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La NASA a redémarré mardi un compte à rebours de répétition générale de deux jours pour la nouvelle fusée lunaire du système de lancement spatial de l'agence après qu'une série de problèmes sans rapport, impliquant principalement des systèmes au sol, a bloqué deux tentatives antérieures pour alimenter complètement l'énorme lanceur afin de vérifier qu'il est prêt à voler.
Le seul problème lié à la fusée - problème avec une soupape de pressurisation à hélium unidirectionnelle dans le deuxième étage du propulseur - ne peut pas être résolu au niveau de la rampe de lancement et les ingénieurs ne pourront pas pomper de propulseurs cryogéniques super froids dans l'étage pendant les opérations de ravitaillement jeudi comme initialement prévu.
Au lieu de cela, l'équipe se concentrera sur le chargement de l'étage central SLS avec 537,000 196,000 gallons d'hydrogène liquide et XNUMX XNUMX gallons d'oxygène liquide jeudi matin, testant leur capacité à surveiller et contrôler le flux de propulseurs, vérifiant la commande de la salle de contrôle et validant le logiciel via deux terminaux tests de compte à rebours.
Dans l'un, le compte à rebours descendra jusqu'à la marque T-moins 33 secondes avant un recyclage à T-moins 10 minutes pour tester les procédures qui pourraient être nécessaires si un problème interrompait un compte à rebours de lancement réel.
Une deuxième course se déroulera alors jusqu'à T-moins 9.3 secondes, le moment avant que les commandes d'allumage du moteur principal ne soient envoyées pour un lancement réel. À ce stade, l'ordinateur du séquenceur de lancement au sol arrêtera le compte à rebours et le test se terminera.
Les objectifs initiaux du test de compte à rebours comprenaient le chargement des deux étages avec de l'oxygène liquide et de l'hydrogène.
Mais il s'agissait également de «tester le centre de contrôle de lancement, tous les (équipements de soutien au sol), nos centres de contrôle frères… et de s'assurer que nous sommes tous capables de fonctionner dans un environnement le jour du lancement», a déclaré Charlie Blackwell- Thompson, la première femme directrice de lancement de la NASA.
Compte tenu du problème de la valve à hélium, l'équipe "a examiné lesquels de ces objectifs pouvons-nous atteindre sans charger l'étage supérieur. Nous voulons obtenir autant de données que possible pendant que nous sommes sur le pad. Les données nous guideront et nous diront ce que nous devons faire ensuite.
On ne sait pas encore si un test de ravitaillement supplémentaire pourrait être nécessaire à un moment donné avant le lancement, mais l'étage supérieur SLS, connu sous le nom d'étage de propulsion cryogénique provisoire, ou ICPS, ne peut pas être chargé de propulseurs à moins que l'étage central ne soit également rempli.
Dans tous les cas, le test révisé du compte à rebours de la répétition générale a commencé à 5h30 mardi comme prévu. Si tout se passe bien, les opérations de ravitaillement de l'étape principale commenceront vers 7 heures du matin jeudi avec une coupure prévue à 2 h 40.
Alors que l'étage supérieur ne sera pas chargé de propulseurs, l'oxygène liquide et l'hydrogène circuleront à travers les lignes de transfert de la rampe de lancement et dans la plomberie ICPS pour s'assurer que le système est sans fuite.
Une fois le test terminé, les ingénieurs passeront environ 10 jours à préparer la fusée et sa plate-forme de lancement mobile pour le voyage de retour de 4.2 milles jusqu'au bâtiment d'assemblage de véhicules où la valve à hélium sera remplacée.
Ce qui se passe ensuite n'est pas encore connu. La NASA veut lancer le SLS lors de son vol inaugural, propulsant une capsule d'équipage Orion non pilotée au-delà de la lune et retour, quelque temps cet été, mais cela dépendra des tests supplémentaires nécessaires.
"Il s'agit du premier vol d'un programme qui est destiné à durer des années, pour nous ramener sur la Lune... et un jour pour aller sur Mars", a déclaré Blackwell-Thompson. "Et donc, quand vous pensez à cet investissement et que vous pensez au premier vol, vous devez vous attendre à apprendre des choses.
« Vous ne pouvez pas faire un baptême de l'air et ne pas apprendre. Et alors, que faites-vous quand quelque chose se passe ? Vous vous adaptez, vous examinez les données, vous élaborez un plan et vous laissez les données vous conduire à l'étape suivante. Et c'est ce que nous allons faire pour préparer cet incroyable véhicule à voler.
La fusée Space Launch System est le lanceur le plus puissant jamais construit pour la NASA, un élément clé du programme Artemis de l'agence pour renvoyer des astronautes sur la Lune.
Équipée de deux propulseurs à combustible solide étendus et d'un étage central propulsé par quatre moteurs principaux de navette spatiale modifiés, la fusée SLS fera pencher la balance à 5.75 millions de livres au décollage et générera une poussée de 8.8 millions de livres, ce qui en fait le plus fusée puissante encore volée.
Le SLS de 322 pieds de haut a été transporté vers la rampe de lancement 39B le 18 mars et les ingénieurs ont commencé la première tentative de compte à rebours de répétition générale le 1er avril.
Mais avant que le ravitaillement en carburant de l'étape principale ne puisse commencer deux jours plus tard, l'équipe a rencontré des problèmes avec les ventilateurs nécessaires pour pressuriser la plate-forme de lancement mobile de la fusée, une étape de routine pour empêcher tout gaz hydrogène libre de se frayer un chemin dans divers compartiments et de poser un risque d'incendie.
Le problème n'a pas pu être résolu rapidement et l'opération de ravitaillement a été retardée d'un jour au 4 avril. Deux autres problèmes de système au sol ont causé des retards supplémentaires avant que le problème de la valve à hélium ne soit identifié. Les ingénieurs ont alors choisi d'aller de l'avant mardi avec un compte à rebours modifié.
