MOUNTAIN VIEW, Californie – La NASA a sélectionné un vaisseau spatial pour étudier la couronne solaire et un groupe de petits satellites pour surveiller la turbulence du vent solaire lors de ses prochaines missions héliophysiques de classe Explorer.
La NASA a annoncé le 10 février qu'elle avait sélectionné l'explorateur solaire multi-fentes (MUSE) et HelioSwarm comme ses deux prochaines missions d'explorateur héliophysique de classe moyenne, ou MIDEX. Les deux provenaient d'un ensemble de cinq propositions pour lesquelles la NASA a attribué des contrats d'étude en août 2020 pour affiner leurs conceptions de mission.
MUSE opérera en orbite terrestre, observant le soleil à des longueurs d'onde ultraviolettes extrêmes pour mieux comprendre les mécanismes qui chauffent la couronne, la haute atmosphère ténue du soleil, à des températures supérieures à un million de degrés Celsius. MUSE pourra également observer les éruptions solaires et les éjections de masse coronale qui contribuent à la température élevée de la couronne.
"MUSE a à bord deux télescopes uniques et novateurs qui nous permettront de capturer des images et de diagnostiquer les propriétés des gaz dans l'atmosphère solaire chaude à une résolution beaucoup plus élevée et jusqu'à 100 fois plus rapide qu'auparavant", a déclaré Bart DePontieu, chercheur principal de MUSE au Lockheed Martin Advanced Technology Center, dans un communiqué. Le centre, qui a opéré d'autres missions scientifiques spatiales, gérera MUSE.
HelioSwarm comprendra un vaisseau spatial "hub" et huit vaisseaux spatiaux plus petits déployés à partir de celui-ci. Ensemble, ils mesureront les fluctuations du champ magnétique et les mouvements du vent solaire connus sous le nom de turbulence du vent solaire.
« La turbulence dans l'espace aide à garder l'univers chaud, mais nous en savons très peu sur son fonctionnement. De nombreux scientifiques de l'espace ont attendu des décennies pour cette mission », a déclaré Harlan Spence de l'Université du New Hampshire, chercheur principal pour HelioSwarm, dans une vidéo de la NASA. "Je suis également enthousiasmé par HelioSwarm en raison de sa nouvelle implémentation : un essaim de neuf vaisseaux spatiaux HelioSwarm, dansant les uns autour des autres en orbite, produisant des formes et des séparations nécessaires pour révéler la turbulence spatiale pour la première fois."
HelioSwarm sera géré par le centre de recherche Ames de la NASA et a un coût prévu de 250 millions de dollars. MUSE a un coût prévu de 192 millions de dollars. La NASA a fixé un plafond de coûts de 250 millions de dollars, hors lancement, dans l'annonce d'opportunité héliophysique MIDEX en 2019.
La NASA n'a pas annoncé quand HelioSwarm ou MUSE seront lancés. Dans l'annonce d'opportunité, la NASA a déclaré que les missions gagnantes devaient être prêtes à être lancées d'ici février 2026.
