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La NASA vise le déploiement en mars de la fusée lunaire SLS, lancement plus tard ce printemps

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Le vaisseau spatial Orion, avec son système d'abandon de lancement, se dresse au-dessus de la fusée du système de lancement spatial de la NASA à l'intérieur du bâtiment d'assemblage de véhicules. Crédit : NASA/Corey Huston

La NASA indique que le premier déploiement de la fusée lunaire Space Launch System est prévu pour mars avant un test de ravitaillement clé sur une rampe de lancement en bord de mer au Kennedy Space Center, un retard de plusieurs semaines pour laisser plus de temps pour travailler à l'intérieur du bâtiment d'assemblage de véhicules.

La fusée SLS de 322 pieds de haut (98 mètres) était censée sortir du bâtiment d'assemblage de véhicules le 15 février. Cela devrait maintenant se produire le mois prochain, commençant plusieurs semaines de tests sur la rampe de lancement, aboutissant à une simulation compte à rebours dans lequel la fusée sera remplie de propulseurs cryogéniques.

Le retard du premier déploiement de la fusée sur le pad 39B à Kennedy repoussera son lancement lors d'un vol d'essai autour de la lune de mars à avril au plus tôt. Les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils évaluaient également les opportunités de lancement en mai.

La mission, appelée Artemis 1, enverra le vaisseau spatial Orion sur la lune, où il entrera sur une orbite lointaine au cours d'une "croisière shakedown" non pilotée de plusieurs semaines pour démontrer que la fusée SLS et Orion sont prêts à transporter des astronautes. La prochaine mission, connue sous le nom d'Artemis 2, enverra un équipage de quatre personnes autour de la Lune et de retour sur Terre, ouvrant la voie à de futurs vols d'alunissage.

Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration, a déclaré mercredi qu'il n'y avait "aucune chose spécifique" qui a poussé les responsables à retarder le premier déploiement de l'énorme fusée lunaire depuis le bâtiment d'assemblage des véhicules.

Les activités à l'intérieur du VAB comprennent l'équipement final de la fusée, l'ajout et le test d'instruments pour mesurer les performances de la fusée avant et pendant le lancement, et l'installation du système de terminaison de vol, un ensemble de charges pyrotechniques qui détruiraient le lanceur s'il déviait de sa trajectoire.

"J'aime penser à si vous aviez un travail à faire dans votre cuisine et que vous en étiez à une liste de punch", a déclaré Whitmeyer. « Nous en sommes essentiellement à une liste de tâches que nous devons terminer. Il peut s'agir de quelque chose d'aussi simple qu'une égratignure qui doit être polie ou de la peinture qui doit être réparée. Il y a juste beaucoup de ça. C'est un très gros véhicule.

Les techniciens installent également des couvertures thermiques autour des quatre moteurs principaux RS-25 de la fusée, restes du programme de la navette spatiale. Avant de déployer le VAB sur sa plate-forme de lancement mobile, les équipes au sol retireront les échafaudages nécessaires pour accéder aux parties de la section moteur, du vaisseau spatial Orion et d'autres sections de la fusée.

Nous procédons étape par étape », a déclaré Mark Bolger, chef de l'équipe des systèmes d'exploration au sol de la NASA au Kennedy Space Center. "Nous le faisons très méticuleusement et nous sommes fiers des progrès que nous avons réalisés."

Le système de lancement spatial est entièrement empilé à l'intérieur de la baie haute 3 du bâtiment d'assemblage de véhicules depuis octobre, lorsque le vaisseau spatial Orion a été élevé au-dessus de l'étage supérieur de la fusée. L'ajout du vaisseau spatial Orion a suivi l'empilement des propulseurs à combustible solide et de l'étage central de la fusée plus tôt en 2021.

Quatre moteurs principaux RS-25 au bas de l'étage central du système de lancement spatial. Crédit : NASA/Corey Huston

À la fin de l'année dernière, les équipes au sol de Kennedy ont effectué une série de mises sous tension et de tests de composants pour s'assurer que tous les éléments du véhicule peuvent communiquer et fonctionner correctement les uns avec les autres. Ils ont également réalisé un test de communication de bout en bout des engins spatiaux SLS et Orion impliquant le réseau de stations de suivi de l'espace lointain de la NASA dans le monde entier.

L'équipe de lancement SLS, travaillant dans une salle de tir récemment modernisée à l'intérieur du centre de contrôle de lancement de l'ère Apollo de Kennedy, a effectué deux tests de séquençage de compte à rebours en décembre et janvier.

En utilisant la vraie fusée et le vaisseau spatial Orion à l'intérieur du VAB, les simulations de compte à rebours ont démontré les performances du séquenceur de lancement au sol SLS, qui gère le compte à rebours jusqu'à un transfert vers les ordinateurs de bord de la fusée et du vaisseau spatial à environ T-moins 30 secondes.

Le premier test en décembre a été largement réussi mais a été interrompu quelques secondes avant le transfert. Le 24 janvier, un autre test de séquençage a duré toute la durée prévue, mettant en place l'équipe de lancement SLS et le logiciel au sol pour leur prochain grand test avec la répétition en tenue humide, qui exécutera un compte à rebours complet jusqu'à T-moins 10 secondes, quelques instants avant l'allumage du les quatre moteurs principaux RS-25 de la fusée.

En préparation de la répétition de la robe humide ou du test de ravitaillement, le système de lancement spatial pilotera un transporteur sur chenilles de l'ère Apollo le long d'une voie conçue pour la première fois dans les années 1960 pour les mouvements de la fusée lunaire Saturn 5 de la NASA. Des sources ont indiqué que le déploiement est actuellement prévu vers le 8 mars. Il était auparavant prévu pour le 15 février.

