpaceX lancera ensuite le prochain équipage de longue durée vers la station spatiale au plus tôt le 21 avril sur le tout nouveau vaisseau spatial Crew Dragon Freedom de la société. Cette mission, appelée Crew-4 et sous contrat avec la NASA, transportera trois astronautes américains et un astronaute de l'Agence spatiale européenne d'origine italienne vers la station spatiale pour une mission qui devrait durer près de cinq mois.

Le vaisseau spatial Crew Dragon Endurance de SpaceX quittera ensuite la station fin avril pour ramener à la maison les astronautes de la mission Crew-3, qui vivent et travaillent sur l'avant-poste depuis novembre.

Après les arrivées et les départs de Dragon ce mois-ci, la NASA portera son attention sur un vol d'essai sans pilote de la capsule de l'équipage Starliner de Boeing, provisoirement prévue pour le décollage de Cap Canaveral le 20 mai à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas 5.

Le vaisseau spatial Starliner effectue son deuxième vol d'essai orbital après que des problèmes logiciels ont interrompu une mission de démonstration en 2019. Les ingénieurs ont découvert des vannes défectueuses sur le module de service Starliner juste avant son lancement en août dernier, forçant un autre délai de lancement de neuf mois pour dépanner le problème de valve et remplacez le module de service suspect par un nouveau.

La NASA veut que le vaisseau spatial Starliner soit certifié pour transporter des astronautes dès que possible. Lorsque le Starliner sera opérationnel, il y aura deux vaisseaux spatiaux américains simultanément capables de transporter des équipages vers et depuis l'orbite terrestre basse pour la première fois de l'histoire.

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Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.

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