BALTIMORE — Alors que la mise en service du télescope spatial James Webb est presque terminée, les responsables du projet et les dirigeants de la NASA promettent que les premières images du télescope stupéfieront les scientifiques et le public.

Lors d'un événement médiatique au Space Telescope Science Institute (STScI) le 29 juin, les chefs de projet et les scientifiques ont déclaré que le télescope collectait déjà des « observations précoces » que la NASA, en collaboration avec l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, dévoileront le 12 juillet. Ces observations ont lieu alors que les ingénieurs terminent de préparer le télescope pour les observations scientifiques de routine, avec 15 de ses 17 modes d'observation désormais mis en service.

Les performances techniques de JWST continuent de dépasser les attentes. Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique JWST au Goddard Space Flight Center de la NASA, a expliqué que le télescope devait impérativement être limité par la diffraction - c'est-à-dire que sa netteté était limitée uniquement par les lois de la physique - à des longueurs d'onde aussi courtes que 2 microns. Il a déclaré que le télescope était en fait limité à la diffraction à 1.1 microns.

Feinberg a attribué ces performances techniques à plusieurs facteurs, tels que l'attention portée aux détails lors de son développement et des tests approfondis. « Nous savions à quel point cet observatoire était important. Il s’agit potentiellement de la mission scientifique la plus grande et la plus complexe jamais construite par la NASA », a-t-il déclaré.

"En tant qu'ingénieur système, je me suis assuré que nous avions une marge, une marge de performance sur laquelle nous pouvons compter", a déclaré Mike Menzel, ingénieur principal des systèmes de mission JWST à la NASA Goddard.

Cette marge, ont déclaré lui et d’autres, permet désormais d’améliorer les performances et garantit qu’il peut répondre à ses spécifications même si les systèmes se dégradent au fil du temps. Un exemple est l’impact d’un micrométéoroïde sur un segment de miroir en mai, qui était plus grand que ce que les ingénieurs avaient modélisé lors du développement du télescope.

"Le temps nous dira si ce dernier impact n'était qu'une anomalie", a déclaré Menzel. Cependant, il a minimisé l'importance de l'impact, soulignant la marge importante du télescope et les stratégies que la mission développe pour atténuer ces impacts. "Même après ce dernier impact, le télescope fonctionne à merveille."

Alors que JWST a été conçu pour une durée de vie opérationnelle de 10 ans, Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, a déclaré que les ingénieurs ont confirmé que le lancement précis assuré par la fusée Ariane 5 en décembre dernier avait permis d'économiser le carburant initialement prévu pour les corrections de trajectoire, lui permettant ainsi d'opérer au niveau de la Terre. -soleil L-2 point depuis 20 ans.

Les scientifiques se préparent à la publication prochaine des premières observations scientifiques, qui comprendront des images et des spectres en couleur. Ces observations « démontreront au monde que Webb est, en fait, prêt pour la science et qu’il produit des résultats excellents et spectaculaires », a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique du projet JWST au STScI. "Il s'agit également de souligner l'étendue de la science qui peut être réalisée avec Webb et de mettre en valeur les quatre instruments scientifiques."

Les scientifiques du projet ont gardé confidentielle la liste des objets de ces premières observations. "Il a fallu des années pour arriver à ce que seraient les premières images", a-t-il déclaré, en partie en fonction des régions du ciel que le télescope pourrait observer lorsqu'il serait prêt pour ces premières observations. « Nous savions qu’il nous fallait une très longue liste de cibles : plus de 70 au final. » Ce processus a créé une liste prioritaire d'observations lorsque les instruments du télescope étaient prêts.

Bien que la liste reste secrète, les responsables de la NASA ont laissé entendre que ce qui serait publié le 12 juillet. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, participer à l'événement par téléphone après avoir été testé positif à la COVID-19 la veille au soir, a déclaré que l’une d’elles serait « l’image la plus profonde de notre univers jamais prise », meilleure que diverses observations en « champ profond » du télescope spatial Hubble.

"C'est plus loin que ce que l'humanité a jamais regardé auparavant", a déclaré Nelson. "Nous commençons seulement à comprendre ce que Webb peut et fera." Pontoppidan a confirmé que les scientifiques publieraient l'image infrarouge la plus profonde de l'univers à ce jour, mais n'a pas quantifié sa comparaison avec les images en champ profond passées.

Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science à la NASA, a déclaré que les premières observations incluront également les spectres d'une exoplanète, ce qui peut aider les scientifiques à déterminer la composition de son atmosphère. "Nous sommes impatients de voir l'atmosphère de cette planète spécifique et de bien d'autres", a-t-il déclaré.

Melroy et Zurbuchen ont déclaré avoir déjà vu certaines de ces images qui seront publiées lors de l'événement du 12 juillet. "Ce que j'ai vu m'a ému", a déclaré Melroy, "en tant que scientifique, ingénieur et en tant qu'être humain".