TITUSVILLE, Floride — La NASA a sélectionné un observatoire ultraviolet pour le développement, mais retardera son lancement de deux ans en raison de problèmes budgétaires.

La NASA a annoncé le 13 février qu'elle avait choisi le vaisseau spatial Ultraviolet Explorer, ou UVEX, comme prochaine mission astrophysique d'exploration de classe moyenne. Le vaisseau spatial effectuera une étude du ciel dans les longueurs d'onde ultraviolettes et sera capable d'identifier les sources ultraviolettes d'événements énergétiques comme les fusions d'étoiles à neutrons qui créent des explosions d'ondes gravitationnelles.

"UVEX de la NASA nous aidera à mieux comprendre la nature des galaxies proches et lointaines, ainsi qu'à suivre les événements dynamiques dans notre univers en évolution", a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la NASA pour la science, dans un communiqué concernant la sélection de la mission.

La mission de 300 millions de dollars sera dirigée par l'astronome de Caltech Fiona Harrison, qui était également la chercheuse principale de la mission Small Explorer du télescope spectroscopique nucléaire (NuSTAR) lancée en 2012. Parmi les autres partenaires d'UVEX figurent l'Université de Californie à Berkeley, Northrop Grumman. et Laboratoire de dynamique spatiale.

La NASA a déclaré qu'UVEX serait lancé en 2030. Cependant, lorsque la NASA a sélectionné UVEX et une autre proposition, la mission Survey and Time-domain Astrophysical Research Explorer (STAR-X), en août 2022 pour une étude plus approfondie, l'agence a déclaré que la mission sélectionnée volerait en 2028.

La porte-parole de la NASA, Alise Fisher, a déclaré à SpaceNews le 14 février que le retard de deux ans était lié à des problèmes budgétaires au sein du programme plus large d'astrophysique de la NASA. "UVEX a une date de lancement cible de 2030 pour permettre une phase B prolongée afin de répondre aux défis budgétaires au sein du portefeuille de la Division d'astrophysique", a-t-elle déclaré. La phase B couvre les travaux de conception initiaux d'une mission et comprend un examen de conception préliminaire.

"La prolongation de la phase B d'UVEX nous permet de donner la priorité aux missions déjà en développement afin que la NASA puisse toujours les soutenir pleinement, tout en soutenant également le concept innovant d'UVEX", a-t-elle déclaré.

L'ancien directeur de la division astrophysique de la NASA, Paul Hertz, prévenu d’un tel retard en juillet 2022, citant les budgets réduits alors prévus pour l’exercice 2023. Cela signifierait, avait-il alors déclaré, que la mission passerait plus de temps en phase B pour ralentir l’augmentation de ses dépenses, retardant ainsi son lancement.

Au même moment où la NASA choisissait UVEX et STAR-X pour une étude plus approfondie, l'agence sélectionnait également deux autres projets comme missions d'opportunité, des alternatives moins coûteuses qui impliquent souvent de faire voler une charge utile sur un autre vaisseau spatial ou sur la Station spatiale internationale. L'un d'entre eux, Moon Burst Energetics All-sky Monitor (MoonBEAM), aurait fait voler un instrument à rayons gamma dans l'espace cislunaire sur un petit satellite similaire au vaisseau spatial Lunar Trailblazer de la NASA. L’autre, A Large Area burst Polarimeter (LEAP), aurait étudié les sursauts gamma à l’aide d’un instrument de l’ISS.

Lorsque la NASA a sélectionné LEAP et MoonBEAM pour une étude plus approfondie, l'agence a déclaré qu'elle choisirait l'une des missions, avec un plafond de coût de 80 millions de dollars, pour un vol d'ici 2027. Cependant, l'agence n'a sélectionné aucune des deux missions pour le développement, ce que la NASA a encore une fois déclaré être basé sur pressions budgétaires.

"Après un examen détaillé par un panel de scientifiques et d'ingénieurs, et après une évaluation basée sur le portefeuille d'astrophysique actuel de la NASA couplé aux ressources disponibles, la NASA a refusé de sélectionner une mission d'opportunité pour poursuivre le développement", a déclaré Fisher. « La NASA se trouve dans un environnement budgétaire contraint et incertain qui nécessite un examen réfléchi des plans et des activités pour toutes les missions futures, tout en garantissant un portefeuille équilibré. »

Les responsables de la NASA ont mis en garde contre les pressions budgétaires qui pèsent sur l'agence en général, y compris sur ses programmes d'astrophysique. En octobre, Mark Clampin, actuel directeur de la division astrophysique de l'agence, a déclaré des réductions des budgets du télescope spatial Hubble et de l'observatoire à rayons X Chandra étaient envisagées en réponse aux niveaux de financement pour l’exercice 2024 qui ne devraient pas être supérieurs à ceux que l’agence a reçus en 2023.

Lors d'une réunion publique de la NASA lors de la réunion de l'American Astronomical Society le 8 janvier à la Nouvelle-Orléans, Clampin a déclaré qu'il s'efforçait de donner la priorité aux missions dans leurs phases d'exploitation principales, comme le télescope spatial James Webb, ainsi qu'au développement continu du télescope spatial romain. et les premiers travaux sur un autre télescope phare, l'Observatoire des mondes habitables. Les subventions à la recherche et à l'analyse en astrophysique seraient également protégées, a-t-il déclaré.

Cette approche, a-t-il déclaré, garantirait un portefeuille équilibré dans l’ensemble de l’astrophysique. « Nous sommes toujours extrêmement bien financés. Nous avons beaucoup de missions formidables en cours et de nombreux programmes formidables qui progressent », a-t-il déclaré. « Je considère cela comme un verre à moitié plein. Il y a ici de nombreuses opportunités pour les générations d’astrophysique actuelles et futures.

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• La source: https://spacenews.com/nasa-selects-ultraviolet-astronomy-mission-but-delays-its-launch-two-years/