Après l'entretien et les vérifications de la rampe de lancement, l'équipe au sol de la NASA chargera de l'hydrogène liquide super froid et de l'oxygène liquide dans l'étage central et l'étage supérieur de la fusée pendant un compte à rebours simulé. Après la répétition générale, la fusée retournera au VAB pour les fermetures et les dernières connexions de munitions pyrotechniques, puis retournera au pad 39B six jours avant la date de lancement cible.

Les responsables de la NASA ont déclaré que le premier vol d'essai d'Artemis 1 pourrait décoller au cours d'une période de lancement de 15 jours s'ouvrant le 8 avril et se terminant le 23 avril. L'agence spatiale a également des périodes de lancement du 7 mai au 21 mai et du 6 au 16 juin.

Les périodes de lancement sont déterminées par les emplacements de la Terre et de la Lune, et l'exigence de la NASA pour que le vaisseau spatial Orion éclabousse dans l'océan Pacifique pendant la journée à la fin de sa mission, qui devrait durer plusieurs semaines. La durée exacte de la mission dépendra du moment où, dans chaque période de lancement, Artemis 1 quittera la Terre.

L'une des raisons pour lesquelles la mission Artemis 1 a raté le lancement dans les fenêtres de février ou mars était une panne d'un ordinateur qui contrôle l'un des moteurs principaux RS-25 de la fusée. L'ordinateur dispose de deux canaux de fonctionnement redondants et le canal de secours n'a pas réussi à se mettre sous tension de manière cohérente lors des tests en novembre.

Les équipages à l'intérieur du VAB ont échangé l'ordinateur de contrôle du moteur, fabriqué par Honeywell, en décembre. Le nouveau contrôleur moteur fonctionne normalement, selon la NASA.

Les ingénieurs pensent avoir isolé la cause du problème avec le contrôleur du moteur, a déclaré Whitmeyer. Il n'a pas identifié la cause suspectée, mais a déclaré que les ingénieurs ont pu reproduire le problème lors du dépannage, et que ce n'est pas une contrainte pour commencer la répétition en tenue humide SLS. Il a déclaré que la NASA fournira une mise à jour publique sur la question dans les semaines à venir, une fois que de nouveaux tests seront terminés.

Whitmeyer a déclaré que la pandémie de COVID et les problèmes de chaîne d'approvisionnement à l'échelle de l'industrie ont causé des «défis logistiques» et des problèmes de «disponibilité des pièces» sur le programme Artemis.

Un grand nombre de cas de COVID lors des poussées des variantes delta et omicron du virus ont ralenti une partie du travail à l'intérieur du VAB, a déclaré Bolger.

"Ce qui fait mal, c'est quand cela affecte notre main-d'œuvre tactile dans la haute baie", a déclaré Bolger, ajoutant que la situation s'est améliorée ces dernières semaines avec une baisse des cas et un retour à l'effectif complet.

Le principal objectif à court terme du programme Artemis est de faire atterrir des astronautes sur la Lune, y compris la première femme et personne de couleur à explorer la surface lunaire. Les humains n'ont pas visité la lune depuis la mission Apollo 17 en 1972. Finalement, la NASA veut établir des avant-postes en orbite lunaire et sur la surface de la lune pour ouvrir la voie à de futures expéditions vers Mars.

Le système de lancement spatial à l'intérieur de High Bay 3 du bâtiment d'assemblage de véhicules. Crédit : Stephen Clark/Spaceflight Now

Le vol d'essai SLS est une étape importante dans un développement de dix ans qui a commencé en 2011, lorsque le Congrès a ordonné à la NASA de concevoir et de construire une gigantesque fusée en utilisant la technologie restante de la flotte de navettes spatiales à la retraite de l'agence. À cette époque, les responsables de la NASA espéraient lancer le premier vol d'essai SLS en 2017, mais la mission a maintenant plus de quatre ans de retard.

La NASA a attribué à Lockheed Martin le contrat de développement du vaisseau spatial Orion en 2006 dans le cadre du programme Constellation Moon de l'agence, qui a été annulé en 2010.

La NASA a maintenu le programme Orion en vie grâce à deux restructurations majeures des efforts d'exploration de l'espace lointain de l'agence, d'abord sous l'administration Obama, lorsque le Congrès et la Maison Blanche ont convenu de faire pivoter l'attention de la NASA vers une mission humaine vers Mars, avec une expédition intérimaire en équipage vers un astéroïde. .

L'administration Trump a reporté le programme d'exploration de la NASA sur la Lune. La NASA a surnommé le programme lunaire Artemis, en le nommant d'après la sœur jumelle d'Apollo dans la mythologie grecque.

À travers tout cela, le programme Orion a survécu. L'inspecteur général de la NASA a rapporté l'année dernière que l'agence avait dépensé 12.8 milliards de dollars pour développer le vaisseau spatial Orion depuis 2012, plus 6.3 milliards de dollars supplémentaires engagés dans le programme au cours de la décennie précédente dans le cadre du programme Constellation.

L'inspecteur général de la NASA a déclaré en avril dernier que l'agence avait prévu 18.8 milliards de dollars pour le programme SLS depuis 2012. 4.8 milliards de dollars supplémentaires au cours de la même période ont été consacrés à la préparation de l'infrastructure au sol du Kennedy Space Center pour les missions SLS et Orion.

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Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.

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